転生家庭教師のやり直し授業◆目指せ！教え子断罪回避◆ 作：タナゴコロ
式典が進行していく間にライバル劇団の人達の名が一人ずつ呼ばれ、一瞬だけこちらに威圧的な視線を投げ、すぐに美しい一礼とカーテシーをホールに向かって披露し、陛下達の待つ最上段に登り詰める。
きっと何度も登ったことがあるのだろう。見上げる堂々とした背中は神々しさすら感じられた。竪琴を模したトロフィーを胸に抱いて降りてくるライバル達は、悔しいけれど格好良い。
そして……いよいよ私達の番がきた。最初に呼ばれたのはヴァルトブルク様。彼は名前を呼ばれると、青白い顔で右手と右足を同時に出して最上段に登って行き、放心状態で竪琴のトロフィーを抱えて戻ってきた。
絶対同じ状態で帰ってきてしまう自信があると不安に感じていたら、次は隣のアンナが呼ばれて。
妹は「見ていてね、お姉さま」と持ち前の負けん気を発揮し、ホールへ向かって優雅なカーテシーと微笑みを送ると拍手が上がり、舞台の前列にいたアグネス様が原本を振って応援してくれる姿が見えた。それを確認した妹は一層微笑みを深め、颯爽と身を翻して最上段へと登っていく。
ヴァルトブルク様がアンナにポーッと見惚れる様は可愛らしくて、自信に満ちた微笑みと共に竪琴を持ち帰ったアンナが「ね、大丈夫。受けとるのなんてあっという間よ」と笑った。
そのお次はフェルディナンド様。彼は私達の中で唯一こういった場での緊張とは無縁で、名前を呼ばれたときも飄々と「じゃ、行ってくるねー」と軽いノリで最上段まで登り、何でもないみたいな顔で竪琴のトロフィーを持ち帰ってきた。
そうしてやっぱり妹と同じように「すぐすぐ、本当。褒め言葉だって絶対みんな使い回しだから。気軽に行ってきなよー」と笑ってくれる。陛下方をボット扱いして良いのだろうかと思いつつ、その言葉で少し心が軽くなったのも事実で。
最後に名前を呼ばれた私が意を決して舞台の上でカーテシーをとると、何故かホールのアグネス様達からだけでなく、同じ壇上にいた隣国の劇団の方達からも拍手をもらってしまった。
感謝を伝えるためにそちらへ微笑みを返し、次いでホールの方へと視線を向ければ、アグネス様とホーエンベルク様が手を振ってくれている。背後からはアンナ達が小声で「頑張って」という声も聞こえた。
場違いな場所に立つ恐れが消えたわけではないけれど、清水の舞台から飛び降りるよりはマシかなと考えるくらいの余裕はできて。アンナとお揃いのドレスを翻して最上段へと続く階段を登った。
最上段に続く最後の一段を登りきれば、そこでまたカーテシー。顔を上げる許可が出るまでそのまま待機。ややあってから「顔を」と深みはあれど体温を感じない声がかかった。ゆっくりと顔を上げれば、目の前には四人の権力者の姿。
心臓が口から飛び出しそうな状況にドレスを摘まむ指先が震えるものの、続いてかけられた「こちらへ」という聞き慣れた声にホッとした。先の声は陛下のもので、続いた声はマキシム様だ。
慣れない高いヒールの足許に気をつけながら近付き、再びカーテシーをとってから顔を上げる。
――と、隣国のご兄妹が陛下とマキシム様の方へと「彼女への発言をお許し頂けますか？」と口を開いた。すると鷹揚に頷き返した陛下に比べ、少し微妙な表情を浮かべるマキシム様。内心断ってくれよと思う私。
フェルディナンド様の嘘つきめ……陛下達はボットだって言ったじゃないか！ さっさとトロフィーとコピペなお褒めの言葉をもらって帰りたい！
――という私の儚い望みは、瞳をキラキラさせる推定六～八歳程度のお姫様と、興味津々といった様子の推定二十歳前後の王子様のご兄妹を前に露と消えた。
「お初にお目にかかる、エステルハージ嬢。貴女のお噂はかねがね妹から聞き及んでいる。今夜は我が父からそなたへの礼を伝えに来た。そなたの製作した遊戯盤のおかげで、妹だけでなく勉強嫌いな甥や姪も大人しく学ぶようになってくれた。無論わたしや兄達もあの遊戯盤の虜だが。是非これからも製作に励んで欲しい」
「は、はい――……勿体ないお言葉を給り、恐悦至極にございます」
「お兄さまの言葉はいつも難しいのだわ。エステルハージ様、勉強が楽しくなるものを作ってくれてありがとう。そ、それとね、わたくし、アンナ先生の大ファンですの。今夜はそのお姉さまのあなたにも会えて、とても嬉しいわ！」
「かようなお言葉――……この身に余る僥倖にございます」
ヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイヤバイ……子爵程度の身分に隣国のロイヤルファミリーのお相手は重すぎる。語彙が死ぬ。早くトロフィーを下さい。仲間の元に帰りたいので！
微笑みを浮かべつつ内心真っ白な私に助け船を出してくれそうなマキシム様は、何故か隣の陛下を気にして難しい顔をしているし、陛下は陛下でこちらに探るような視線を投げるだけで口を開かない。
結局五分ほどご兄妹に褒めちぎって頂いたのち(主に妹様)、やっと陛下から「此度の働き見事であった。下がれ」とお許しを得て、控えていた進行役から竪琴のトロフィーを受け取ったマキシム様が「大丈夫か？」と囁きかけてくれた。
問題児だった彼からのそんな言葉に思わずウルッときそうになるも、寸でのところで「はい、お気遣いに感謝致します。おかげさまで緊張が解けましたわ」と応えてその手からトロフィーを受け取ると、マキシム様は嬉しそうに笑う。
そんな笑みを見ていたら、最初に比べて丸くなったものだなとこちらまで笑ってしまった。マキシム様が席に戻った姿を確認してから三人に最後のカーテシーを披露して身を翻すと、下のホールと壇上から割れんばかりの拍手が私を襲う。
式典のトリを飾ってしまったのだから仕方がないとはいえ、笑顔がひきつるのは誰も責めないで欲しいと思いつつ、仲間の元へと逃げ帰ったのだった。
＊＊＊
緊張の連続だった表彰後、どこをどう歩いて親睦パーティー用に設けられた会場に辿り着いたのか定かではないものの、右手にアグネス様、左手にアンナという両手に花状態ないまの状況は悪くない。
……単に膝が笑っていて一人で立つのが難しい状態なのだとしても、だ。
受け取ったトロフィーをそれぞれ馬車の馭者に預け、自分の体重だけになったはずの身体が重い。緊張でごっそり気力を持っていかれてしまった。これは前世で本部からの視察を受けながら授業をしたときの疲労に似ている。あれよりも遥かに今回の方が疲れているけど。
「お姉さま、大丈夫？ 辛いならどこか座れる場所を探してくるけど」
「大丈夫よアンナ。もう少ししたら一人でも立てるわ。アグネス様も、お見苦しいところを見せて申し訳ありません」
「いいえ～、友人を支える役だなんて素敵ですもの。終わるまでこのままでも大丈夫ですわ～。もっと体重をかけても平気でしてよ？」
「ふふ、ありがとうございます。では……お言葉に甘えてもう少しだけ」
そう前置いてからアグネス様の右腕に心持ちグッと寄りかかると、彼女は細いヒールで器用にバランスを取って私を支えてくれる。凄い。これが女子力か。
「この程度、どうってことありませんわ。もっとドンといらして下さいませ～」
「あら、それじゃあこちらにももっと頼って下さいお姉さま」
「まぁ……本当に？ では、これくらいならどうかしら？」
両側から頼もしい言葉をかけてくれる二人と一緒に笑いあっていると、何やら遠巻きに話しかけたそうにしている式典関係者や出席者の人達がいる。
たぶんアグネス様のドレスと原本を見て遊戯盤について訊ねたい人や、妹にサインを求めたいファンに違いない。だけど、すまぬ。いまこの二人をどちらか一方でも連れていかれたら困るのだ。支えを失ったら絶対膝から転ける。
「三人とも喉が渇いていないか？ さっきそこで配っていた果実水だ。疲れがあると酒類は回って危ないからな」
女子高生のようにはしゃぐ私達に、トレイごと果実水をもらってきてくれたホーエンベルク様がグラスを差し出してくれる。そんな彼に三人でお礼を述べ、勧められた果実水を飲んで一息ついた。
ちなみに義弟は生の果物を調達に行ったのだけれど、その途中で隣国の友人達に捕まっているようだ。楽しそうにしているところから、演劇について語っているのだろうと思われる。
そんな彼の姿を横目に、開場前は面倒がっていた立食パーティーを存分に満喫しているフェルディナンド様が、カナッペを咀嚼し終えて口を開いた。
「ま、何にしてもアグネス嬢がアイツに何かされないで良かったよー。上から見てたけどヴィーのお手柄だね。暗がりの中で何話してたの？」
ひっ……そうだった！
今更テンパりすぎてホールの明りが届く場所までしか見ていなかったことに気付き、慌ててアグネス様を見れば、彼女の方も気付いていなかったらしく小首を傾げて困り顔になった。アンナを見ても同様に困惑顔で首を横に振っている。
「まぁ、そうでしたの～？ わたしったら一人ではしゃいでしまって。申し訳ありませんでした」
「いや、大したことは何もなかった。少し見たことがあると声をかけて、当たり障りのない会話を幾つか交わしただけだ。何というのか、ああいう脚本を書くにしては無気力で、こちらを害する意図はあるのかないのかあまり分からなかったな」
彼と交わした会話内容を思い出しているのか、難しそうな表情になったホーエンベルク様に、フェルディナンド様は「ふーん、ならひとまず放置で良いんじゃない？」と返し、謎の脚本家の話題はそこで一旦落ち着いた。
「あ、あとそういえばさー、ベルタ先生が最後の受賞者だったとはいえ、ちょっと長かったけど、あれは何の話してたの？」
「それはわたしも気になったわ。あのお姫様は何か言いたそうだったんだけど、お兄様の方に止められてたのか言葉が交わせなくて」
「確かに下から見ていても、少し拝謁時間が長かった気がしますわ～」
「何か答えにくい質問でもされたのか？」
パッと話題が切り替わり、四人の口からはそれぞれ同じような言葉が飛び出したけれど、どれもほんの少しの好奇心とそれより幾分多い心配が含まれている。同僚と家族が優しい世界というのは良いものだ。
しかし残念ながら私はあの場でほとんど頷く以外のコマンドを使用できなかった。完全なる
「ええと、そんなに大したことはなかったのだけど――……」
やたらと妙な期待をされても困るので気弱な前置きをしてから、あの場で心を無にして聞いた褒め言葉の内容と、陛下からの視線が恐れ多かったこと、心配してくれるマキシム様にちょっと感動したことを話すと、四人の表情に変化が現れる。それぞれが雄弁に語るものだと感心したものだ。
けれどそんな暢気な感想を抱いた私に対して、四人の考えは違ったようで――。
「いまの話の内容からすると、下手をすれば後日陛下の方から何かお話が出てくる可能性があるな……」
「オレもそう思った。確かにあっちってそこまで知育玩具みたいなのはなかったもんねー。まぁ、こっちでもベルタ先生が作るまでそんなになかったけど」
「ふふ、まさかご冗談を。お二人とも想像力が豊かですね。ですがどこに誰の目と耳があるとも知れません。不敬だと思われてしまいますわ」
本音は“面倒くさい仮説を立てないで欲しい”だったのだが、それを素直に口にする勇気はない。こちらのやんわりした否定に「本気なのにー」「冗談で言ったつもりはないが」と返してくる男性陣をサクッと見切りをつけ、女性の意見を聞いてみようとアンナとアグネス様の顔を覗き込む。
――が。
「そう言えば向こうの劇団にいる知り合いが、わたしの自慢話に良く出てくるお姉さまに興味を持ってたわ。あそこでヴァルトブルク様と話してる方達よ」
アンナがついと指を指した先には、さっきまで壇上で微笑みかけてくれていた隣国の一団がいた。こちらの視線に気付いた数名が、やはり人懐っこい笑みを浮かべて手を振ってくれる。
しかし成程。やたらと初対面で友好的だったのはそういうわけか。でも真実を知ったところで妹よ……あまりあることないこと他所で自慢してくれるなと言いたい。姉は目立たず地味に堅実に生きていきたいのだ。
「あらあら、まぁ……いよいよ隣国にまでベルタ先生の名が轟くのかしら。楽しみですわね～」
三人の言葉にどこまで本気か知らない四人目のアグネス様の言葉が重なり、壮大すぎる話に苦笑していたら、ふと心配そうな色を浮かべるホーエンベルク様の瞳とぶつかる。
けれど彼のそんな物言いたげな視線に声をかける前に、私達の元へ戻ってきた義弟から件の劇団の人達を紹介されて。式典の夜は優しく賑やかにふけていった。