お姫様のナイトであろうとした女が聖園ミカのために死ぬまで

殉死

　チサキの見た夢。

　それはまだ、チサキがナイトなどと呼ばれていなかった頃。

　ただのトリニティの新入生だった頃の記憶だ。

　ミカのお茶会に通い詰めたチサキは、すっかりミカのお気に入りになっていた。

　今日のミカ主催のお茶会が終わった後、二人は誰もいなくなったティーテーブルで残った紅茶を飲みながら会話を交わしていた。

　今日のチサキは、少し浮かない表情をしていた。

「ミカ様は、どうして私に対してここまでよくしてくださるのでしょうか」

「うーん？　どうしてって言っても……私はいつも、好きなものには好きなように接しているだけだと思うけど……」

　とは言え、チサキの求めている答えがこれではないことはミカにも分かった。

　チサキの暗い顔を見れば簡単に分かる。彼女の中には、何かの迷いがあるようだ。

「ミカ様。私の中身は空っぽです」

　言いながら、チサキはティースタンドからシュークリームを取った。

　ミカの舌をも唸らせるそれの中には、ギッシリとクリームが詰まっている。

　私とは対照的だな、とチサキは自嘲した。

「私は幼い頃の憧れに忠実に行動しているだけです。私自身にはなにもない」

　ミカに付き従ううちに、気づかされてしまった。

　自由奔放で、己の思うままに行動するミカに対して、自分はなんて薄っぺらい人間なのだろう。

　幼い頃憧れたナイトの在り方を模倣しているだけだ。

「私は、今の私を赦していいのか分からなくなってしまいました。ミカ様のように光り輝いていない、模造品のような私が、ミカ様の傍にいることは赦されることなのか。そんな風に、思ってしまいました」

　チサキは手に取ったシュークリームを食べるのを止め、手元の小皿に置いた。

　中身がぎっしり詰まったシュークリームは、形を損なうことなくその場に存在し続けた。

　その様子を黙っていたミカは、少しだけ身を乗り出すと彼女の取ったシュークリームを奪い取った。

「……あ」

「んむ……美味しい！　流石私の選んだシュークリーム！」

　頬を緩めた彼女は、口の中を空っぽにした後に自然な笑顔でチサキに告げた。

「──じゃあ、私が赦すよ」

「……ミカ様が、赦す？」

「うん、そう。たとえ主が赦さなくても、私が赦す。チサキちゃんはそれでいい。自分の憧れる自分を全うして、私と一緒にいていい。そう言ったら、チサキちゃんはどうする？」

　ミカの笑顔を見たチサキは、ぽっかりと口を開けて固まってしまった。

　間の抜けた様子にカラカラと笑ったミカは、もう一つシュークリームを掴むと彼女の口に突っ込んだ。

「えいっ！」

「むぐ……！　むぐむぐ！？」

「あはは！　ナギちゃんが私にロールケーキ食べさせる時の気持ちがちょっと分かったかも！」

　いたずらが成功した子どものように笑ったミカは、黙ってチサキが何か話すのを待った。

　シュークリームを飲み込んだチサキは、

「……他ならぬミカ様が私を赦すというのなら、私は私を赦す他ありませんね。……ありがとうございます」

　チサキの感謝の言葉に、ミカは軽く微笑むだけで応えた。

　チサキの生に救いがあったとすれば、きっとあの時だ。

　主に祈りを捧げた時ではなく、告解の時でもなく、チサキはただ、ミカの正直な言葉に救われたのだ。

　救われたのなら、救わなければ。

　チサキの思う忠道は、ミカの肯定してくれたチサキの在り方は、彼女の取るべき行動を示していた。

　ミカの為に死ぬ。これ以上の忠義があるだろうか。

　死への本能的な恐怖をも押し殺してしまう激しい興奮を覚える。

　殉死への興奮。

　それは原始的で、非論理的で、けれど彼女が生まれてから最も激しい熱を感じる代物だった。

　こうして、聖園ミカのナイトであろうとした女は、彼女のために死ぬために幸せな夢から目を覚ました。

　◇

　目を開ける。夢から醒めたチサキが最初に知覚したものは、”歌”だった。

「──」

　蓄音機の穏やかなメロディー。それは、チサキにとって聞き覚えのあるものだった。

「……キリエ」

　うっすらと、歌声が聞こえた。　

　透き通るような声は、真摯に祈っている。

　それは慈悲を求める聖歌だった。

　キリエ。

　主に慈悲を願う歌。

　ああ。この歌声の元に、ミカはいる。

　まるで歌に引き寄せられるように、チサキは歩き出した。

「Kyrie(主よ)……」

　チサキは無意識に聖歌を呟く。

　ミカの歌声とチサキの呟きが重なる。

　チサキの歌は、己のためのものではない。

　彼女に。我が主に。聖園ミカの為に。

「eleison(憐れみたまえ)」

　純真に、ただ真っ直ぐに生き、それゆえに過ちを犯した彼女に、憐れみを。

　私に救いをくれた彼女に、慈悲を与えたまえ。

　地下回廊の一角で、聖園ミカは大量の敵を前にして一歩も引かず銃を構え続けていた。

　既にその体は傷だらけだ。血が流れた跡すらある。それでも、毅然として前を向く彼女は、一歩も後ろに退かなかった。

　気絶したチサキから敵を引き離すため、そして先生の元に敵を向かわせないため、ミカは孤軍奮闘していた。

　しかし、それももう限界だろう。

　タフな彼女でも、次の攻撃には耐えられない。

　聖女バルバラの機関銃がリロードを終え、銃口がミカに向く。

　ミカをはそれを回避しようとすらしない。いや、避ける気力すら残っていない。

　穏やかに笑う彼女は、主の憐れみを聖歌を口ずさんでいた。

　──ああ、これこそが私の出番か。

　そう確信したチサキは、悲鳴を上げる身体に鞭打って走り出した。

「ハッ……！　ハッ……！」

　息を切らして我武者羅に駆ける。不思議と思考はハッキリとしていた。

　足は軽い。大量に出血した後とは思えないほどに俊敏に動ける。

　ミカのところまではもう少しだ。

　歓喜と恐怖。それらがごちゃ混ぜになって脳内をグルグルと回る。

　怖い。怖い。

　死ぬのは怖い。痛いのは怖い。己が終わるのは、たまらなく怖い。

　それでも、チサキの足は前に出ていた。

「──ミカ様ッ！」

　彼女を突き飛ばして、代わりに前に立つ。

　弾丸が、爆撃が、チサキの身体を襲った。

「チサキちゃんっ！？」

　ああ、これは耐えられない。

　弾丸の衝撃を受けた瞬間、チサキは悟った。

　バルバラの放つ弾丸は、頑丈なチサキと言えどすぐに耐えられなくなる。

　それでも、この場を譲るわけにはいかなかった。

「ッ……あああああああ！」

　身を穿つ痛みに本能的な恐怖が抑えられない。少しでも気を抜けば倒れてしまいそうだ。

　チサキのヘイローがみるみるうちにヒビ割れていく。　

　それでも、後ろにいる人に弾丸を通すわけにはいかない。意識すら朦朧としてくる中、それでもチサキは二本の足でその場に立ち続けた。

　その姿は数多の矢を受け、立ったまま絶命した僧兵を思わせるものだった。

　耐え難い苦痛の中で、彼女の頭を記憶が走馬灯の如く駆け抜けた。

　ミカと初めて出会った時。

　彼女との幸せな記憶。

　ティーパーティーの会合。

　友人との語らい。

　補習授業部での新鮮な日常。

　エデン条約の混乱。

　──それら全部を振り返って、チサキは死にたくないと思った。

　殉死だとか理由をつけたところで、死ぬのは怖い。

　もっとミカの役に立ちたかった。

　補習授業部のみんなで海に行きたかった。

　ナツともう一度お菓子を食べたかった。

　先生のことを、もっと知ってみたかった。

　それでも、ミカを守ることに後悔はない。

　この胸の感情に偽りはない。

「……ミカ、様」

　ミカが泣きながらこちらに手を伸ばしてくる。

　それを振り返って、チサキは小さく微笑んだ。

「お慕い申しております」

　弾丸が彼女の胸を貫き、チサキのヘイローは砕け散った。