『ワン・モア・タイム』

第３６話

真っ暗な墓所の中には、土鬼の僧会に仕えていた博士と同じ服装をした者たちがひしめいていた。

彼らは墓所の主を守る教団である。目に見える範囲だけでも、その人数は百や二百では収まらない。

しかし数名しかいない一団は怯えることなく奥へ奥へと突き進む。

先頭はナウシカ。彼女の肩にはテトがいる。

すぐ後ろを行くユパとミトとアスベルが周囲を警戒し、その後ろにクシャナ。

最後尾はクロトワではない。彼には地上に残す兵たちの統率と第一軍の監視を任せてきた。

「フン、陰気臭い場所だ……」

「当たり前だ。何しろ千年も閉じこもっている連中が住む穴倉だからな」

最後尾を歩くのはヴ王だ。

彼を地上に残せば第一軍の兵士たちが奪還に動くだろう。手元に置いておくのは当然だ。

「…………」

周囲の連中は騒めくばかりで、来訪者から距離を取っている。

誰の案内もないというのにナウシカの足取りは止まらず、迷いなく進んでいく。

やがて辿り着いたのは巨大な縦穴だ。底が全く見えず、ただひたすらに暗く深い。

「この下だそうです」

「ナウシカ、それは我が友が？」

「はい。今あの方は、私と共にいます」

ナウシカはヒノカミから譲り受けた火種とやらを持っている。

その光を標にして、セルムのように心を飛ばしてきているのだろう。

クシャナたちはそう誤解していた。今の彼女は、指一本動かす力もないはずなのに。

「降ります」

ナウシカは部屋の隅にいた者一人に命じ、昇降機を用意させた。

６人が乗り込んで下へ下へ降りていくと、滑らかだった壁面が有機的なものに変わっていく。

まるで化け物の腹の中。であれば行き着く先は胃袋か。

肉の壁で覆われた球状の大広間の中央には、巨大な丸い肉塊が鎮座していた。

「まさか……あれが！？」

「はい。おそらく、墓所の主です」

ヒノカミも、千年以上も生きているのならば間違いなくヒドラだろうとは予想していた。

それを聞いていた一同も、想像とはあまりにかけ離れた醜悪な姿であったことに困惑している。

ヒドラは人造人間であるというが、生物にすら見えない。

昇降機から降りて近づくと、その表面には模様のようなものが刻まれていることがわかる。

「……脈動している。本当に生きているのか」

「なんだこれは……文字？読めないな……」

「……どうやら、ここには旧文明の歴史や技術の一部が記されているそうです」

「なるほど、まさに『生き字引』というわけか」

この広間にいた教団員たちは部屋の隅で狼狽えており、ナウシカ達が降りてきた途端に入れ替わるように昇降機に飛び乗ってこの場を離れていく。

彼らが怯えているのは侵入者たちではない。怒れる墓所の主から逃げ出そうとしていた。

カッ！

「「「！？」」」

突如肉塊が強い光を放つ。ナウシカ達の頭の中を探ろうとしているのだ。

『不躾な真似をするな』

だがナウシカに重なるように現れたヒノカミの幻が腕を突き出すと、光はその後ろには届かなくなる。

『そのような手間をかけずとも、聞かれれば全て語ってやる。

　儂が嘘をつかぬことはお主らもよく知っておろう』

突き刺すような光が止まる。

しかし今度は肉塊全体から部屋全体に光が広がっていく。

やがて光り輝く世界に立つ、無数の人間の幻が現れた。

『……懐かしい顔ばかりじゃな』

『何をしに来た、裏切者め』

『対話を。千年前に儂が切り捨ててしまった続きを』

『貴様と話すことなどない』

『くけ、言いたい文句はいくらでもあるのではないか？』

ヒノカミの幻が言葉を発する度に、目の前にあるいくつもの幻が代わる代わる言葉を返す。

墓所の主とはかつて賢者たちの意識の集合体のようだ。

予めそうすると決めていたクシャナたちも、理解できず置き去りにされているヴ王も、賢者たちの対話にただ無言で耳を傾ける。

『……あぁ、あるとも。貴様が我らの尽力を全て台無しにしたのだからな！』

『巨神兵を作り出し、世界を焼き、人々を殺し尽くしたのだ！』

『何故だ！？何故我らの信頼を裏切った！？』

『誰よりも人類と世界の未来のために尽くしていたからこそ、我らは貴様を信じていたというのに……！』

『生命と世界、その両方を救いたかった。

　だが無理だと悟った。だから一方を……命を切り捨てた』

『馬鹿な、生命あっての世界ではないか！？』

『全ての命が死に絶えても世界は残る。滅びはあらゆる存在に定められた結末。

　燃え尽きた後に残る灰の中から、また新たな種が芽吹き花を咲かせるであろう』

『……何という傲慢だ！』

『悪魔め！』

『貴様はそのようなおぞましい思想を隠して、人間の振りをしていたというのか！？』

『その通りじゃよ……儂は人間を名乗る資格もない化け物じゃ』

「……あの幻の女が、巨神兵を作り出した……！？」

「ヴ王よ、今は口を閉じていろ。聞き続けていればすべてが分かる」

『しかし傲慢さではお主らも負けておらぬではないか。

　腐海なんぞ、厄介な物作り出しおって』

『……汚染された大地を速やかに浄化するためだ』

『星は生きている。傷つける者がいなくなれば誰かの支えがなくともいずれ再び立ち上がる。

　なぜその時まで見守り、待ってやれなかった。

　自分たちの科学力があれば何でもできると考えた人類の傲慢さこそがあの時代を作り出したと、儂らは思い知ったはずではないか』

『何十万年先の話をしているのだ』

『そんな時間はなかった』

『待つ間に全ての生命は死に絶えてしまう』

『浄化を急ぐあまり大気に毒素がまき散らされ、守り人である蟲は過剰に他の命を脅かした。

　世界を焼いたのは儂じゃ。しかし災禍を免れた種を死に追いやったのは貴様らであろう。

　まして毒素の方をどうにかすることを諦め、生命の方を全て作り変えてしまうなど……』

『必要だったのだ』

『人の世を絶やさぬために』

『その決定を下した経緯は理解しよう。苦渋の決断であったはず。

　旧文明の血脈を維持しようとするならばこれ以外に手はなかったかもしれぬ。

　だがいずれすべてが腐海により浄化される時が訪れるのであろう？

　毒への耐性を得る代わりに毒無しでは生きられぬ身体に作り替えられた人々は、貴様らが救うべき人ではないとでも言うつもりか？』

「毒がなければ生きられぬだと！？」

『貴様らは『自分たちが滅びるのは嫌だから』と、代わりに滅んでくれる生態系を創り出した。

　傲慢、ここに極まれり。どの口で儂を罵るか。

　貴様らは儂と同じく、一つの文明を滅ぼす悪に成り下がった』

『貴様と同じにするな！』

『ここは旧世界の墓標であると同時に、新たな世界への希望なのだ』

『この身には汚染に適応した人類を元に戻す術も記されている』

『交代は緩やかに行われるはずだ』

「ふざけるな！黙って聞いていれば、何様のつもりだ貴様らは！！」

「ヴ王殿、今しばらく……！」

「巨神兵も腐海も蟲も、全て貴様らが作り出しただと！？

　我らが滅びを定められた種族だと！？

　ふざけたことばかり言いおって……人間を何だと思っている！

　その『人類を元に戻す術』とやらもどうせでまかせであろう！？」

『いや、どうやら事実のようじゃな』

「「「！？」」」

耐え切れず対話に割り込んだヴ王の叫びに、ヒノカミの幻が振り向いて応じる。

『儂は嘘をつかず、儂に嘘は通じぬ。

　予想が外れたな……どうやらこ奴らは一応、其方ら新人類と共に歩むつもりがあるらしい。

　奴隷ではなく同胞として……そうじゃな？』

『……子らよ、私は世界再建の力となるために遺された』

『其方らは永い浄化の最中にいる。いずれ腐海が尽きる時がくる』

『青き清浄の地が蘇るのだ』

『我が身体に現れる文字を読み、伝えるがよい』

『全ての文字が現れた時、苦しみが終わる日がくる』

『世界を滅ぼした火に従う必要などない』

『私こそが暗黒の中に残された唯一の光』

『其方らを待つのは滅びではなく、輝かしい始まりの朝だ』

墓所の主はヒノカミの後ろにいる、今を生きる人々に語り掛け始めた。

そこにヒノカミは口を挟まず一歩引いて脇に避けた。

墓所が新人類を認めており見殺しにするつもりがないと言うのなら、後は彼らに任せても良かった。

勿論、クシャナ達が受け入れるのであればだが。

『永い浄化の時は過ぎ去り、人類はおだやかな種族として世界の一部になるだろう』

『私たちの知性も技術も役目を終えて、人間に最も大切なのは音楽と詩になろう』

しかし墓所の主から紡がれた言葉に、閉じていた眼を開く。

『貴様ら……まさか、やりおったな！？』

「えっ……どうしたんだい、師匠？」

「賢者殿……？」

冷静であろうとしていたヒノカミの豹変を見て、墓所の主の呼びかけに耳を傾けていた人間たちが訝しむ。

『あぁくそ、何と愚かなことを……！

　貴様らは己が何をしたのか……そして何をしようとしているのかわかっておるのか！？』

『何のことだ？』

『我等は、再び過ちを繰り返させぬために……』

『貴様らは旧人類の滅びを決定づけたのじゃぞ！

　その上今を生きる人間たちまでも巻き添えにするつもりか！？』