僕は一般人です

緩やかに崩れゆく

月明かりが照らす路地裏。

僕は、赤く染まった自分の手を見つめる。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

息が上がり、鼓動がうるさい。夏の気配を運ぶ熱のこもった風が、汗ばむシャツの内側を抜け、逆に体温を奪っていく。

（…………なんで。…こんな……）

目の前には見知らぬ男。格好はどう見てもただのサラリーマン――その手には、黒い警棒。

真珠には、その男に見覚えがない。恨まれる覚えも、ない。なのに、この男からは「僕を殺そうとする色」が“視える”。冷たく、胃の底が反転するような色が、薄暗い路地を満たしている。

「……ったく。いいの、もらっちゃったよ」

――数時間前に遡る。

真珠はいつものように帰宅していた。少し眠気を誘う授業を終え、高橋と片寄と途中まで歩き、いつもの角で手を振る。

そう、何も変わらない一日になるはずだった。

「あの～」

「……ん？」

最初に来たのは、気持ちの悪い違和感だった。見た目はごく普通のサラリーマン風の男。だが滲み出る色は、初めて“視る”。まるで生きていない何かの色。

「すみません。斉藤真珠さんですよね？」

「えっと……すみません。人違い……じゃないですか？」

突然の名指しに、警戒心が跳ね上がる。取り繕う僕を、男はにこやかな笑みのまま、カバンからスマホを取り出してみせた。

「でしたら、こちらを見ていただいてもいいですか？」

画面を覗くと、そこには可愛らしい双子。金色の髪――僕には見覚えがある。

（アクアとルビーだ）

二人が初めて行った姉さんのライブの動画。小さな箱のイベントだったが、SNSで“赤子のヲタ芸”がバズり、二十万再生を超えた。検索すれば、今も出てくるはずのやつ。

「この二人に見覚えがありますよね？ あなたとこの子たちが一緒にいるところは確認していますから」

男の声が、優しさから、得体の知れない色に変わる。

芸能関係者か？　――なら事務所に連絡が行くはず。ゴシップなら、僕に直接確認しに来るのは不自然。

戸籍上、アクアもルビーも僕の弟だ。一緒にいてもおかしくない。姉さんのことがバレるはずもない。

「この子たちのことでお話したいのですが、あまり人目につくところでは、お互いに困るでしょう？」

含みのある言い方に、正体のない恐怖が増す。飲み込まれないよう、大きく息を吸う。路地裏特有の湿った匂いが、ここが現実だと告げる。

「わかりました」

（余計なことは言わない。このケースで僕の力はまだ無力だ。父さんに早く相談するためにも、できるだけ情報を――）

そう腹を決め、奥へと進む。歩を進めるほど、鼓動は加速し、背中に嫌な汗がにじむ。

「あ」

不意に、男がカバンを落とした。視線が吸い寄せられた、その一瞬――男の姿が視界から消える。

――警笛が鳴る。

反射で飛び退く。

カン！ と甲高い音が路地に跳ね、遅れて心臓がどくどく暴れた。さっきまで僕がいた場所に、警棒が叩きつけられている。

「……まさか。子ども相手に避けられるなんてな」

もう、優しさも不気味さもない。無感情の声が、鼓膜を冷やす。

「はぁ。面倒なことになったな」

心底うんざりしたようにため息をつき、警棒をくるくる弄ぶ。

さっきまでと“色”は同じなのに、まるで別人のように見える。

「一体なにし――」

「いいから、死んでくれ」

「くっ！」

踏み込み。空を裂くブォンという風切り音。鉄の塊が頬をかすめる。

（……この人、本気だ）

目が、冷たい。

ーーーママを殺した男とも

ーーー姉さんを刺そうとした男とも違う。

ただ、無感情に“殺すためだけに”動いている。

明確な殺意が、恐怖となって胸を押しつぶす。身体が急に重い。鉛が骨に詰め込まれたみたいだ。

ガン！

反応が遅れ、前腕に直撃。鈍い痛みが骨から体に広がり、目の奥が熱くなる。

避ける。避ける。避ける。

血が出ているのか、動かすたびに、沁みるような痛みが走る。腕が、言うことを聞かない。

――【いいか？ 武器を持った相手ってのはな】

丸山さんの声が、頭の奥で鳴る。対武器術を習った日の記憶。

――【武器に頼るやつは、基本“武器側”に偏る。だから、そこを狙え】

振り下ろされる前に、警棒ではなく“肘と前腕”を押さえる。想定外なのか、相手の勢いが鈍り、表情に驚きが混じる。

――【武器を止めたら終わりじゃねぇ。奪えるなら奪え。無理なら“利き手を壊す”。それも難しけりゃ……相手がバランスを崩すまで焦らせ】

失速した腕の外側から潜り、男の顔へ一撃へと腕を伸ばす。

（重い？）

骨を噛んだ拳の感触の裏側に、微細なずれが走る。鉛を詰められたみたいに身体は重い。それでも構わない。重さを踏み殺し、よろめいた相手を逃さず追う。

（くそ。奪えなかった）

警棒は奪えない。男は口元を拭い、すぐに構え直す。

「……おまえ、本当に中学生？　強すぎないか？」

「そう思うなら引いてくれると嬉しいんですけど。今なら警察には通報しない“おまけ”付きですよ？」

再び振るわれた警棒をかわし、今度は脇腹へ。毎回、丸山さんの分厚い筋肉を殴ってるんだ。――この体格なら、効く。

「……グ。くそ」

今――。

畳み掛けようと一歩出た瞬間、また“警笛”が鳴る。

ゴン！

後頭部を殴打の衝撃がはじけ、白い火花が視界の端で散る。世界が一拍ずれて弾み、街灯の輪郭が三重ににじんだまま、地面がぐっと近づく。

遅れて、頭の芯に鋭い線が走り、痛みが花開く。鼓膜の奥で「キーン」と金属音が鳴り続け、血の鉄っぽい味が舌の根に滲む。こめかみを伝った温い一筋が耳の後ろを濡らし、襟元にぽたりと落ちた。

（...な、にが、おきた？）

靴底が砂を踏む音が近づき、影が街灯の輪からはみ出して僕の顔にかかる。革靴の先が小石を押しやり、警棒の黒が視界の上へすっと差し込む。見下ろす男の眼は、冷えたガラス玉みたいに光を返すだけで、温度がない。

「ったく。手間かけさせやがって」

悪態を零すその声は乾いていて、路地の空気よりも冷たかった。

死角から殴られた。と脳が理解するも、身体が動かない。

「クソ、こんなガキにここまでやられるとは思わなかった」

視界が揺れる。鼻の奥がつんと熱く、吐き気が込み上げる。

――僕は、全く足り得ていない。

姉さんみたいな“輝き”も、アクアやルビーの“特別”もない。

父さんみたいに人の上に立つ才も、母さんみたいに人を支える才もない。

高橋や片寄みたいな、普通とは違う“華”なんて以ての外だ。

足りないから、努力した。

足り得ないから、毎日続けた。

自分の血肉になるのが楽しかった。あの人たちの隣で、少しでも見劣りしない存在になりたかった。

ｱｧ、ﾎﾞｸﾊｵﾜﾙﾉｶ。

金属の鈍い気配が空気を裂き、世界の速度が落ちる。

――振り下ろされる警棒は、ゆっくり。だけど確実に、頭上へ。

（まだ逃げられる？　腕は痺れてる。視界が揺れる。ここで受けたら、終わる。終わったら――）

胸の奥で、何かが小さく軋む。

恐怖はいつも、体をすくませる名前を持っている。

「やめろ」

「痛い」

「怖い」

それが声帯に上がる前に、別の声が落ちた。

《巫山戯るな》

怒鳴っていないのに、怒っていると分かる熱。どこかで聞いた、けれど誰とも断定できない重さ。外からなのか、中からなのかすら曖昧な声。

《まだ終われるわけない。だってお前は――》

《何者にもなっていないだろう！》

姉さんを支えたいんだ。

「母さん」って呼びたかった。

おじちゃんの落としたものは、僕が拾うよ。

アクア、僕がいない時はよろしくね。

ルビー、大丈夫だよ。

言葉が骨の中に刺さる。

躊躇いは、優しさの名札をつけた怠慢だ。ここで退けば、僕は「守れない自分」を一生抱えて生きることになる。

容赦は、余裕のある者の贅沢だ。今の僕に、贅沢なんて余裕はない。

――諦めたら、駄目だ。まだ、こんなに頭が働いてる。

肺の底に冷たい空気を押し込み、吐く。脳の霧が一枚剝がれる。視界の輪郭が戻る。落ちてくる黒い円弧が、線になる。

「――っ！」

落下する警棒の軌道に、開いた掌を差し込む。

皮膚が焼けるように痛む。けれど離さない。膝でアスファルトを押し、踵で地面を噛む。逃げる足を、踏みしめる足に変える。

奪い返そうと力を込める男の顔を、真正面から見る。

相手の眼球の揺れ、歯の食いしばり、呼気の乱れ――全部、情報だ。

ーーーー全部、使える。

「っ！」

ゆっくりと、握力を増す。関節のきしみが掌に伝わる。

無感情だったはずの顔に、恐怖が刻まれる。

今の僕は、きっと怖い顔をしているのだろう。なぜだか、そう確信した。

優しい男になりたかった。

かっこいい男になりたかった。

だけど現実はそうはいかないらしいから

――だって、こんなにも「この世から“イラナイ”」と思うなんて、初めてだから。

＊＊＊＊＊＊＊

日差しが差し込んでいたはずの路地は、いつの間にか夕焼けに染まり、闇が濃さを増していく。

「ひゅー、驚いたね」

場違いなほど明るい声。振り返ると、染めたような金色の髪をひとつに束ねた男が立っていた。

「その人たちを“全員”倒すなんて」

――この人、かなり強い。

長身痩躯。立ち姿の重心が沈んでいる。存在感は、丸山さんに匹敵。背中をひや汗が伝う。

「……あなたも、この人たちの仲間なの？」

「まさか。ちょっと前から覗いてたけど、助けはいらないと思ってね」

路地のアスファルトには、六人ほどが伸びている。

このあと、サラリーマン風の男の“仲間”が寄ってきた。ナイフ、釘バット、トンファー――いろいろ持って。

僕は、その“腕ごと”壊した。二度と、僕の前に現れないように。……僕たちに――

「はい、これ」

「……これは？」

「整骨院もやってるからさ。もし不調が“あったら”おいで」

差し出された名刺には「暮石整骨院」。

え？ この状況で？　

「僕も少し“齧ってる”側だからね。こいつらが素人じゃないことくらい分かるさ。それに、最初から見てたから、君が悪くないのもね」

「……だったら、助けてくださいよ」

「いや～、どこまでやれるか見てたら、まさか勝っちゃうんだもんなぁ」

僕、今、頭から出血してますけど？ 腕もですけど？ え、この人には何が見えてるんだ？

悪びれず笑う顔が、なぜか憎めない。

「さて、じゃあ早いところ捌けようか」

「ですね。……っと、その前に」

僕はサラリーマンの男に近づき、髪を掴む。

「うぅ」

呻き声。――何も感じない。

「さっきの“動画”、どうするつもりだったの？」

「……こんな……ありえない」

「いいから答えて」

「こんなコトしても俺たちは必ず……」

「っ！」

言い終わらせまいとする“圧”が、男の目から立ち上る。

次の瞬間、糸の切れた人形みたいに動かなくなった。情報を引き出せなかったことに、歯がゆさが残る。

「いいのかい？ もう少し“痛めて”おいた方がいい気もするけど？ あ、もちろん殺さない範囲でね。僕、そういうのNGだから」

「……殺しませんよ。それに、これ以上は必要ないでしょ」

「ふーん。あんまり“優しく”するのもどうかと思うけど？」

「いや、多分これ“折れて”ますし、十分やりすぎてますって」

暮石と名乗った男と、その場を離れる。

「そういうことじゃないんだよなぁ」と暮石さんがぼそり。違和感が喉に残る。けれど、家に帰るまでの言い訳を優先する。

（母さん、まだ仕事だといいなぁ）

できれば、父さんに会ってからがいい。痛む頭を抱えつつ、帰路についた。

夕暮れは夜に変わり、一日が終わりに近づく。

夜空に、一番星が滲む。

希望と励まし。

混乱と喪失。

――それは、始まり。

いったん崩れ始めたものは、

徐々に、

緩やかに、

止めどなく、

着実に、

形を変える。

中学二年の夏。

斉藤真珠は“悪意”を知る。そして――

これは、運命に《呪われた》双子を救う物語。