赤く咲くバラの棘

起

　一日に何度か失敗をする所も良く見かけるが、人手が欲しいのは確かだった。

　信用できる、人手が。

　金か情か、義か仁か。はたまたその外か。

　那美さんは情で今、動いてくれている。

　それは有り難い事だった。

　どうせだから、この家にある物を少しだけ教えておいて……

　というか、どうやってメイド服とはたきの場所を知ったのだろうか。

　掃除機と茶器の場所だけ教えておいて、地下へと潜った。

　大きなＲＣ旋盤機が地下に置かれている。

　旋盤屋――鉄工所が用いる最新式の機械だ。

　プログラムさえ確かなら、誤差コンマ一ミリで削り取る事が出来る、らしい。

　最終的にはその道の熟練工が確かめ、磨きを入れるらしいが、出来うる限りは忍の手で、ノエルの全てを治したい。

　忍の意向だ、異存は無い。出来うる限り、彼女の思うが儘に付き合って行きたいと思った。

　地下に設けられた工場は、気付けば三倍の大きさに膨れ上がっていた。

　エリザ叔母さんという、忍が綺堂さんと同等に信頼している人の魔法による物らしい。

　空間把握魔法の一つ……らしいが、その手の事はまだ良く分からない。

　今後ずっと忍に付き合うことになるのだから、徐々にでも覚える必要はあるだろう。

　旋盤機は入って左手奥深くに。

　そして左手には机と、椅子とパソコンと。埋もれるようにして座っている忍の姿。

　俺は振り返りもせず作業に没頭している忍に声を掛けた。

「忍、どうだ？」

「うん。起動するのにはまだ時間が有るだろうから、今は身体の修復作業から」

「その進行状況は？」

「全工程の十二パーセント」

「あれから五日。そろそろ休み時だぞ」

「うん、分かってる」

　全然分かっちゃいない。

　溜め息を吐いて、部屋を見渡す。

　雑然とした室内。表すならばその一言に限る。

　足の踏み場も無く所狭しと物が置かれ、その上に乱立し、奇跡的なバランスを保っている。

　エアコン完備、空気清浄機完備のお蔭で地下室は環境こそ良いが、そこには日光が存在しない。

　これじゃ本当に吸血鬼だ……。その言葉を飲み込んで、俺は忍の隣に立った。

　水気を失ってカサカサとした肌に、窪んだ目。

　睡眠不足のせいで瞳は充血し、痛々しい。

　これが本当に俺を魅了して止まない、月村忍なのだろうか？

　人見知りは激しく、しかし一度心許したものにはあけっぴろで。

　見るに堪えない……心がひび割れる様な痛みを発した。

　口から出た声は、しゃがれたように弱弱しい。

　俺までが呑まれて、どうする？

「もう、眠れ」

「…………いや」

「眠れ」

「もうちょっと、もうちょっとだけだから……ね？」

「今ここで無理をして効率を落とすよりも、一度休んで確りとした作業で早く治す。

どっちの言い分が正しいか、分からない訳じゃないだろ？」

「いやぁっ！　わ――――ぐ、う……あぅ……ふ」

「休むべきだ。眠れなくても」

　夜の一族が何だと言うのか。

　月村忍の心はあくまで人間と変わりなく、あまりに弱く。

　そして疲れ切った彼女の身体能力も、人の並よりも遥かに低く。

　気絶させる事など、赤子の手を捻るに等しく。

　現実に鳩尾の一撃で、容易く忍は気絶した。

　崩れ落ちる身体を抱きしめる。

　力の入っていない身体は抱きかかえるには少し重く。

　しかし“人”にしては余りに軽い。

　それが少し――

　寂しい。

　俺は憧れているのかも知れない。

　絶対的な強さ。越えられない種族という壁。

　そしてそれを、乗り越えてみたいという最強への渇望。

　その一面だけを考え見れば、イレインとの戦いは、俺を愉しませた。

　全体として残りの９９は悲としても、たった１パーセントほどの喜びながら、確実にだ。

　ぐったりと身を預けている忍の身体を抱き上げる。

　お姫様抱っこ。

「……他人には見せられんな」

　苦笑して俺は部屋を出た。

　途中ノエルの姿が見える。

　焼き爛れた部分には今布がかけられ、その醜さを隠されている。

　本来なら煤けていた筈の表面は、丹念に拭かれていた。

　満足そうな笑み。それは守れた、と言う使命を全うした充実感だろうか？

　お休みノエル。少なくともお前の主人だけは、護ってみせよう。

　ガチリとオートロックが掛かる音。

　そして金属質な、この世の法以外によって、封鎖された感覚。

　世界から隔離されたその一室を、自分でも驚くほどの無感情で見つめて、俺は忍を部屋に運んだ。

　眼が合った瞬間に、お互いが理解した。

　こいつとは相容れない(・・・・・・・・・・)。これは――――敵 だ。

　そんな人間が月村家の敷居を踏む。忍にとっては最悪の結果。

「貴様、血に濡れた人外が誰の許しを得て、如何にしてここに居る」

「貴様、汚らわしい人間風情が赦しなく、何故我らが一族のこの場を踏むか」

「奥義が参――」

「――鬼道が八」

「射抜――」

「――血蜘(ちぐも)」

　交錯する。

　互いの技が、限りなく濃密に。

　冷たい双眸で、相貌だった。

　その両の眼は、決して人という存在を赦してはいない。

　それは存在の否定。

　俺は人という存在を肯定し、眼前の男は人を否定する。

　だからこそ、俺たちは決して相容れないのだ。

　奴の、まったく武装していない右手と、俺の小太刀――八景が交する。

　火花が散った。

　――硬い。

　玉鋼の最高峰たる八景で斬りつけても、なおこの手応えか。

　強敵だ。認識する。そして相手はまだ些か油断している。

　眼に驚きの色がある。倒すならば、今だ。

　だが、動けない。

　互いの圧す力が均衡して、交わった爪と刀がギリギリと音を立てる。

　そのまま、互いに後の先を取り合った。

　視線、呼吸、重心、まばたき――時には心拍まで。それら小さな全てを僅かに変え、本の少しの隙を見せ付け、互いの眼力を競い合う。

　底が見えない。

　白人系の遺伝子を思わせる茶の髪。飄々とした態度。侮蔑してくる視線。

　両手両足は細く長く、チーターのような体格。

　ストイックに歪められた口元が徹底的に気に入らない。

「追義――」

「――続道」

「薙旋――」

「――緋華《ひばな》」

「やめなさい！(・・・・・・)」

　その大きな良く通る声に、お互いが一瞬意識を奪われる。

　そしてこれだけしておいて尚慢心が有った男の隙を、俺が見逃す筈もなく。

　制止の声を無視して、刃を滑らせる。一条の軌跡。

　腕を――――断ち切った。そのまま脳天を、

「ぬっ……！！」

「嘗めるなあ！」

　残す三条。それら全てを応変させ、防御に費やす。

　残った右腕が顔を狙い、弾く――――硬い。

　迫った目視するのが難しい鋼鉄の塊、これが緋華か――――往なす。

　さらに男の体当たりを、八景ではなく、踏み込んだ足先で押さえ、斜め後ろへと飛ぶ。

　衝撃――――速く、重い。

　身体が完全に浮いて爪先だけで足の長い絨毯を噛み、減速させる。追撃は……無い。

　間には切り捨てられ、転がった男の左手。噴出していた血が絨毯を濡らすが、それだけだ。

　男の左腕は異能の力か、傷口を押さえていないと言うのに早くも血が流れていない。

　男が苦々しげに振り向くと、綺堂さんに言った。

「ちっ、さくら、何故止める」

「馬鹿言ってないで。……本当に変わらないわね。分かっててやってるんでしょう？」

「…………」

　二人は知り合い、か。

　それも、本当に変わらない、から相当の長い付き合いなのが分かる。

「興醒めだ……」

　何事も無いように己の腕を拾い、傷口に合わせる。

　なにやら気合を入れると、うっすらと傷口が重なり合い……。

「繋がった……？」

「命拾いしたな、人間」

「その言葉そのまま返そう」

「二人して殺気を撒き散らさないで」

　まったく、どうしてこんな事になってるんだろう。

　綺堂さんが頭を抱えて溜め息を吐く。

　そして良く聞き取れない言葉とともに、今の戦闘で傷付いた内装を元に修復した。

「高町くん、紹介するわ。こちら氷村遊」

「宜しく、と交わす手はたった今斬られたばかりだったな。もっともそんな気は更々無いが」

「なら斬れたままにしておいたら良かったな。ついでにその舌も斬り抜いてやろう」

「――――やれるか？」

「後悔するな？」

　氷村の人を食った態度を見ていると、嫌悪感を隠すのが難しい。

　言葉の応酬から、再び戦闘へと移行しかけ――――

「むっ」

「くぉ……」

「いい加減にしなさい、ね？」

　無理やり抑え付けられた殺気に、不覚にも一歩退いてしまった。

　しかしなんて存在感だ。綺堂さん。

　俺たち二人を圧倒して、そのまま紹介に移行する辺り大物だ。

「遊、こちら高町恭也君。忍の恋人……で良いのよね？」

「……ええ」

「……月村家も落魄おちぶれたものだ」

「遊！」

「怒るなさくら。幾ら言葉を飾ろうとも、こればかりは譲れんし、変われんよ」

「プライドばっかり高いナルシスト……本当に変わらないわ」

「しかしそうでなくては氷村遊というアイデンティティは確立せん。

少なくとも俺は俺という構成要素を捨てる気にはならん。人は――家畜だ」

　ふん、と唾棄する様に鼻息を吐く氷村。

　今すぐその首を刎ねてしまいたい気分に襲われる。

　嫌な男だ。

　それは相手も同じように思ったのだろう。

「ストップ。わざわざ遊をここに呼んだのは、月村家に対する援助の為なんだから」

「ふむ……同じ血をルーツに持つ者同士、それは吝かではないが」

「お家断絶って事だけは避けとかないと」

「ああ。歴代に渡って続けられてきた祖先に申し訳が立たんからな」

　この人たちは忍だけではなく、月村家というネームバリュー自体にも気を使っているらしい。

　俺たち事件の当事者からすれば、家よりもまず平穏なのだが、三者からはそう見えないという事か。

　はたまた、物事を見るスパンが違うのか。

　……そんな視点も確かに必要だろう。

　納得できる自分と、もっと忍を心配してやれという憤懣やるせない自分と。両者がせめぎ合う。

「とりあえず僕は、氷村家の背景を使って、出来る限りバックアップはしよう。分家の愚かな奴らが指揮を執る、というのも許せるものではない」

「私は信用できる人員を警備や世話役として送るとするわ」

「……ありがとう」

　何のかのと言って、二人が忍をバックアップしてくれる事には間違いない。

　俺は好意に甘える事にして、黙って頭を下げた。

　氷村、綺堂両者の対応は流石と言うに尽きた。

　外部には瞬く間に警備は完了し、達人域の人間が門を固める。

　内部は使用人が二人、非常に効率良く雑用をこなす。

　ただ、忍の居室にだけは入れさせない様にしていたので、そういう意味では那美さんの存在はありがたかった。

　整理や掃除をするには、流石に女性の部屋だけあってはばかれる物がある。

　下着が転がってたりすると卒倒物だ。

「だからって、どうして私が……」

「まあまあ、手伝ってくれるって言ったのは那美さんじゃないですか」

「そうですけどー。ベッドに腰掛けて恋人の髪の毛を弄る姿を見せ付けられながら――って、正直嫌がらせですか？」

「ははは。…………くやしいか」

「ひどっ！」

　突っ込みをスルーして、忍の寝顔を満喫する。人は常に変わり続けている生き物なのだ。

　背後からすすり泣く声が聞こえるような気がしないでもないが、無視だ。

　こうして傍に居てやると、忍の身体からこわばりが解けていく。

　眼に見えて安心している姿を見せられると、離れるわけにも行かないのが、本音だった。

　独りは、寂しい。

　それまでずっと傍に居た人が急に手の届かない所に行くのが、何よりも、恐い。

　父の死と言う、俺はそれで道みらいを失ったから。

　最悪でも、ノエルがもう一度忍を護れるようになるまで、俺は、生き続けなくてはならない。

　どんな脅威からも、どんな危険からも、

　忍を護り、俺も生き続けなくてはならない。

　油と焦げた鉄の臭いがする忍の髪を撫でながら、決意する。

　穏やかな笑み。

　眼のくまは幾分和らぎ、血行も戻ってきている。

　指先をスッと小刀で斬り、溢れ出す血を忍の唇に塗る。即座にそれを舌が捉えた。

　寝ている間は理性が弱まり、本能が身体を支配する。

　目覚めぬままに舌が指を這い、ちゅぱちゅぱと音を立てて血を吸われる。

　こんなやり方は好きではなかったが、これで忍の体調は大分ましになるだろう。

「うわ、なんて淫靡……」

　ぼそっと背後から声が聞こえた。

　頬を染め、口元に手を置いてこちらを眺めているのは那美さんだ。

「……何だったら那美さんが血をあげますか？」

「い、いえ……痛いのはあんまり」

「なに、痛いのは最初だけです。直に良くなる」

「物凄くエッチに聞こえるんですけど……」

「このど変態め」

「えぐぅっ」

　指を抜く。

　傷口は直ぐに治まった。忍の唾液に浸すと、大抵の掠り傷は直ぐに消える。

　これも一族の業なのだ、と言っていた。

　それを時に｛わざ｝と呼び、時に｛ごう｝と読む。

　俺たち御神流にも通じる、そんな悲しい能力。

　もそり、と忍が動いた。

「ん、んぅ……おはよ、恭也」

「おはよう」

「おはようございます、忍さん。もう夜ですけど」

「んー……」

　まだ意識白濁、と言った状態か。

　掛け布団を剥いで、とりあえず立たせる。

　パジャマ姿の忍を、那美さんの前に連れて一言。

「お風呂、お願いします」

「……はい……。えぐえぐ、どうしてこんな事になったんだろう」

　直ぐ傍に居てくれたから。

　理由なんて案外そんな物です、那美さん。