オルバは無力だった。
悪魔憑きとなった娘の為なら、どんな非道な事にも手を染められた。形振り構わずに力を求め、教団の差し出す甘い毒に侵されていった。
妻の忘れ形見でもあった娘を亡くし、オルバに残されたのは、もう戻ることも進む先も選べない一本道のレールだった。己を搾取するばかりの強者に頭を垂れ、無念と憎悪に苛まれながら、オルバは今も彼等の悪行をなぞっている。
こんな世界など、深い絶望の闇に呑まれてしまえば良い。オルバは心底全てを呪った。
漆黒の少年が剣を振るう。徹底的に磨き抜かれた一閃。オルバには辿り着けなかった境地。薄暗い地下道にも関わらず、際やかに描かれた軌跡を、極限状態で研ぎ澄まされたこの目ははっきりと捉えていた。
オルバの身体は、あえなくその場に崩れ落ちた。直に己は死ぬ。だというのに、何故だか安堵が募っていく。きっと妻と娘と同じところへは行けないだろう。ならば、ようやくこの憎たらしい世界から解放されるが故か。
「貴様には……貴様が本当に守りたいものは、無いのか」
喉奥から溢れる血で咳き込みながら、オルバは絞り出すように問いかける。
「貴様が、全てを持っていたとしても。その道を行けば、待つのは孤独と絶望だけだ。……いや、既に戻れないところまで来ているのかもしれない。だが、それでも……」
血溜まりにうずもれた、壊れたロケット。
気付けば随分と色褪せたように感じる最愛の娘は、今も変わらぬまま、そこで微笑んでいる。
これまで数え切れないほどの罪を重ねてきたが、オルバにとっては、この笑顔を守れなかったことこそが、最も忌むべき罪だった。
漆黒の少年は、凪いだ瞳で死にゆくオルバを見つめた。
「それが、我が覇道の歩みを止める理由には至らん」
オルバは微かに息を呑んだ。
――――ああ。
彼は、ただ持っているばかりではないのだ。
まさしく全てを抱えようとする、途方もない覚悟。
私には、出来なかった。
もうほとんど霞んだ意識の中、オルバは無数の後悔とささやかな切望を抱きながら、そっと瞼を下ろした。
ミリア。愛しい娘。私は愚かな父だった。
心優しいお前に、恨んでくれと願うのは酷なのだろう。
だからせめて、お前が生まれ変わった時は、今度こそ幸せに生きてほしい。
地獄の底で、そう祈ることを、どうか、ゆるしてくれ。
◇
熱い。寒い。熱い。
血液がぐるぐると巡る。目の奥が焼き切れる。脳味噌は溶けそうで、内臓はひっくり返りそうで、全身が心臓になったみたいに、鼓膜の奥からバクンバクンとがなり立てている。
こういう時は、決まって夢を見る。恐ろしい夢。
例えば、現代の技術からは想像も付かないような塔の群れ。不思議な機械で手紙を送り合う人々。高速で走り交う鉄の乗り物。聞いたことも無い音達が、そこらじゅうで引っ切り無しに不協和音を生み出している。
それら全てを、瞬く間に蹂躙していく、ばけもの。
次から次へと、目まぐるしく景色が切り替わっていく。四方八方から重力で引っ張られて、全身が引き裂かれるような苦痛が走る。延々とくるめく世界。何かと、何かが、繋がって、弾けて。消えて。
ぱちん。ぱちん。
朦朧とした意識の中、引き摺るように手を伸ばす。
このままだと、何処か遠いところに迷い込んで、そしてもう、二度と戻ってこれない気がした。
だれか。だれか。だれか。
おねえちゃん。
……おにいちゃん。
「お前は、まだ死ぬべきではない」
ふいに、柔らかな漆黒が全身を包み込む。
焼けるような熱さも、刺すような冷たさも、優しく溶かしてくれるような手のひらが、そっとわたしの頬をなぞった。
わたしは、この手を知っている気がする。
強張っていた全身の力が抜けて、久方ぶりに呼吸の仕方を思い出したように、ゆっくりと息を吐き出した。もう、苦しくない。この人が居れば怖くない。だから、だいじょうぶ。
夜の帳に深く沈んでゆくように、わたしの意識はそこでゆっくりと途切れていった。
「――――おやすみ。セレナ」
◇
結論から言うと、今回の救出作戦は大満足の結果に終わった。
盗賊団……じゃなくて教団との戦い。キーキャラクターたる妹とのファーストコンタクト。陰の実力者としての序章――――いや、零章を感じさせる、素晴らしい出来栄えだった。
特に、遺跡で対峙したボス格らしき男は中々の逸材だった。僕も妹の写真を入れたロケットを持ち歩こうかと一瞬考えたが、陰の実力者はそんな浅はかな繋がりには縋らないか、と思い直して没にした。こういうのは、せめてもっとこう、さりげなく暗示させられるようなものが良い。
セレナが本気で死にかけているのに気付いた時は少し焦ったが、土壇場の応急処置でギリギリ一命を繋ぎ止めることに成功した。
そのまま一緒に連れて帰ろうかとも思ったが、後のことを考えると少し面倒臭そうな予感がしたので、気絶していた姉さんを近くに運び、七陰の一人を見張りに付けると、僕はその場からさっさと退散した。
そして次の日、姉さんはしっかりと妹を背負って帰ってきた。怪我も一晩でほとんど治ったし、姉さんはやたらにしぶとい。そのしぶとさを少しでも妹に残してやれたら良かったのに。いやでも、妹も妹で根性はあるか。深夜の徘徊とかずっと頑張ってるみたいだし。
療養やら事件の調査やらで一週間ほど騒がしい日々が続いたあと、姉さんは改めて王都へと旅立っていった。妹はその間ずっと熱を出して寝込んでいたが、少し経ってようやく意識が戻り、全てが無事に終わったことを知ると再び寝込んでしまった。この調子だと、しばらくはまともに身動きの取れない生活が続くだろう。死にかけたのだから当然だ。
アルファ達はと言えば、教団の調査やら残党処理やらで、随分と忙しそうに走り回っていた。メインイベントは終わったというのに、彼女達は細部に渡って本格的で、僕としても目を見張るものがある。精が出て何よりだ。
これほど皆が力を入れてくれているだけに、まともな観客が居なかった事実が悔やまれる。しかし、もう少しの辛抱だ。二年後には僕も王都に行く。こんな田舎の片隅では想像も付かないような大事件の数々や、陰の実力者として張り合いのあるネームドキャラが待っているに違いないのだ。
「シャドウ」
僕の、裏の顔の名を呼ぶ声に振り返る。例の教団云々の調査報告があるとかで、僕の下には今、珍しく七影全員が勢揃いしていた。まあ、全部適当に聞き流すのだが、彼女達の遊びに付き合ってやるのも主としての立派な努めだ。
きたる二年後に思いを馳せながら、僕はアルファの言葉に耳を傾けた。
「私達は、あなたの下を離れる時が来たわ」
……、…………えっ？
「お別れよ」
えっ？？？？？
▼セレナ・カゲノー
転生者ではない（念の為もう一度）
▼「お前は、まだ死ぬべきではない」
死ぬならもっと盛り上がりそうなシーンで死のうね。byシド
幼少期までが一章だとナチュラルに記憶違いしてました。
なんか書きたい蛇足が浮かばなければ、次で一旦終わりになるかと思います。