九校戦の代表チームが５２人に対し、論文コンペの代表は僅かに３人。これだけ人数に違いがあると、校内での盛り上がりもさぞかし差があることだろう――と思いきや、校庭では大勢の生徒達が１ヶ所に集まって何やら作業をしていた。あちこちから大声があがるその光景は、普通の高校ならば文化祭を思わせるような賑わいである。
それもひとえに、論文コンペが九校戦と同じくらい重要な行事と見なされているためである。
理由は２つ。１つは、これが実質的に魔法科高校間での優劣を競う大会だからであり、九校戦で成績の振るわなかった高校は雪辱戦のつもりで臨むため。そしてもう１つは、代表に選ばれなかった生徒でも直接関わることのできる機会に恵まれているため。
論文の発表に“実演”が含まれている以上、張りぼてでは評価されない。魔法装置の設計、術式補助システムの製作、システムを制御するソフト、搭載するボディ、テスト要員と補助要員、安全確保のためのシールド精製要員と、その作業は多岐に渡る。
また製作作業だけでなく、それらプレゼン用の機材やデータ、さらにはプレゼンターを警備するために風紀委員や部活連の有志が駆り出されるし、少し関係が薄いところを挙げるならば、作業に携わる生徒達のために女性生徒有志による飲み物・お菓子の差し入れ部隊まで組織されている。そしてその部隊の中には、ロボット研究部が有する人型家事補助機械・３Ｈ（Humanoid Home Helper）まで導入されるという総力戦ぶりである。
しかし、賑わいの原因となっているのが彼らの声や作業の音だけかと言われると、必ずしもそうではなく──
「あ、いたいた！ おーい、達也くーん！｣
こんな感じに声をかけてくるのはエリカ、そしてその傍にはレオや幹比古、美月がいるがエリカから若干距離を開けている。注目を浴びたくないのだろうと思いながらも「仕方がないな」と言わんばかりに苦笑いを浮かべる達也。
まぁ中にはよく思わない人もいる訳でして・・・・・
「千葉・・・・お前ちょっとは空気読めよ！」
「あら、さーやも見学？」
桐原を無視してその隣の沙耶香に声をかけるエリカ。
「お前な・・・・・」
「エリちゃん・・・・」
脱力する桐原と苦笑いする沙耶香、ここで逆上しないだけ以前より成長しているのが見える。
「エリカは見学って訳じゃなさそうだな。何か用か？」
「美月がお手伝いで呼ばれたからその付き添い。ほら“あの件"もあるし」
「・・・・そうだったな」
あの件とはジローが言っていたガルタイト鉱業についての忠告のことだろう。あの話を聞いて以来最低でも二人で過ごすようにしているのだ。
しかし今はエリカが作業を邪魔してしまっている状況に等しいからどうしようかと考えていると
「エリカ、面白いものが見られるからこっちにいらっしゃい、のび太君もこっちにいるから」
「面白いもの？ どれどれ？」
と、達也たちの輪の中に入ってきた深雪の言葉に興味を惹かれ、エリカはそのまま彼女に連れられてこの場を離れていった。その際に深雪は、達也たちを見遣り申し訳なさそうに頭を下げていた。
「・・・・おまえの妹、本当にできた奴だよな」
「ええ、同感です」
腕を組んで真面目な表情で深雪を眺める桐原と達也に、紗耶香は思わず吹き出してしまった。
深雪に連れられた先にあったのは、台座と４本の腕で支えられた直径１２０センチほどの透明な球体だった。その装置を組み立てるスタッフだけでなく、騒ぎを聞きつけてやって来た野次馬が周りを取り囲んでおり、活気溢れる作業場の中でも特に賑わっていた。
「でっかい電球？」
「あれはプレゼン用の常温プラズマ発生装置よ」
「常温？ 熱核融合ですよね？」
いつの間にか近くにやって来ていた幹比古が、未だに癖の抜けない丁寧語で深雪に問い掛けた。
そして深雪はそれに対し、自分の頭の中から記憶を引っ張り出して答える。
「熱核融合というのは反応のタイプであって、超高温であることは必ずしも必要ではないみたい。・・・・ごめんなさい。私も詳しいことは理解していないから、後でお兄様に訊いてみる方が良いと思うわ」
すると周りが途端に静寂に包まれた。多くの視線を集める中、五十里が鈴音に目で合図を送り、平河と達也がモニターする据置型の大型CADへ鈴音がサイオンを注ぎ込む。身につけて携行する小型CADよりも遙かに高速な術式補助機能が発動し、行程が幾重にも積み重なった複雑な魔法式が発動した。
高速の水素ガスがプラズマ化し、分離した電子が発光ガラスに衝突して光を放つ。高い電圧を掛ければ簡単に引き起こせる現象も、魔法だとエネルギー供給無しに電子を分離して電気的引力に逆らって電子を外側に移動させるという操作を持続的に行う必要がある。
その光景を目の当たりにした生徒達は「やった！」とか「第一段階クリアだ！」などといった歓喜の声をあげた。その声が大きかったおかげで、エリカの「やっぱ電球じゃん」という失礼な呟きが掻き消された。
「皆さん、お疲れ様でした。引き続き、よろしくお願いします」
あくまでこれは数多くある装置の１つに過ぎず、残っている作業はまだまだ沢山残っている。鈴音の声に生徒達はそれぞれの持ち場に戻り、それに釣られるように野次馬も解散していった。
「っ、達也君」
「どうした、のび太？」
「あそこ、この前僕達をつけてた子がいる」
「なにっ」
のび太の指さす方を見ると校舎の陰に体をほとんど隠しながら頭だけを出してこちらを窺う女子生徒の姿があった。そして達也がこちらを見ているのに気づいたのか、ギョッと目を見開いて踵を返すのが見える。
そんな彼女の手には、携帯端末のような機械が握られていた。
「んっ、どうしたの？」
「何だ？」
いきなり走り出した達也に桐原・エリカが反応して後を追い、１拍遅れてレオ・紗耶香がそれに続く。
「あらっ、お兄様は？」
「なんか僕達の追っかけちゃんを追いかけに行ったよ｣
深雪は目を丸くして彼らを見送り、のび太は不思議そうに首を傾げてその場に残り、
「あれ、千秋？」
「そこの女子生徒、止まれ！」
達也の鋭い声に、全速力で逃げていたその生徒が咄嗟に足を止めた。声に驚いて体を強張らせてしまったのか、逃げられないと悟って諦めたのかは分からないが、彼女の逃走劇は芝生の敷き詰められた中庭で幕を下ろし、その間にエリカ達が２人に追いついていた。
「・・・・なんですか？」
「今ポケットに隠したデバイスを出してもらおうか」
「・・・・何のことですか？ 私にはさっぱり──」
「エリカ」
「オッケー。さて、ボディチェックのお時間ですよー」
「・・・・分かりましたよ。出せば良いんでしょ？」
ふてぶてしい態度を崩すこともなく、千秋は普通の人間には見覚えの無い携帯端末を取り出した。達也はそれを見て、自分の憶測が正しかったことを悟る。
しかしそれの正体を知る者が、彼以外にもう１人いた。
「無線式のパスワードブレーカー・・・・」
それはパスワードを盗み出すマルウェアをハード化したもので、パスワードに限らず様々な認証システムを無効化し情報ファイルを盗み出す機械だ。もちろんそれは立派な犯罪行為であり、よってこの機械も違法な代物である。
憤りが籠もった声が、紗耶香の口から漏れた。そんな彼女に、桐原が心配そうな視線を向ける。
「目的は、論文コンペのデータか？」
「・・・・・だったら、どうするつもり？」
「外部に情報を漏らす可能性のあるおまえを、風紀委員権限で拘束する」
「──はっ。そうやって、また優越感に浸るつもり？ 私のことを馬鹿にして」
鼻で笑ってそう吐き捨てた千秋の言葉に、達也だけでなく他の面々も首をかしげた。
「どうせあんたは、自分のことを頼ってきたお姉ちゃん達のことも馬鹿にしてるんでしょ！ 一科生が二科生である自分を頼ってくるのを見て、内心では優越感に浸ってるんじゃないの！？」
「・・・・何を言っているんだ？」
「本当はアンタ、普通に一科生になるだけの実力があるんでしょ！ なのにわざと二科生で入学して、自分の方が上だと思ってる奴らのプライドを踏み躙るのが快感なのよ！ 九校戦のときだって、技術スタッフとして裏で牛耳ってるのはさぞ楽しかったでしょうね！ モノリス・コードで美味しい所取ったときなんて、小躍りしたくて仕方がなかったんじゃないの！」
「・・・・アンタ、さっきから聞いてれば――」
エリカが怒りを顕わにして千秋に詰め寄ろうとするのを、達也が腕を真横に伸ばして制した。
「そのことが、どうして論文コンペのデータ漏洩に繋がる？」
「別にデータが目的じゃなかったわ。プレゼン用のプログラムを書き換えて使えなくできれば、それで良かった」
「プレゼンを失敗させることが目的か？」
「まさか。どうせアンタなら、その程度のハプニングはカバーできちゃうんでしょ？ でも本番直前でプログラムが駄目になったら、少しは慌てるんじゃないかしら？ 何日も徹夜してダウンしちゃえば、いい気味だって思った。・・・・私はただ、あんたの困った顔が見たかった」
今にも泣きそうな表情で声を絞り出す千秋の姿に、達也の後ろで話を聞いていた面々は、彼女の話を聞いていたときの“違和感”の正体に気づいた。
達也を責めているように聞こえる彼女の言葉だが、それは全て彼の実力の高さを認めたうえでのものだった。彼の実力を信じて疑わないからこそ、達也が実力を隠して他人のプライドを踏み躙っている、という考えが成立するのである。
別に達也としては、彼女の勘違いについてはどうでもよかった。自分が彼女にどれだけ嫌われようとも、そもそも碌に話したことも無い間柄なのだから気にする必要も無い。
達也が気になるのは、はたしてその勘違いから自分の意思だけで論文コンペの妨害という行動へと繋げていったのか、という部分だった。しかも非合法のハッキングツールなんて、一介の女子高生が手に入れられるような代物ではない。
「・・・・平河さん、あなたが持ってるそのデバイス、どこから調達したの？」
達也の隣に移動した紗耶香が、千秋に問い掛けた。
「・・・・借りたものです」
「誰から？」
「・・・・誰だって良いじゃないですか」
所在悪そうにあちこちに視線をさ迷わせる千秋に、紗耶香は溜息を吐いて口を開いた。
「平河さんだからこそ、教えるね。──アタシも、スパイの手先になったことがあるの」
「────！」
紗耶香の言葉に、千秋はハッとなったように彼女へと顔を向けた。
「だからこそ忠告するわ。今すぐそいつらと縁を切りなさい。長引けば長引くほど、後で苦しむことになるわよ」
「・・・・先輩には、関係の無いことです。放っておいてください」
「放っておけるわけないでしょう！ あれから半年経ったけど、アタシは今でも体の震えが止まらなくなるときがあるの！ 自分でも気づかない内に唇を噛み切ったこともあるし、掌に爪を食い込ませたときだってある！ あなたには、アタシのような想いを味わってほしくないの！」
「だから！ そんなの、先輩には関係無いじゃないですか！」
千秋のその言葉は、明確な拒絶を意味していた。しかし紗耶香もここで諦めるわけにはいかない。もしここで彼女を踏み留まらせることができなかったら、彼女はもう二度と“こちら側”へは戻ってくることはできない。
紗耶香の意志を感じ取ったのか、桐原もエリカもレオも戦闘態勢に入った。生憎得物は無かったが、武道の心得の無い彼女を取り押さえるくらいは訳無いだろう。
そして千秋も、相手がそう思っていることは織り込み済みだった。だからこそ彼女にとっては、ポケットに忍ばせている閃光弾が何よりの切り札になる。
一触即発。まさにそんな状況のとき、
ゴチンッ！
鈍い音を響かせて頭をグーで殴られた千秋は、痛みのあまりその場に蹲ってしまった。そして緊張感がピークに達していた紗耶香達は、見事にその雰囲気を粉砕してしまったその生徒へと呆然とした表情を向ける。
その生徒とは、論文コンペ代表の１人にして千秋の姉・平河小春だった。
「お、お姉ちゃん！ なんでここに───」
「こんな大勢で妹を追い掛けてるって聞いたら、普通気になって見に行くものでしょ。そしたら何だか妹が洒落にならないことをやってるもんだから、そりゃ殴ってでも止めるのが姉の責務ってものよ」
「で、でも私は───」
「皆さん、妹がご迷惑をお掛けして、本当に申し訳ありませんでした」
「お姉ちゃん！ なんでそんな奴に頭を下げてるの！ アイツはお姉ちゃんのことを──」
ゴチンッ！
千秋の主張を遮るように再び頭にげんこつを食らわせた小春は、蹲る妹をむりやり立たせると「はい、ごめんなさいしようね」と彼女の頭をむりやり下げさせた。彼女は未だに文句を言っているが、誰もそれに耳を傾けられる状況ではない。
「んで、達也君。風紀委員に突き出すのは、少し待ってもらえないかな？ せめて私達で“家族会議”を行ってからってわけにはいかない？」
「・・・・分かりました。それで構いません」
「うん、ありがと。それじゃ達也くん、ついでで悪いんだけど、急用ができたから今日は帰るって市原さんに伝えてくれないかな？」
達也が首を縦に振って了承すると、小春は千秋をむりやり引っ張ってこの場から離れていった。途中千秋が何度も声を荒らげて振り解こうとするが、小春がそれに堪える様子は微塵も無かった。
「・・・・・作業に戻るか」
「そうですね」
２人の背中を見送った桐原の言葉に、その場にいた全員が同意した。
達也と小春がその場を離れたことで、彼が操作していたキーボードの前に人の姿が無くなった。そのディスプレイには、論文コンペに使用する術式の原データが表示されている。
そのディスプレイの近くを、１人の男子生徒が通り掛かった。彼はディスプレイの前でふいに立ち止まると、興味深そうな表情を浮かべてそのデータに顔を近づけていく。
「何してるんですか、関本さん」
「っ！な、なんだ、野比か・・・・・」
関本はのび太や達也と同じく風紀委員に所属している３年生であり、生徒会の代替わりを機に辞めた摩利や辰巳と違って未だに籍を置いたままだ。
「それで、関本さんどうしたんですか？」
「・・・・別に大したことじゃない。論文コンペの内容がどんなものか、少々気になったものでね」
「じゃあ市原先輩に教えてもらえばいいじゃないですか。市原先輩ー！」
のび太に呼ばれ何事かと思った市原、関本の顔を見るなり少し顔が強ばる。
「やぁ、市原」
「関本くんは、このような実用的なテーマには興味が無いと思っていましたが」
その表情に違わぬ冷たい声に、しかし関本は怯む様子は無い。
「基本コードのような基礎理論や術式そのものの改良を重視すべきという意見は変わっていないが、応用技術に興味が無いわけではない」
「基礎理論を軽視しているわけではありません。実用化に伴うリスクを軽減するためには、理論のための理論を研究するよりも、厳格な基礎理論の検証が必要ですから」
「検証と研究は違う。研究は創造だ。検証だけでは前進が無い」
「人間の役に立たない理論に価値はありません。実用化されてこその理論です」
「今は役に立たないように見えても、基礎理論の研究は未来により大きな果実をもたらす」
「未来の大きな果実は、現在の小さな前進を否定する根拠にはなりません。未来とは現在の積み重ねの上にあるものです」
冷静に、しかし頑なに自分の主張を続ける２人の上級生を、のび太は興味深そうに観察していた。正直２人の口論の内容は何１つ理解できないが、２人が“水と油”と表現できるほどに仲が悪いことだけは理解できた。
そして2人の口論は続く、のび太はいつになったら終わるのやらと思いながらも二人をなんとか宥めようと努力するのだった。
2人の口論をなんとか納めて無事に論文コンペの作業が再開した。達也は代表補佐としての作業、美月は美術部の手伝いとしてあちこち走り回り、幹比古は用事ができたとのことでその場を離れていった。
なのでレオとエリカは一足先に下校することとし、２人は駅までの道中を共に歩いていた。しかしレオとしてはたまたま近くに彼女がいるだけで一緒にいる感覚は無く、よって互いに会話が無かったとしても特にそれを不思議には感じていなかった。
「ねぇ、アンタはどう思う？」
「・・・・何がだ？」
むしろ、エリカからいきなり問い掛けられ驚いたくらいだ。
「さっきの、あの
「まぁ、イタズラって割には手が混んでるように見えたが・・・・」
「うん、アタシもその程度だって考えてた。多分ジローさんが言ってたガルタイトの連中のやり口にしては甘過ぎるのよ」
実際に経験しているエリカがそう言うのだからおそらく今回のイタズラとガルタイトの件は別件なのでは無いのかというのがエリカの意見と言うより願いだ。
「もしかしたらこれからもっとやばい事が起こるかもしれない。それこそ4月に起きたテロ事件より酷いことが」
「おいおい、冗談がすぎるぜ？」
「冗談？冗談で済めば警察なんて出てこないわよ。レオ、もしこれから大事件が起きるとしてよ。アンタ、戦う術はある？」
「そりゃ、魔法があるし・・・・」
「・・・・言い方を変えるわ、敵を確実に仕留める術。持ってる？」
レオに緊張走る。いや、魔法師としてこの世界に入れば避けては通れない道の話をエリカはしている。
何故エリカが今そんな話をしてきたのかを考え込む
「・・・・・なんでそんなことを？」
「・・・・・これはアタシの感の話なんだけどさ、多分ガルタイトが狙ってるのはのび太とドラちゃんとアタシなんだろうけど、特にのび太が狙われてると思うの」
「のび太が？」
「えぇ、ガルタイト鉱業の連中を直接捕まえることができたのってのび太のおかげだから、それに・・・・・」
「それに？」
「連中の中に
「っ、つまり、お前はのび太の用心棒がしたいって言いたいのか？」
「まぁ、平たく言えばそうね」
「いや、お前それ・・・・」
「過保護に見える？」
「そりゃそうだろ、仮にもモノリスで十師族の一員を倒したんだぞ？」
「それは魔法師としてね。単純な銃の腕前だけならのび太と同等って聞いたらどう？」
「それは・・・・」
厄介、この言葉が頭に浮かんだなまじのび太の実力を知っているせいでそれだけでも十分脅威的なのが伝わってくる。
「そんなやつが相手なんだってこと、そんな相手にアンタ戦える？」
「のび太相手にするって考えると結構厳しいかもな・・・・」
「そう、奴らに負けない為にアンタには足りないものがある」
「足りないもの？」
「レオ、あんたの歩兵としての潜在能力は一級品よ。短銃やナイフを使用した接近戦闘なら、おそらく服部先輩や桐原先輩よりも素質は上だと思う。素質素質って点ではミキも相当だと思うけど、有視界戦闘に絞ればあんたの方が勝ってるでしょうね」
「・・・・な、何だ急に」
普段の態度からは考えられない高評価に、レオは喜ぶよりも訝しむよりも呆気に取られた。
とはいえ、思考停止に陥ったのはほんの数秒だったが。
「・・・・素質はある、ってことは今の能力に問題があるってことか？」
「足りないもの、が正しいわね。───アンタには、“人を殺すための技術”が無い」
「・・・・人を殺す、技術か」
底冷えするような感覚が、レオの体を通り過ぎた。
「そう。もしも相手と対面したとき、相手を殺さなきゃ自分が死ぬってとき、一瞬の躊躇いで逆に追い詰められるって状況が存在する。そういうときに“相手を殺すための技術”を用意するのとしないのでは、いざというときの心構えが全然違うの」
そう言って、エリカは目を細めた。矢で射抜くかのような鋭い視線が、まっすぐレオを捉える。
「あんたに、その覚悟がある？ 自分の手を汚す、覚悟が」
「――愚問だぜ」
そしてレオは彼女の視線から一切視線を逸らすことなく、即答した。
挑戦的な、それでいて気負いの無い彼の目つきに、エリカは僅かに頷いて応えた。
「だったら、アンタにピッタリの技を教えてあげる」
「技？ 何て言うんだ？」
「その名も“秘剣・
エリカはそう告げた。
／連載：107話／更新日時：2026年10月24日(土) 04:27 
／連載：124話／更新日時：2026年11月01日(日) 00:00 
／連載：33話／更新日時：2026年06月23日(火) 23:39