「こちらに帰るのは久し振りですね、小百合さん」
「・・・・ええ。本社に近い方が便利だから、仕方ないわね」
「ええ、そうですね」
冷たい眼差しと声を向ける達也に、玄関で兄妹を出迎えた小百合という女性がその小柄な体をピクッと震わせてそう答えた。自分達に無許可で家に上がり込んだことを咎めない程度には顔見知りなようだが、交わされる会話は実に義務的でそこには感情が一切含まれていない。
彼女のフルネームは、司波小百合。FLTで研究員をしていたときに司波龍郎と出会い恋人となったが、彼が四葉深夜と結婚することになった後も愛人として交際を続け、２年ほど前に龍郎と深夜が離婚したことで念願叶って正式に彼の後妻となった。ちなみに現在は研究職を離れ、本社の管理部門に異動している。
離婚の際に達也と深雪の親権は（実情はどうであれ）龍郎が取得しているので、つまり彼女は２人にとって義理の母となるが、だからといってそんな簡単に親しくなれるものではなかった。経緯が経緯なので、それも致し方ないだろう。
それに小百合の方も、兄妹に歩み寄る意思は無かった。たとえ彼女が家に来たとしても、彼女が寝泊まりできる部屋も寝具もこちらには無い。そもそも龍郎と結婚して以来ずっと彼と２人で住んでおり、住民登録がこちらにあるだけで一度も住んだことがない。先程の会話は、それを分かったうえでのものだった。
「お兄様、すぐに夕食のお支度をします。何か召し上がりたいものはありますか？」
少し落ち着きを取り戻したらしい深雪は、小百合には目もくれずに達也へと向き直った。どうやら彼女の中で、そのような対処をすることに決めたようだ。
「おまえの作るものなら何でも。急がないから着替えておいで」
「分かりました。着替えの方も何かリクエストがお有りでしたら、深雪はどのような格好でも致しますよ」
「こらっ、調子に乗り過ぎだ」
軽く小突くフリをする達也に深雪は首を竦め、軽やかな足取りで２階へと上がっていった。
「では、お話を伺いましょうか」
そうして深雪の姿が見えなくなった途端、達也は小百合にそう呼び掛けてリビングへと足を進めた。席に促す素振りが一切無い彼に小百合は戸惑うが、彼がソファーに腰を下ろしたことでようやくその正面へと歩き始め、そこに座る。
「・・・・相変わらず、あなた達は私のことが気に入らないのね」
「深雪はそうでしょうね。自分が生まれる前から愛人関係だったんですから、多感な年頃の深雪が嫌悪感を抱いたとしても不思議ではありません」
「達也さん、あなたはどうなのかしら？」
「俺は別に何も。
「・・・・そう」
小百合がそのまま黙り込んでしまったことで、達也は軽い苛立ちを覚えた。深雪が席を外している間に、さっさと用件を済ませてしまいたい。
「それで、用件は何ですか？」
「・・・・単刀直入に言うわ。あなたに本社の研究室を手伝ってほしいの。できれば高校を中退して」
「お断りします。深雪が一高生でいる間は俺も一高の生徒である方が、何かあったときに色々と都合が良いので」
「・・・・あなたが進学しなければ、別のガーディアンが手配されたはずでしょう？」
「深雪の護衛に限って言えば、自分以上の適任はいませんので」
既に何度も行われたその遣り取りに、小百合は演技でない溜息を吐いた。
「・・・・あなたのような優秀な人材を遊ばせておく余裕は、うちの会社には無いんだけれど？」
「遊んでいる、とは心外ですね。先日、USNAの海兵隊から飛行デバイスの注文が大量にありましたよね？ あれだけでも、昨年度の利益の２０パーセントにはなったと記憶しているのですが」
「・・・・・」
挑発的とも取れる達也の言葉に、小百合は悔しそうな表情を浮かべた。彼の言葉は紛れもない事実であり、反論の余地は無かった。
そもそも魔法工学関連の部品メーカーだったFLTをCAD完成品メーカーとして一躍有名にする立役者となったのが、達也の開発したシルバー・モデルだ。特に今回の飛行デバイスは『FLTを特化型CADメーカーとして世界トップレベルに押し上げる』と予想するアナリストもいるほどの画期的な新商品であり、元々研究員だったがいまいち成果を上げられず管理職に異動した彼女からしたら嫉妬せずにはいられないだろう。
「・・・・ならばせめて、こちらの用件は引き受けてもらうわ」
そのような感情を呑み込んで、小百合がハンドバッグから大きめの宝石箱を取り出した。
慎重な手つきで蓋を開けると、中には赤味を帯びた半透明の玉が１つあった。
「・・・・これは、瓊勾玉系統
達也の言う“レリック”とは、魔法的な性質を秘めるオーパーツを意味している。人工物とも自然物とも断定できない物質に対してはこの定義に当て嵌まり、例えばキャスト・ジャミング効果を持つアンティナイトもレリックに分類される。
「達也さんには、このレリックの解析をお願いするわ」
「・・・・どこで出土されたんですか？」
「知らないわ」
「成程、国防軍絡みですか」
非外資系としてトップクラスの技術を持つメーカーとして、FLTは軍関係の仕事を受諾することも多い。なので達也も、ここまでは予想の範囲内だった。
「まさかとは思いますが、瓊勾玉の複製を請け負ってたりはしてませんよね？」
達也の言葉に、小百合は明らかに動揺を見せた。
それで色々と察した達也が、呆れから来る深い溜息を吐いた。
「・・・・・現代技術で複製することが難しいから、レリックに分類されるのですが？」
本来オーパーツとは出土した時代技術水準を超えるものを指すが、レリックに関しては現代技術をもってしても再現が困難な物を指し、だからこそ“聖遺物”なんて仰々しい名称がついている。
「国防軍からの強い要請を、私達が断れるわけがないでしょう」
絶対的に人口の少ない魔法師を相手に商売を続けていられるのは、国による全面的なバックアップに依るところが大きい。“魔法を振興する”という政策上高価にするわけにはいかず、国からの補助金が不可欠となるからだ。だからこそ、FLTを始めとした魔法工学関係の企業は政府に逆らうことができないのだ。
「しかし国防軍といえども、レリックと呼ばれる所以は知っているでしょう。なぜそんな無茶な要求を？」
達也の問い掛けに小百合が答えるまで、１呼吸以上の間があった。
「瓊勾玉には、魔法式を保存する機能があるそうよ」
「・・・・それは実証されてるのですか？」
如何にも胡散臭そうだ、という態度でいられたのは、達也が持ち前の演技力を総動員したからだった。その甲斐あって、自分がレリックに強く興味を惹かれていることを彼女が気づいた様子は無かった。
「まだ仮説の段階だけど、軍を動かすには充分な観測結果が出ているわ」
もしそれが事実だとしたら、確かに軍としては無視できないだろう。魔法を保存するシステムが確立すれば、半永久的な魔法装置を開発することもできるし、魔法師のいない部隊に魔法兵器を配備することもできる。
そして何より、達也の目指す“常駐型重力制御魔法式熱核融合炉”の実現にも大きく貢献する。
「しかし今のFLTの業績を考えれば、敢えて火中の栗を拾う必要は無いと思いますが」
「すでに賽は投げられているわ」
「何の勝算も無く、ですか？」
「いいえ、勝算ならあるわ。達也さんの魔法ならば、解析は可能よ」
小百合の本音が見え見えの言葉に、達也はフッと鼻で笑ってしまった。つまり必要としているのは達也の頭脳ではなく、彼の“異能”のようだ。いつものように。
「複製できる保証はありませんが、どうしてもと言うなら第三課にサンプルを回しておいてください。あそこなら、俺も頻繁に顔を出すので」
「そ、それは・・・・」
達也の目的はあくまで魔法式の保存機能であって、瓊勾玉の複製など二の次だった。故に本社の研究員に振り回されるような事態は避けたいし、本社の研究室ではスケジュールを自由に組めないので都合が悪い。
しかし第三課に研究の手綱を握らせるのは、小百合にとって都合が悪かった。といっても、研究そのものに対する都合ではない。単純に『これ以上第三課ばかり成果を上げさせるわけにはいかない』という派閥争い、そして更には『これ以上達也に発言力を持たせたくない』という個人的感情に基づくものだった。
「それとも、そのサンプルをお預かりしておきましょうか？」
「〜〜っ！結構よ！ あなたに頼ろうとしたのが間違いだったようね！」
達也の提案は言葉に詰まった小百合への助け舟のつもりだったのだが、結果的にそれで癇癪を起こした彼女は瓊勾玉の入った宝石箱を鞄にしまうとその場で立ち上がった。
「貴重品をお持ちだ、駅まで送りましょうか？」
「必要ありません。コミューターがありますので」
「そうですか、お気をつけて」
気を悪くした様子を一切見せない達也の慇懃な態度に、小百合はますます腹を立てて乱暴な足取りで玄関へと歩いていった。そしてそのままの勢いでドアを開けて出ていくのが、リビングの壁越しでも手に取るようによく分かった。
だからだろう、小百合が出ていったその直後を見計らったかのように、オールインワンのキャミソールワンピース姿の深雪が恐る恐る階段を下りてきたとしても何ら不思議は無かった。
「あの、お兄様・・・・。子供じみた真似をして、申し訳ございません」
おそらく先程の小百合への態度を恥ずかしがっているのだろう、剥き出しの腕や肩、うなじの辺りをほんのり紅く染める深雪に、達也はニコリと微笑むだけでお叱りの言葉は無かった。
その代わり、達也は首からネクタイを抜いて深雪に手渡しながら玄関へと歩いていく。それで察したのか、深雪はコート掛けから達也のブルゾンを手に取った。
「・・・・お出掛けに、なるのですか？」
「あぁ。──危機管理意識の低いあの人を、ちょっとフォローしてくる」
──やってしまった・・・・・。
自動運転のコミューターの中で、小百合は後悔と自責の念に駆られていた。管理部門に移ってから折衝事は日常茶飯事のはずなのに、達也を前にすると平静を保てなくなってしまう。
それは彼が憎きあの女性の息子であり、技術者として自分よりも遥かに高みにいる才能と実績、そして全てを見透かそうとしているかのようなあの視線が原因だった。最後に関しては自分達が彼を道具としか見ていないという感情が作り出した鏡像なのだが、さすがに彼女もそこまでは気づいていない。
とはいえ、自分が癇癪を起こしたせいで彼の協力を得るのが難しくなってしまった、ということは彼女にも分かっている。だからこそ彼女はこうして落ち込んでいるのであり、彼女は大きな溜息を吐いて窓の外へと視線を向けた。
と、まだそれほど遅い時間でもないのに、周りに車の姿がまったく無いことに気がついた。コミューターのパネルに交通情報を映し出してみると、故障車を避けるために迂回路を通っている旨が知らされ、小百合はホッとしたように座席に深く座り直した。
すると今度は、背後から管制下に無い自走車が接近していることを知らせるアラームが鳴り響いた。しかし小百合は、この時代にもドライブを趣味とする人が少なからず存在しており、そういう人物は自分の車に交通管制システムの干渉を拒否する改造を施していることも珍しくないことを知っていた。
よって今回もその類だろうと思い、彼女は耳障りなアラームの音を切った。少し経って、黒いワゴンタイプの車が後ろから小百合の乗るコミューターを追い越していく。
そしてその車は突如ドリフトをして反転すると、コミューターの行く手を遮るように割り込んできた。
「なっ──」
小百合が悲鳴をあげる暇も無く、コミューターの衝突回避システムが作動し、減速しながら街路樹へと突っ込んでいった。もちろんエアバッグが作動しているので、乗っている小百合に怪我はまったくない。
しかしその車から男が２人降りてきてこちらに向かってきているという状況に、小百合はそれどころではなかった。１人の手に銃が握られているのを見てしまえば尚更である。
「さっさと降りろ。抵抗すれば───」
「大丈夫ですか！？」
突然背後から声を掛けられ、男達は驚愕の表情を浮かべた。人払いの魔法を周囲に掛けているにも拘わらず、という状況が彼らの焦りを更に加速させる。
コミューターから出てきたのはブラウンのロングコートにメガネをかけた青年だった。その姿を見た男達は一瞬気が緩んだ。ただの学生ならなんの問題ないと思ったのだろう。しかしその瞬間！
ババババババっ！
男達が持っていた銃が全て吹き飛んだ。理解が追いつかなかった、手元を見て自分の持っていた銃が無いことに気がつくと直ぐに青年、のび太の方を見るとのび太は自前のコルトパイソンを構えていてそこから硝煙が立ち上っている。
するとそこへ1台のバイクがやって来た。バイクのライトが男達を照らす。すると乗っていた人が飛び降りてきてヘルメットを脱いだ。バイクの乗り手は達也だった。
達也はCADを構えながら向かってくるが既にのび太が制圧していることを確認し、相手から目を離さずのび太に話しかける
「のび太、どうしてここに？」
「
「さぁな、直接こいつらに聞けば・・・・」
「っ！伏せて！」
「っ！！」
のび太の声に直ぐに反応して達也は直ぐに伏せるとその後ろに弾丸が着弾した。2人は直ぐにコミューターを壁に身を隠した。その隙に男達は乗っていた車に乗り込み立ち去った。
2人はその車を追うとはせずコミューターから無闇に飛び出したりしなかった。今2人は恐らく遠くから狙ってきているであろうスナイパーを警戒しているからだ。
達也は着弾した場所から狙撃地点を割り出そうとした。しかしそれよりも早くのび太がコートを脱いでコミューターから飛び出るように広げるとコートに穴が空いた。敵が目標を飛び出したと思い撃ったのだろう。しかしのび太の狙いはそこにあった。のび太は狙撃してくる敵のライフルのマズルフラッシュを確認し、いつの間にか取り出していたライフルでカウンタースナイプをした。
弾丸は真っ直ぐスナイパーのいる場所に向かいスナイパーライフルのスコープを貫通した。1200m程の距離を寸分の狂いもなくだ。
これでは夜間のビル街を正確に狙撃するのは不可能だと判断したスナイパーは直ぐにその場から離れていった。
達也たちがその場を離れたのは、男２人を乗せた車が逃走してから１０分ほど経ち、危険は去ったと判断してからのことだった。
それぞれ元々使っていた乗り物で最寄り駅まで向かった。
そして駅に到着し、小百合をプラットホームまで送った途端、彼女は瓊勾玉が入った箱を強引に達也へと押しつけ、そのまま逃げるようにキャビネットへと乗り込んでいった。随分と青い顔をしていた彼女は、のび太に対して自己紹介どころかお礼を言う余裕すら無かった。
仮にも“四葉”の端くれなのだから多少の荒事には耐性があってほしいものだ、と達也は心の中で思いながらそれを見送った。
「改めて聞くがなんであんな所にいたんだ？」
「さっきも言ったけどアルバイトだよ」
どこの世界にライフルを持っていくアルバイトがいるとツッコミたくなったが辞めた。
「はぁ、俺は帰るよ。深雪を家で待たせているから」
「待ってよ」
「どうした？」
「こういうのって直ぐに帰らない方がいいよ。こっそり後付けられたらたまったもんじゃないし」
「経験があるかのようないい様だな」
「まぁね」
いやあるか。と言葉が出かかったがそれを飲み込み、ならばどうするとのび太に聞くと
「宛があるんだ。少なくとも今夜はそこにいよう」
「・・・・」
達也は少し考え込んだ確かにありえない話ではないが自分なら対処は可能ではある。しかしそれが周りにも影響するとなると話は変わってくる、それを防ぐためにも達也は頷いた。
「分かった。その宛を信じよう」
「大丈夫！レベル3Aの防弾ガラス付きの喫茶店だから！｣
「どんな喫茶店だ・・・・・」
────レベル3Aの防弾ガラスを採用してる喫茶店なんて本当に聞いたことがない・・・・・
のび太と達也はそれぞれ家に連絡を入れて目的の場所へと向かった
アイディアありがとうございます！今後の参考にさせてもらいます！
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