忌み子の僕を拾ってくれた魔女の師匠、ハレンチな修行ばかりしてくるけどおかげで最強になれました

Lesson⑮謎の魔法で聖女を救うべし

　リィムさんは治療のために遠方に出向く際、こっそり転移魔法の魔法陣を敷いて、夜な夜なお気に入りの場所を出歩いているという。

　そのお気に入りのスポットのうちのひとつに、僕は案内された。

「うわ、湖だ」

「ふふ、大きくて綺麗でしょ？　空気も澄んでいて、わたくしここがとても好きなんです」

　拓けた草原はとても広々としていて、大きな湖はまるで鏡のように星空を映している。

　なんとも幻想的な場所だった。

「ほら、こうして波の音を聞いていると、心が落ち着きませんか？」

　大きな湖は風に揺れて、岸に波を打ち寄せている。

　耳を澄ませると、確かに穏やかな心持ちになった。

「世界には、きっとこんな風に素敵な場所がたくさんあるのでしょうね……ローエンス君が羨ましいです。冒険者となるあなたは、これから広い世界を見ることができるのですよね」

　リィムさんは切なげな瞳で夜空の向こうを眺めた。

「……いっそ、このままローエンス君と遠い場所に行っちゃおうかな」

「え？」

「聖女の立場なんて捨てて、ローエンス君と気ままに冒険をするんです。すごく楽しそうじゃありませんか？」

　意味ありげな視線を向けて、リィムさんは僕に囁く。

　彼女の瞳には、一抹の迷いと本気が混ざり合っているように見えた。

「……なんて冗談ですよ！　ローエンス君を困らせるわけにはいきませんから」

　リィムさんは照れくさそうに笑った。

　無理に作っている笑顔だとすぐにわかった。

　だから僕は言った。

「いいですよ」

「え？」

「リィムさんが望むなら、僕は何だって協力します」

　リィムさんは、出会ったばかりの僕の身の上を本気で悲しみ、慈しんでくれた人だ。

　彼女の言葉に、どれだけ心が救われたことか。

　そんなリィムさんのためなら、僕はどんな無茶でも押し通したい。

「リィムさんが幸せになれないなら、聖女の立場なんて捨ててしまえばいいんです。あなたのような優しい人がただ都合よく国に利用され続けているなんて、あっちゃいけないことです」

　世間知らずのガキが何を勝手なことを言っているんだ、と国の人は僕を非難するだろう。

　けれど、ひとりの女の子の人生を犠牲にしないと成り立たない国なんて、いっそなくなってしまえばいい。

　容姿を変える魔法だってある。リィムさんがその気なら、逃亡の手段をいくらでも探してみせる。

「ローエンス君……わたくしは……」

　リィムさんはいまにも泣きそうな顔で僕を抱きしめてきた。

「ありがとう、ローエンス君。そのお言葉だけで充分です」

　自分に言い聞かせるように、リィムさんはお礼を言った。

「わたくしは幸運です。こうしてローエンス君のように素敵なご友人と出会えたのですから。それだけでもわたくしにとっては奇跡です」

「リィムさん……でも……」

「いいのですよ？　わたくしのわがままで、ローエンス君に迷惑をかけるわけにはいきませんから。それに、わたくしの力を必要とする人々はたくさんいます。その人たちが安心して暮らせるように、わたくしは己の使命を果たします」

　それだけ言って、リィムさんは僕から離れ、背を向けた。

　これ以上、同じ話題を続けることはできない空気を感じた。

　……彼女に立場があることもわかっている。

　でも、そんな寂しい背中を見せられたら、やはり何とかしてあげたくなってしまうが……いまの僕は無力だ。

　どんなに凄い魔法を身につけても、解決できないことが世の中にはたくさんあるようだ。

「そろそろ帰りましょうか？　ローエンス君も、帰りが遅いとお師匠さんが心配されますし」

　いつものように穏やかな笑顔を浮かべてリィムさんは言った。

　そのとき……湖から異様な影が浮き上がった。

「っ！？　リィムさん逃げて！」

「え？　きゃっ！」

「ぐっ！」

　素早い動きで、何かが僕たちを捕らえた。

　これは……触手！？

　音を立てて、湖から巨大な何かが姿を現す。

　それは魚のような、蛸のような、爬虫類のような、見たこともないカタチをしたモンスターだった。

「ど、どうしてここにモンスターが！？　わたくしが敷いたモンスター除けの防護結界は、まだ動いているはずなのに！」

　なんだって！？　リィムさんの言葉が正しければ、このモンスターは聖女が展開した結界を突破してきたってことか！？

　何なんだ、このモンスターは？

　いままで見たことのないヤツだぞ。

　まるで、いろんな生き物が混ざり合ったような……。

　不自然。

　自然界に存在していることに違和感を覚えるような、作り物めいた異質さを感じる、そんなモンスターだった。

　とにかく、いまはリィムさんを助けないと。

「風(ウインド)……っ！？」

　風の刃で触手を断ち斬ろうとしたが、すぐさま詠唱を止める。

　モンスターがまるで狙う場所を察知したかのように、リィムさんを僕の手前に寄せてきたからだ。

　コイツ！　リィムさんを盾にして人質にするつもりか！？

「ローエンス君！　わたくしに任せてください！　聖女の力なら、モンスターを鎮静化させられます！」

　リィムさんが体から眩い光が生じる。

「荒ぶる魂よ……どうか鎮まりたまえ……」

　リィムさんが祈るように呪文を唱えると、モンスターの全身にも優しく包み込むような光が生まれた。

　あれは癒しの波動？　なんて清らかな魔力なんだろう。ここからでもハッキリと感じられるほどに、心が落ち着いていく。

　確かに、これならどんなモンスターも鎮静化して……。

「……え？　そんな……」

　リィムさんの目が驚愕に見開かれる。

「このモンスター……魂が、存在しない？」

「え？」

　モンスターは凶悪な雄叫びを上げた。

　リィムさんの鎮静が効いていない！？

「きゃあ！」

「リィムさん！　くっ！」

　モンスターはさらに触手を伸ばし、僕たちを雁字搦めにする。

　こうなったら、いつものようにモンスターの心臓を転移させるしかない！

「透視(クレアボヤンス)！」

　ヤツの心臓の位置を探すべく、透視魔法を使ったが……。

「……そ、そんなバカな」

　僕は愕然とした。

　このモンスター……心臓がない！

　どういうことだ！？　これほどの巨体の生物に心臓がないだなんて！

　まさか、魔力だけを動力源にして動いているとでも言うのか！？

「ああああ！」

「っ！？　リィムさん！」

　そうこうしている間に、リィムさんが触手で締め付けられる。

　気品のある装いが粘液でまみれ、際どく肌が露出していく。

「転移(アポート)！」

　一か八か、リィムさんを転移させようとする。

　人間そのものを転移させるのはかなりの技術がいる上、失敗した場合は体の一部が転移できず、最悪肉体を欠損する場合がある。

　なるべくなら使うべきではないが……いまは手段を選んでいられない。

　ギルド試験のときはうまくいったんだ！　今度だってやってみせる！

　頼む！　うまくいってくれ！

　しかし……。

「なっ！？」

　岸に転移されたのはリィムさんではなかった。

　……湖に住まう魚だった。

　このモンスター！　転移魔法が発動する直前に湖から魚を引っ張り出した！

　リィムさんの前に割り込ませることで、転移対象を変えてしまったのだ！

　……何なんだ、このモンスターは！？

　魂も、心臓もないのに、まるで知能があるかのようにこちらの動きを読んでいる！？

「ローエンス君……あなただけでも、逃げてください……」

　涙目で、請うように、リィムさんは言った。

「お願い……あなたに、死んでほしくない……」

　逃げる？

　リィムさんを置いて？

　相手は確かに正体不明のモンスターだ。

　こちらの手を先読みする不気味な相手だ。

　だからって……リィムさんを見捨てられるワケがない！

「ああっ！」

　触手がリィムさんに絡む。

　聖なる乙女を辱めるように。

「……やめろ」

　自分の中に、衝動が湧き起こる。

　いままで、感じたことのない衝動が。

「やめろ。それ以上、その人に触るな」

「ローエンス、君？」

　体の奥から、炎のように熱いものが込み上げてくる。

　いまにも弾けそうな、大きな何かが、表に向かって。

　この感情は……そうだ。

　怒りだ。

「その人は、お前ごときが触れていい存在じゃない」

　　　　＊　＊　＊

　その生物は、合理的に動くことしか知らない。

　そう設計されたからだ。

　ゆえに質の良い魔力の持ち主を回収する。

　そう指示されているからだ。

　──対象、確保。

　──これより帰投する。

　与えられた役割を、ソレはただ忠実にこなす。

　ソレに感情はない。

　生き物としての本能もない。

　ゆえに、ソレには恐怖もない。

　──……警告。異変を検知。直ちに応戦。

　何が起ころうと、常に合理的に対処するだけ。

　そう、いつものように。

　しかし……。

　──直ちに応戦。直ちに応……訂正。当方の耐久限度を超える魔力を検知。撤退せよ。直ちに撤退せよ。

　ノイズが走る。

　与えられた機能が、ソレに『逃げろ』と警告する。

　エラーが発生する。

　そんな危険因子がいったいどこに存在するのか？

　周囲には当方で充分に捕獲が可能な獲物しか存在しないはず……。

　──否。否、否、否。

　警告は止まない。

　むしろ秒単位で激しくなる。

　──撤退せよ。生存を優先せよ。この場に留まることは死を意味する。

　かつてない警報であった。

　やはり解せない。

　現状のどこに、そこまでの脅威がいるとでも……。

　その生き物に恐怖はない。

　……ないはずだった。いま、さっきまでは。

　──オォォォ……。

　奇妙な気配を感じて、ソレは振り返った。

　ソレの背後に、いつのまにか闇があった。

　空間に穴がポッカリと開いたような、黒い闇だった。

　禍々しいオーラを放ちながら、渦を巻いている。

　何だ？　これは何だ？　どの系統にも属さない謎めいた魔法だった。どれだけ検索しても、該当する魔法がない。

「……許さない」

　冷ややかな声がする。

　それは、捕獲対象の少年から発せられていた。

　バグが生じる。

　機能に支障をきたすほどのエラーが起こる。

　……どういうことだ？

　少年の魔力の質が、先ほどとまるで変わっている。

　アレは何だ？

　少年の体を包む、あの黒いモヤは何だ？

　金色に光るあの眼は何だ？

　わかっていることは……。

　黒い闇は、少年が生み出したものだということだった。

「……リィムさんを、穢したな？」

　金色の瞳を光らせて、少年が睨む。

　かつてない警報が鳴る。

「この世から、消え果てろ」

　肉体に異変が生じる。

　どのような魔法にも対応できるよう設計された肉体が、崩壊していく。

　これは……魔力を吸われている。

　黒い闇が、まるで液体を呑み干すように、貯蔵された魔力を吸い上げているのだった。

　警報はもはや悲鳴に変わっていた。

　──撤退、撤退、撤退……いやだ、いやだいやだ。怖い。死にたくない。助けて、タスケテ。

　恐怖を知らなかったはずの生き物は、初めて味わう絶望の中で、砂のように朽ち果てて消えた。

　　　　＊　＊　＊

　謎のモンスターが消滅したのを見届けて……僕は正気に返った。

「……え？　あれ？」

　僕は、いったい、いま何を？

　怒りのあまり、無我夢中で何か魔法を使った。

　魔力を吸い上げる吸収(ドレイン)に似ていたけど……そんな魔法、師匠から教わった覚えはない。

　……でも、なぜか自分は知っていた。あのモンスターに使うべき魔法を。

　勘、とは違う気がする。

　導かれたような気がしたんだ。……自分の中に、流れる血に。

「ロー、エンス君？」

「はっ！？　リィムさん、無事ですか！？」

　唖然としている場合じゃなかった。

　まずはリィムさんの安否を確認すべきだろ！

「どこか怪我とかは……うわっ！？」

　思わず変な声が出た。

　粘液にまみれて、あられもない姿になったリィムさんの姿がそこにはあった。

　衣服はほとんど乱れ、白い肌が大胆に露出している。

　乳房にいたっては、いまにも下着からこぼれ出そうだ。

「こ、これ着てください！」

「は、はい、ありがとうございます」

　僕は慌てて上着を脱いで、リィムさんに羽織らせた。

「その、痛むところはありませんか？」

「だ、大丈夫です。ローエンス君が助けてくれたおかげで、体がドロドロになる程度で済みました」

　顔を赤らめながら言うと、リィムさんは清めの魔法を使って、あっという間に体を清潔にし、乱れた装いを直した。

　良かった。リィムさんに何があったら、どうしようかと思った。

　それにしても……。

　あのモンスターは何だったんだろう？

　師匠に聞けば、何かわかるかな？

「……ローエンス君は、やっぱり凄いですね」

「え？」

「あんなに恐ろしいモンスターも倒せてしまうだなんて。あのような魔法は初めて見ました。わたくし、驚きです」

「い、いや、僕も正直、どうしてあんなことができたのか、わからなくて。そんな褒められるようなことじゃ……」

「それほどの才能が眠っているということではないですか。それに、あのときローエンス君……とっても、とってもかっこよかったですよ？」

　どこか夢見るような顔で、リィムさんは僕を見つめてくる。

「可愛い弟のように思っていましたけれど……やっぱり、ローエンス君も男なんですね？　とても、頼もしく感じました。思わず、胸がドキドキしてしまうほどに」

「リ、リィムさん？」

　何だろう？　心なしか、僕を見るリィムさんの顔が妙に艶っぽいような……。

「ああ、どうしましょう……こんな気持ち初めてで、わたくしいったい、どうしたら……」

　リィムさんは人差し指同士をチョンチョンと突き合いながら、僕をチラッと何度も横目で見てくる。

「でも……うん。ローエンス君になら、アレをあげてもいいかもしれません」

　意を決したように、リィムさんはゴソゴソと懐から何かを取り出す。

「ローエンス君。お礼と言ってはなんですが、良かったら、これを受け取ってください。きっとこの先、冒険者となるあなたに役立つはずです」

「これは、魔法薬ですか？」

　リィムさんに手渡された瓶を眺める。

　中に白い液体が入った瓶が二本。液体に魔力が込められているのを感じる。

「偶(・)然(・)で(・)き(・)た(・)も(・)の(・)な(・)の(・)で(・)す(・)が(・)、それを飲むと疲労、体力の回復やどんな傷も呪いも完治させることができます。つまり聖女の力が一時的に使えるようになるんです」

「え！？　そんな貴重なものを頂いてしまっていいんですか！？」

「はい。ローエンス君は……特別です。だから、その……他の人には、秘密にしてくださいね？　バレてしまうと、その……いろいろ大変なことになりますので」

　一時的とはいえ、聖女と同等の力を使える魔法薬……。

　まさに万能の薬だ。

　もしもこれを量産できれば多くの人が助かり、リィムさんも聖女の任から解放されるかもしれないが……しかし、万能すぎるがゆえに、それを悪用する輩も当然出てくるだろう。

　聖女の魔法薬だと、信仰心を餌に宣伝して法外な高値で売りつけたりとか……。

　師匠もよく言っている。便利すぎる道具が生まれると、悪知恵の働く人間ばかりが得をするようになると。

　なるほど。リィムさんの言うとおり、これは世の中に広めるべきものではないな。

「わかりました。この魔法薬のことは、僕の胸に秘めておきます」

「は、はい。二人だけの、秘密ですからね？」

　なぜか胸元を抑えながら、リィムさんは顔を赤くした。

　それにしても、リィムさんが魔法薬を作れるなんて知らなかったな。

　偶然できたものらしいけど、いったいどんな製造方法なんだろ？

　鑑識の魔法で魔法薬の成分を調べようとした瞬間……とつぜんの目眩が襲った。

「あ、あれ？　なんか急に疲れが……」

「ローエンス君！？　大丈夫ですか！？」

　フラつく体をリィムさんに慌てて受け止めてもらう。

　もしかして、さっきの魔法を使った影響かな？

　どうやら魔力がスッカラカンになっているようだ。

　ぼやける視界の中、リィムさんから渡された魔法薬だけがハッキリと映る。

「……ゴクリ」

　限界まで魔力を使ったせいだろうか？

　目の前にある魔法薬が非常においしそうに見える。

　体と細胞が、激しく求めているのがわかる。

　僕は瓶の蓋をキュポンとあける。

「リィムさん、さっそく魔法薬いただきます」

「え？　ま、待ってくださいローエンス君！　回復ならわたくしがしてさしあげますから！」

「すみません、どうしてかコレが無性に飲みたいんです。では……グビ、グビ、グビ」

「ああ、ローエンス君ったら、わたくしの目の前でそんなに喉を鳴らして……」

　なぜか「あわあわ」と恥ずかしがるリィムさんの横で、僕はあっという間に魔法薬を飲み干した。

「っ！？　お、おいしい～！！　こんなおいしい魔法薬、初めて飲みました！　とっても滑らかでクリーミーで濃厚で、喉越しも最高です！」

　ミルクに似た味わいの魔法薬を飲むと、一気に元気が湧き起こってきた！

　凄い！　草原を駆け回りたくなるくらい体力も魔力もフルパワー状態だ！

「ありがとうございますリィムさん！　こんな素晴らしい魔法薬をプレゼントしていただいて！　あまりにもおいしくて、毎日飲みたいくらいです！」

「そ、そうですか。お口に合ったなら、良かったです。その……ローエンス君が望まれるのなら、毎日、飲ませてあげますよ？」

　たぷん、と豊かな胸を揺らして、リィムさんは体をモジモジとさせた。

「ローエンス君ったら、あんなに夢中にわたくしのを……どうしよう。癖になっちゃいそうです♡」

　　　　＊　＊　＊

　深い暗闇の中で、ひとりの少女が水晶を眺めている。

　地上に送り込んだ『人形』のひとつが破損したのを感じ取り、現場を水晶で映し出しているのだ。

　過去視を使い、何が起きたのか確認をする。

　アレは我ながら緻密に設計した自信作だ。

　そう簡単に人(・)間(・)ご(・)と(・)き(・)に滅せられるはずがないのだが。

「っ！？」

　少女の目が見開かれる。

　黒髪金眼の少年が黒い闇を生み出し、モンスターの体を崩壊させた。

　その瞬間を見て、少女は。

「……あはっ。あはははは！」

　歓喜の声を上げた。

「なんて偶然なの！　まさか、まさか……お(・)父(・)様(・)の(・)血(・)を(・)引(・)く(・)子(・)がまだいたなんて！」

　少女は踊るように、その場でクルクルと回る。

　嬉しくてしょうがないとばかりに。

「見間違えるはずがない！　あの魔力は、間違いなくお父様と同じもの！　人間の血が半分混じっていながら、あれほどの規模の闇を生み出すなんて……なんて素晴らしい才能の持ち主なの！？」

　きゃははは、と少女は無邪気に笑う。

　感情に合わせるように少女の体から黒いものが生じ、周囲の物がヒビ割れて破壊されていく。

　それは……ローエンスが放った黒い闇と同じものだった。

「ご機嫌ですね、姫様。何か良いことでもありましたか？」

　執事服を身に纏った男が、少女に語りかける。

　周囲を蹂躙する黒い塊を巧みに避けながら、にこやかに笑顔を向ける。

「良いこと……ええ、良いことよ！　だって……私に『弟』がいたんですもの！」

　長い黒髪をたなびかせ、金色の瞳を光らせながら、少女は満面の笑みを浮かべた。

「嬉しい！　嬉しいわ！　私に血を分けた姉弟がいたなんて！　ああっ！　会いたい！　早く会いたい！　迎えに行かなきゃ！　待っていて？　すぐにお姉ちゃんが迎えに行ってあげるからね！」

　腕を大きく広げ、少女は天を見上げた。

　少女の額には、二本の角が生えていた。

　頭部の角──それは即ち、少女が『魔人』であることを意味していた。