生きている理由を考えて、俺達は狂う。
何時だって、本当に唐突に事態っていうのは急変する物だ。
それを分かっているから、出来る限りの手を打とうと、俺は行動する。
可能性を考慮し、一つ一つに対処し、対抗案を練って、時には人にも頼る。
巻島館長に。色々と世話になった父さん筋に。
俺よりも強い何らかの力を持つ人々に、俺は念の為声を掛けておく。
それでも、安心は得られない。
――――この世には絶対がない事を知った。
誰よりも強くて、誰よりも頼りになるあの人。
静馬さん達が亡くなって、俺が唯一心許して、もたれる事が出来たあの人。
あの日、父は亡骸になって帰ってきた。
絶対に、何が起ころうと死ぬ事が無いと信じていた父は、呆気なく死んだ。
約束したのに。
美由希に剣を教えるって。
約束していたし、父さんだって本当に本気で、守るつもりだったのに…………。
最後の最後まで守る為に戦って、生き残る為に虫けらみたいに足掻いて。
それでも呆気なく人は死ぬ。
この世には絶対がない事を知った。
それが俺の、恐怖の始まり。
護れないかも知れないと言う事。
己の命を極簡単に落とすかもしれないと言う事。
例えば治安が悪いと言いながら夜中に街に出歩く一般人。
それは自分の身にはそんな不幸は降りかからないと、理由もなく信じていられるからだ。
治安大国と呼ばれていた日本でさえ、一日に起きる殺人事件は平均四件を越えるこの世の中で、一体何処にそんな保障があると言うのか・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。
世界は疑心と不安で彩られている。
俺達は暗闇の中を手探りで歩きながら、でも足元を調べもしないで歩いている。
そして、俺達の進んでいる道の脆弱に気付いた人だけが、恐怖に震える。
何も信じられない。何かを信じるという事は、盲目になると言うことだから。
だから逆に、一度信じた人だけは、最後まで信じたいと思った。
あの平穏を。あの心の温もりを……もう一度、手にしたい。
理由もなく安心できたあの奇跡が欲しい。
最早帰らぬ過去の日の想い出を取り戻したい。
例えそれが無理だとしても。
その為に俺は、死地にだって飛び込んでやりたい。
あの人には絶対は無かった。
だから、父さんよりも劣る俺には、もっと絶対なんて言う言葉は似合わない。
だけど、だからこそ。
俺は《オレハ》――――
「恭也っ！！」
悲痛な声で思考は遮られた。
ドアが開いた向こう側に忍。
顔色が悪い。青色を通り越して土気色だ。
呼吸は荒く、しかし細く。
見開いた目が、こちらを凝視している。
「何が有った？」
「ノエルが……ノエルが、いないの」
「自分で起動したわけじゃないのか？」
「無理よ！ ……今はフリーズしてるもん。誰か、誰か盗んだ……、でも誰が？」
「…………氷村か」
「え……？」
「お前の叔母さんが張った結界は、かなり強固な物だったな」
そして、それほどの結界を破れる者は限られていると、俺は綺堂さんに聞いた。
「ノエルの場所を知っているのは、俺の他には綺堂さんと氷村、エリザさんの三人だけだ。例外を言えば那美さんか」
「ひ……むら……」
念の為、その場で電話をかける。
コール音が一度――――現在使用されておりません、か。
これで確定だな。
「……………………」
「……忍？ おい、落ち着け！ 一人で何処に行く」
「あの男を、殺すのよ」
……本気だ。
朱色に輝く忍の双眸は、その精神に呼応して輝きを増す。
眩しいまでに力を灯した眼球と、真っ黒な虹彩。
夜の一族と呼ばれる由縁の一端を知らされる。身体が我知らず震え、慄く。
人間に残った獣の本能が、遺伝子が、夜の一族という存在に対して恐怖を覚えている。
しかしそれでも。悲しい事に、俺にすら敵わない。
「どうやって追いつく？」
自分でも擦れた声。こういう時、本能と言うのが限りなく邪魔に思う。
「それは、」
「策も無く後追いして、罠に嵌り命を落とす。それは愚か者のする事だ。第一、お前が怪我でもしたら誰がノエルを治すんだ」
「あ……」
「取り戻すのは俺の仕事。ノエルを治すのは、お前の仕事だ、忍」
ふっと、その瞳に力が抜ける。
両眼が人間のそれに戻り、変質していた空気が弛む。
息を吐く。空調の完備した部屋の筈なのに、震えるほどに寒く。
手の甲の肌は粟立っていた。
そしてこれから俺は、その恐怖を押し殺して、忍よりも戦闘に長けた、あの氷村を殺さなければならない。
……ノエルを奪回する？
それが何になると言うのか。
あれほど大言を弄し、そして一族の上の立場に立つ人間が、危険を冒してまで壊れた自動人形を目的に手を出すわけが無い。
むしろ狙いは、忍だろう。
心は不思議と落ち着いている。
むしろ、この状況が一番、あり得るとさえ考えていた。
奥深くに沸き立つ憎悪の感情を汲み火にして、俺は静かに行動を開始する事を決める。
カーテンを空け、まず外を見た。
警報機が作動した様子は無い――――当然だ。
警備に人員を割いたあいつには、警報機の位置を事前に教えている。
それよりも確認する事は一つ。
今夜の月の様子と、空。
狙っていたのだろう。まんまとしてやられたと言うべきか。
煌々と輝くは満月。
夜の眷属が最もその力を発揮する一日の夜。
夜闇は明るく、視界に困る事は無いが……不利な状況かもしれない。
武装を整える。
飛針と、鋼糸と、小太刀と小刀。
口元近くまで伸びた襟の防刃スーツに軽量合金使用特殊安全靴。
携帯電話や無線、ＧＰＳといった機器類を懐に収め、準備を整え終えた。
「忍」
「な、なに？」
急に怯えたような動きを見せる忍に、俺は不審を覚えた。
そんなにも俺は、恐い顔つきをしていたのか？
「これから氷村を追う。綺堂さんに連絡を入れて地下に篭っておくんだ」
「私も一緒に……っ」
「居るんだ。問題ない。ノエルの躰にはＧＰＳで探知できる発信機を事前に付けて置いた。綺堂さんが着く頃には、ノエルも俺の手に戻ってる」
「いつの、まに……？」
「お前がＨで呆けてる間にだよ」
「なっ……！」
皮肉に口を歪めて、出かける前に安全を祈願して、驚きに開いた口に一度だけキスして。
「じゃあ、行ってくる」
「早く、帰ってくれなきゃ嫌なんだから……！」
「ああ、約束だ。絶対に――――」
絶対に、また一緒に。
森の中を駆けていた。
暗い視界と、ほの明るい月光。
響き渡る羽音。獣の気配。
一日に一度は訪れる、海鳴の山の空気……。
音も無く点滅するＧＰＳの位置を確認して、疾る。
足音は殺し、その為に速度はそう速くない。
ブルブル、と胸元が震えた。
耳元に挿したイヤホンから声。
「師範代」
「美由希か、何だ？」
「那美さんの消息が、下校途中から途絶えました」
「なに……？」
「さざなみ寮にも帰宅してないみたいで……」
「那美さんは警察に繋がりがあった筈だ。電話しておけ。あと、何なら巻島館長の門下生を使っても構わん。
赤星も使え。あいつは駒が多い。二人とも話は通してある。捜すだけで良い、手は出させるな。
いいか、お前がするんだ」
「はい」
「俺は今、手が空いてない。切るぞ。もう直ぐ……戦闘だ」
「はい。どうか御無事で」
切断。
気配を探り、呼吸を止める。
これで、氷村以外でも犯行が可能になった。
那美さんを捕らえ、奴等お得意の催眠で聞き出せば、ノエルの居場所なんて簡単に吐かせられるだろう。
胸の奥で湧き上がる焦燥を捻じ曲げ、押し殺す。
ＧＰＳの反応は変わらない。ゆっくりと南下中。
気配を殺すだけではなく、移動の高度を上げる。
平面ではなく、立面で。即ち三次元の行動が、相手の予測を掻き分ける。
木々の枝から枝へと伝い、しなりを利用して更に飛距離を延ばす。
音と、速度と。
天秤にかけて無音歩行に重みを置いた。
そして、薄明るいはずの森の中で、深い闇を見出した。
――――居た。
こちらから背後。ゆっくりとした足取りで走っている。
無造作に抱え込んだノエルの腰に手を置かれ、それは鞄か何かかと言うような気軽さ。
即座に跳躍。
空に跳びながら、直ぐ背後に回る。鋼糸で首を絡み取り一連の動作で腰留から抜刀。握り締めた鋼糸が引き絞られ、相手の首を両断――――回避、打ち下ろ し！
「…………！」
――破山！！
「大狼たいろう――」
氷村の両手から突如現れた狼の、その牙と八景が交錯する。
お互いの顔に、驚愕。
俺は必殺の一撃を防がれたという事実に。
氷村は俺に追いつかれたという、現実に。
牽制に一本飛針を飛ばしながら、距離をとる。
一呼吸。納刀。
夜の一族特有の精神感応に掛からない様、直視せず。しかし姿を捉えておく。
ノエルの身体がどさっとその場に放り出された。
視界にそれを納めながら、出そうになる足を抑えつける。
今はまだ、簡単に飛び出して良いタイミングじゃない。
「確かに手応えは有ったんだがな。……貴様は首を断たれても生きていられるのか？」
「ふむ、冗談すら話にならん。首を斬られて生きている自信はない。首を斬られぬ自信なら、幾らでもくれてやるが」
「なら両眼を刳り貫き耳を削ぎ落とし、歯を全て引き抜いて首を晒してやろう。貴様には随分とお似合いの格好だ」
「ほざけ」
お互いの殺気が、少しずつ形を成す。
空気が圧力を増し、背筋が冷やりとする。
毛は逆立ち、気分の悪い脂汗が溢れ、身体をべっとりと濡らす。
「貴様の心臓を貫く前に、一つ訊いておかなければならない事がある」
「ふむ、ノエルこれの事か？」
「……ああ」
ギリッと歯が軋む。
コレ扱いに対して腹立つのは、如何いかんし ようともなかった。
「そもそも何故、貴様ほどの立場の人間が、しかも自らノエルを攫うのか。そして、貴様が黒幕だとすればだ、俺のクラスメートを拉致し、従属させた事に何の 意味があるのか。この二つは訊いておきたい」
「ふむ……ああ、なるほど」
言いながら、氷村はその場をゆらりと動く。
それに合わせて俺もまた、弧を描くようにして左へと身を移す。
「一つは実に簡単だ。月村家の名を欲しがっているのは一つではない。それだけの話だ」
「もう一つは？」
「それは冥土の土産でも聞かせられん。僕のポリシーに反するからな。それに僕は、貴様を好かん」
「そうか……それは俺も、同じ事だ――――！！」
小さく鋭いステップから、身を沈めこませるような大きな踏み込み。
意識するのは鋭角ではなく円を以って上下移動を成す。
上下撹乱歩法、群雲。
人間の距離感を狂わせるこの歩法を使えば、一瞬のタイミングを違える事が出来る。
予想通りの反応を返してきたド素人に、態と嘲笑を見せ付けながら、右上方へと再抜刀。
鞘内で最大加速を得て走り出した刀身は高速で氷村の顎を裂く。
しかし手応えは無い。まるで霞を斬るかの……
「……霞！？」
「ほう、我ら一族の力を二度目で見抜くか。まあ精々その鈍らで僕の首を目掛けるが良いさ。ホラ」
トントン、と手刀を首元に叩き、こちらを挑発。
しかしそれに激する前に、神速の領域に入って飛針。
貫く――――半ばで止まったか。
「グッ――――！」
「無様だな。余りに無様だ」
「きさ ま……ぁああああああ！」
一瞬グリンと氷村の目が白目を向いたかと思うと、痙攣。
飛針が抜き取られ、血が飛び散る。そして修復……。
捲くし立てるように連撃を叩き込みながら、冷静に思考を続ける。
氷村の言うポリシーとは何だろうか？
少なくとも、お喋りなこの男が口を噤む位、自らの矜持に反した行動ながらも尚、事を決行した――――それ程の動機。
この男が主犯ではない、否。犯行を行ったのは、この男だ。
それを操るような存在が、裏に居る……？
となると心配なのは那美さんだが……言っても仕方があるまい。
忍の身は綺堂さんに任せるしかないか……。
「この僕を！ これほど侮辱したのは ！ ……あの相川以来だ……！！」
目を血ばらせこちらを睨む姿は鬼気迫る物がある。
思わず二の足を踏みそうになり、仕方なくその場から飛び離れた。
元居た場所に凝固した血柱が突き刺さる。なるほど、こんな方法も使えるのか。
「いや。あの男も結局は直ぐに死んだ……貴様も後を追わせてやろう」
手元が変質し、爪が延び、色が猛禽のように黄色く変形する。
禍々しさすら感じられる。
猛毒があったとしても不思議ではないだろう。
自らの力を見て落ち着きを取り戻したのか、氷村は整えた声で語る。
それは静かな声だった。
自らに問いかける様な、
自らに尋ねる様な、
自らに言い聞かせる様な。
「下賤で敬う事を知らず、我ら一族を知りもせず。ただ猿の如く交わり子を成し無駄に繁殖する。
能力も屑ばかり。自尊心だけが高いそんな奴を見ていると、思わず首を捩じ切ってやりたくなる」
「……それほどまでにお前達夜の一族は高貴だと言えるのか？」
「少なくとも、人間よりは高位だろう。我らは長寿で、身体能力に優れ、深い叡智を持っている。だがそう。我ら一族にも、貴様の様な考えを持つ者も増えてき た。月村忍が良い例だ」
……むしろ僕の様な考えの方が、今では少数と言える。
そう付け加えた氷村の表情はまるで……全てを容認した上での、悲観。
それは何という――――。
「しかし、少なくとも僕は。最後の純血たるこの僕だけは――――！
この考えを保ち、次代に伝える義務がある。
敢えて言おうではないか。我ら夜の一族は誇りを以ってその血を保ち、そして如何な生物よりも優れこの地の頂点に立つべきだ、と。そう声を嗄らし、喉を裂かそうではないか」
時代がかった、芝居がかった口調は熱く、氷村の心を昂揚させている。
「俺は貴様の事が分からん。しかし俺達は正反対の場所に位置するが故に……貴様を理解できず、共感しよう」
「ならば我が礎の為に散れ。そう……僕の王道は、脅かし難し！」
走り詰めて来る氷村の動きは早く、意思が篭っている。
そんな行動に対して生半可な牽制は何の役にも立たない。
全力には全力で相対する。そうしなければ容易く殺される。
それ程の決意。それ程の信念。
これまで軟派と思っていた氷村から感じられる固い想いを前に、俺は覚悟を決めた。
この命すら賭して、俺はこの男を叩こう。
戦えば不敗。御神の名に傷は無し。
「――青冴《あおざめ》」
「赤鮫《あかざめ》――」
今、互いの青赤の獲物が交錯し、交差し、火花を散らした。