超火力TSダンジョン配信者【雪姫】の軌跡

妖精女王リーテルシア

2024.1.19追記：少し内容を追加しました。“リーテルシアには二十年前以前の記憶がない”、“フィリア救出にはタイムリミットがある”このあたりです。
お話の流れは変わらないので、「ふーん」と流していただけると嬉しいです。

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「……どこだここ？」

　妖精の後を追って木のうろに飛び込んだ俺は、明らかにさっきまでとは違う場所にいた。どう違うのかといえば、さっきまで俺がいたのが森だったのに対し、ここは色とりどりの花が咲き乱れる花畑である。

　ええ……？

　視線を上げると俺をここまで案内した妖精が浮いている。心なしか満足そうだ。俺の視線を受け、妖精が体を動かす。

『……(そのままそこで待ってろ、というジェスチャー)』

「ここにいればいいんですか？」

『……！(グッと親指を立てる)』

「は、はあ」

　困惑する俺を放置し妖精はどこかに飛び去って行った。っておい！　こんなよくわからない場所に一人で放置は酷くないか！？

　改めて周囲を見る。

　一面の花畑だ。とても広く、面積でいえば一般的な学校のグラウンドの何倍もあるだろう。こんな大規模な花畑は世界中探してもそうそうないんじゃないか、と思えるほどだ。花畑のあちこちに妖精が飛び回っており、物珍しそうに俺を見ている。目が合うと、ぴゅーっと逃げられてしまうんだが。

　ここで俺はふと配信のことを思い出した。

　配信用ドローンを振り返る。

「ええと、みなさん。これってどういう状況かわかったり――え？」

　配信用ドローンがなくなっている。

　より正確には、配信用ドローンが定位置としているはずの俺の斜め後方には、真っ黒な謎の球体が出現していた。それが配信用ドローンをすっぽりと覆っているようだ。当然画面も見えない。何だこれ！？

「――驚かせてしまいすみません、人の子よ」

　俺の目の前に一人の少女がふわりと降り立った。そ、空から女の子が降ってきた……！

　十四、五歳くらいに見える顔立ちだが、雰囲気に幼さがほとんどない。身長は月音と同じかやや低いくらいだろう。栗色の髪を長く伸ばしており、背には蝶のような羽が生えている。

「よ、妖精……？」

　にしてはサイズ感がおかしい。ほとんど人間と変わらないじゃないか。

「私はリーテルシア。妖精たちの女王にして、この場所――“フェアリーガーデン”の管理者です」

「り、リーテルシア様、ですか。私は雪姫といいます」

　とりあえず挨拶してみる。女王というなら呼ぶときは様づけの方がいいだろう。

「ユキヒメですね。覚えました」

「リーテルシア様は妖精……なんですよね？　なんだか他の妖精と違いすぎるような」

「私はここにすまう妖精たちの始祖のようなものです。妖精たちは私の発散する魔力が形をなし、独立したものですから。女王を名乗っていますが、人間で言う“母”に近いものだととらえてください」

　母。母ときたか。月音と同い年くらいの見た目の子が……

　とりあえず、ただの妖精でないことは間違いなさそうだ。普通に喋ってるし。

「配信用ドローンを黒い膜で覆っているのはリーテルシア様が？」

「その通りです。その装置は人間が生み出した、映した景色を離れた場所にいる者と共有するものですね？　この場所のことを他の人間に知られたくなかったため、一時的に封印させてもらいました。その装置はこの庭園にいる限り、何も映さず、何も聞くことはできません」

「そんなことができるんですか？」

「この空間に限れば、私に不可能はほとんどありませんよ」

　あっさり頷くリーテルシア様。強者感がすごいな。

　だが、怖いとは思わない。リーテルシア様から敵意を感じないからだ。むしろ幼稚園の先生とかに通じる穏やかさがある。

「リーテルシア様。私は妖精に案内されてここに来たんですが……」

「それは私があの子に頼んだのです。私の話を聞いてくれますか、ユキヒメ」

「話ですか。……まあ、聞くくらいなら」

「ありがとうございます。立ち話も何ですから、こちらへ」

　リーテルシア様は花畑の中をすたすたと歩き始めた。

　慌ててついていく俺。ここからの脱出方法もわからない以上、逆らう選択肢はない。

　……あ、配信のことどうしよう。

　ドローンが機能停止してるなら、配信枠は大混乱に陥っているのではないだろうか。五万人が見ている中急に画面がブラックアウトして音も聞こえなくなる……うん、ちょっと考えただけでも相当ヤバい。

「リーテルシア様、少しだけ外と連絡を取ってもいいですか？」

「なぜです？」

「配信の視聴者と……妹が心配していると思うので」

「妹……」

　リーテルシア様はぴたりと動きを止め、それから頷いた。

「……いいでしょう。ただし、この場所のことは他言無用です」

「わかりました」

　スマホを取り出す。……と、月音から連絡が来てるな。やっぱり心配させてしまったようだ。無事であることと、配信のフォローを頼んでおく。ちなみに文面はリーテルシア様の前で読み上げて確認を取った。

　花畑の中を移動し、なだらかな丘をのぼる。その上には白い屋根の四阿(あずまや)があった。丸テーブルをはさんで俺とリーテルシア様は席につく。

「まずはお礼を。私の子を忌まわしい毒蛇から助けてくれてありがとうございます」

「あ、知ってたんですね」

　リーテルシア様が言っているのは、第一森林エリアで俺が妖精を助けたことだろう。

「私は娘たちが見聞きしたものを感じ取ることができますから。感謝します、ユキヒメ。あなたのおかげで私の大切な子が死なずに済みました。……謝礼になるかはわかりませんが」

　リーテルシア様がすっと手を掲げると、テーブルに紅茶とかごに入ったクッキーが現れた。

「よければ食べてください」

「あ、ありがとうございます」

　変なものが入ってたりしない……よな？　いや、お礼だって言っているんだから疑うのは失礼だろう。

「いただきます」

「どうぞ」

　クッキーを口に運ぶ俺。

　さくさくさく。

　うまっ。

「美味しいですね！」

「……人の子にこんな感想を抱くのは初めてで混乱しているのですが」

「はい？」

「ユキヒメ、あなたはとても可愛らしいですね」

「……………………、そう、ですか」

「誉め言葉ですよ、ユキヒメ。なぜ世界の終わりのような顔をしているのですか」

　もう嫌だ。どうして俺は出会う人出会う人に可愛い可愛いと言われなくてはいけないんだろうか。しかもだんだん嬉しくなってきているのが怖い……

『……！』

「あ、さっきの」

　俺をここまで案内した妖精がぱたぱたと飛んできた。手には花畑の花で作ったらしい花冠がある。妖精は俺の頭の上まで飛んでくると花冠をかぶせてきた。おそらくこの妖精の手作りだろう。俺は妖精に笑みを向けた。

「助けたお礼にわざわざ作ってきてくれたんですか？　ありがとうございます」

　肯定の仕草だろう、妖精はグッと親指を立てる。そしてそのまま飛び去っていった。

　鏡を見なくてもわかる。今の俺の外見に花冠は似合う……また可愛いと言われる要素が増えてしまう……ぐぉおおおお……！

「ふふ、やはりあなたは妖精を襲わないのですね」

　その様子を見ていたリーテルシア様はくすりと笑った。

「どういう意味ですか？」

「多くの人間は妖精を敵だと――いいえ、違いますね。自らを強くする糧として見ます。自分の力を強くするため、妖精を見かけるたびに襲い命を奪う。私の子は何人も人間によって殺されました」

「……」

　妖精を倒せば魔力体の能力値が上昇する。だから逃がすな、と俺は配信中に視聴者に言われた。探索者側からすればそれでいい。だが、姿を現すたびに狙われる妖精はどう思うだろう？　妖精たちの見ているものを感じ取ることができるリーテルシア様は？

「……すみません、リーテルシア様。私もはじめは妖精を倒すつもりで追いました」

「ですが、結局はそうしなかった。この場所に来てからもそうです。花畑を探せば妖精はいくらでもいます。多くの人間であれば、喜び勇んで命を奪って回るでしょうね」

「それは……」

「あなたはそういった人間とは違う。妖精を糧ではなく、一つの命として見ているように感じます」

「言われてみれば、そうかもしれません」

　うまく言えないが、妖精とダンジョンのモンスターは何か違うような気がする。

　いや、まあ、言葉が通じる時点で違う存在ではあるんだろうが。

「本題に入りましょう。ユキヒメ、私があなたをここに呼んだのはある頼みごとをするためです」

「頼みごと、ですか」

「これを見てください」

　リーテルシア様が手をかざすと、光る玉が空中に生まれる。その中にぼんやりと風景が浮かび上がった。写真のようなものなんだろうか、映っているものが動くことはない。

　そこに見えるのは……

「…………これ、リーテルシア様……？」

　目の前にいる妖精の女王とよく似た外見の何かだった。ただし肌は青白く、あちこちに黒いひび割れのようなものが走っている。着ているドレスはリーテルシア様のものと近い雰囲気なのに、影のように黒いせいで不気味に感じる。

　リーテルシア様は何かに耐えるようにつらそうな表情で言った。

「彼女はフィリア、私の妹です。ユキヒメ、あなたへの依頼は彼女を討伐することなのです」

　……妹の討伐？

　告げられた言葉の意味がわからず困惑する。

　それに、光る玉に映る少女――フィリア様はリーテルシア様と全体的に雰囲気が違うような気がする。俺がどう尋ねたらいいか困っていると、リーテルシア様は苦笑した。

「すみません、こんなことを急に言われても戸惑いますよね。まずは事情を聴いてもらえますか？」

「は、はい」

「順を追って話します。……二十年ほど前、私とフィリアはいきなり迷宮の奥地に放り出されました。そこは凶悪な魔物が大量にいて、安全とは言いがたい場所でした」

「放り出された？　リーテルシア様はもともとここにいたんじゃないんですか？」

「違う……と思いますが、はっきりとしたことはわかりません。迷宮にいた以前の記憶は、私にも当時のフィリアにもありませんでしたから」

「記憶がない……？」

「はい。わかっていたのは自分の名前、妖精であること、自分の能力、魔物が危険であること……そんな程度でした」

　何か意外だ。勝手な想像だが、てっきりリーテルシア様は漫画の長命種族キャラのようにすでに何百年も生きているのかと思っていた。まさか実質ハタチ程度とは……いやそれはどうでもいい。

　記憶がない、というのはただごとじゃない話だ。普通、何のきっかけもなくそんなことにはならないだろう。二十年前といえばダンジョン――リーテルシア様の言う迷宮がこの世界に現れた時期と重なる。リーテルシア様のそれ以前に記憶がないというのは何か関係あるんだろうか？

　気にはなるが、今はフィリア様に関する話が本題だ。横道にそれるのはよくない。

「私とフィリアは身を守るため、安全な場所を作ろうと考えました。私とフィリアにはそういった能力があったからです。新たな世界を作り出し、維持する力。それを用いてフェアリーガーデンを作りました」

　リーテルシア様とフィリア様の二人でこのフェアリーガーデンを作ったと。

　新たな世界、というとパラレルワールド的な認識でいいんだろうか？　とりあえず迷宮から干渉を受けないものではあるんだろうが。

「しかし迷宮から脱出する寸前に魔物に襲われ、フィリアだけは迷宮に取り残されました。私はフィリアを取り戻しに行こうとしましたが、それはできませんでした。この世界は私が内部にいなくては維持できないのです。だから自らの分身を――子どもを作り、フィリアを助けに向かいました。しかし簡単には見つかりませんでした」

　その時のことを思い出してか、リーテルシア様は苦しそうに続ける。

「私は最初、フィリアは死に、迷宮に飲まれたのだと思っていました。しかし違いました。子どもたちが探した先でフィリアは見つかりました……体の一部が黒く染まった状態で。子どもたちはフィリアをこの世界に連れてこようとしましたが、フィリアは突如として子どもたちを殺し始めました。唯一残った一体を通じ、フィリアは泣きながら私に言いました――体が自由に動かない。迷宮に魅入られた、と」

　迷宮に魅入られた。

　その言葉の意味はわからなかったが、ぞっとするような感覚があった。

「そのままフィリアは最後の子どもを殺し、迷宮の奥に消えていきました。私はそれでもあきらめられず、フィリアを探し続けました。厄介なことに、フィリアは複数の迷宮を自由に移動します。おそらく世界を作り、つなげる能力を利用しているのでしょう。私はフィリアを取り戻したい。ですがそのためには私一人では不可能です。どうしても信用できる人間の協力者が必要でした。ユキヒメ……妖精をないがしろにしない、あなたのような存在が」

　リーテルシア様の視線が俺をまっすぐ射抜く。

　協力者って言われてもなあ。

「いくつかわからないことがあるんですけど……」

「何でも聞いてください。答えられる限り答えましょう」

「フィリア様が言っていた、迷宮に魅入られた、というのはどういう意味でしょうか？」

「迷宮は内部で死んだものの魔力を吸収し、魔物として再構築する性質があります。本来死者の姿を魔物が継承することはありませんが……おそらく迷宮はフィリアの能力に価値を見出したのでしょうね。肉体を維持したまま魔物にし、侵入者を排除するため操っているのだと思います」

　そう告げるリーテルシア様の表情は険しい。それだけ妹であるフィリア様のことが大切なんだろう。

「二つ目の質問です。リーテルシア様は最初、フィリア様の討伐を私に頼みたいと言っていましたが、“取り戻したい”とも言っていましたよね。それはどういう意味ですか？」

「同じ意味です。ユキヒメには迷宮に魅入られたフィリアを救うため、彼女を倒してほしいのです。――この杖を使って」

　リーテルシア様は手をかざし、何もなかった虚空に一本の杖を出現させた。

　銀色の美しい杖だ。

　植物のような文様が彫られ、先端には花のような意匠がある。

「……これは？」

「<妖精の鎮魂杖>と呼んでいます。私が作り出した、妖精の魂を保存する機能を持った杖です。……これを持った状態でフィリアを倒せば、彼女の中に残る魂をこの杖に取り込むことができます」

「フィリア様の魂、ですか」

「本来は妖精が命を落とした瞬間にしか効果がありませんが、今のフィリアの状態なら魂がまだ彼女の中に残っているかもしれません。それを回収し、私の力で本来のフィリアを蘇生させる。それが私の目的です」

　なるほど。

「今のフィリア様を倒さないと、魂の回収はできないんですよね」

「そうですね」

　だから討伐、という表現になるわけか。

　最後の質問だ。

「どうして私なんですか？」

　言っちゃなんだが、俺なんてたまたまうまく行っているだけの探索ド初心者である。俺より強くて、妖精に危害を加えない人間なんて探せば他にもいるんじゃないか？

　そう尋ねると、リーテルシア様は首を横に振った。

「いいえユキヒメ、あなたしかいません」

「そんなことないような……」

「まず、妖精に友好的な人間は本当に稀少です。少なくとも妖精の知識があって襲い掛からない人間はこの二十年で数人しかいませんでした。それにこのフェアリーガーデンでは、私は相手の心の濁りを判別できます。あなたほど心が澄み切っている少女は他にいません」

「……あはは」

　少女呼ばわり……う、嬉しくない……

「もう一つ、妖精は迷宮に飲まれると邪精――人間の言う“インプ”のたぐいとして再構築されます。ユキヒメ、あなたは【インプスレイヤー】というスキルを持っていますね？」

「私のステータスまでわかるんですか！？」

「ええ。フェアリーガーデン内に限りますがね。今のフィリアは強い。普通の人間では勝てません。あなたのように、特別有利な点を持っている人間でなくては駄目なのです」

　どうやら単に妖精を襲わなかったから、というだけで頼んできているわけではないようだ。

「……時間がないのです、ユキヒメ。フィリアはまだ完全に魔物になったわけではありません。しかし最後に見た時の魔物化の状況からして、二年は持たないでしょう。妖精としての彼女を取り戻すには、これ以上足踏みをするわけにはいきません」

　そう言って、リーテルシア様は頭を下げた。

「リーテルシア様……」

　助けてあげたいとは思う。同じ妹がいる身としては、妹のためと言われては放っておけない気持ちもある。

　だが、探索者としてまだまだ新人の俺が、配信をこなしながら別のタスクをこなすことができるだろうか？

　俺以外の優秀な人に任せたほうが結果的にリーテルシア様のためになるんじゃないか……？

「無償とは言いません。謝礼も考えています」

　黙り込んだ俺が理の言葉を考えているとでも思ったのか、リーテルシア様はそんなことを言った。

「謝礼ですか？」

「はい」

　リーテルシア様は頷き、

「私の子どもたちに頼み、世界中の迷宮から薬草を摘んできて好きなだけ提供します」

　……薬草？

　今の俺の立場を考える。質問ボックスにきていたTS解除の方法は多くがポーション――つまり素材アイテムを錬金して作る薬によるものだ。それらすべてを試すためにはダンジョン産の薬草を大量に買い集める必要があり、冗談みたいな費用がかかる。

　だが、それが仮に無償で手に入るとするなら……？

　すべてをまかなうのは無理だとしても、仮に半分だけでもタダで手に入るなら俺のTS解除が一気に現実味を帯びてくる。

　俺は震えながら手を挙げた。

「り、リーテルシア様。確認ですが、妖精たちに採ってきてもらう薬草を細かく注文することはできますか？」

「もちろんです。不安なら、ユキヒメも一緒に行くといいでしょう」

「私も一緒に？」

「フェアリーガーデンを介せば、私は世界中の迷宮に入口をつなぐことができます。木々が豊富にある場所に限りますが。迷宮の正規の入口を通るには下位の迷宮で守護者を倒さねばなりませんが、ここを介するぶんにはその制限はありません。極論“SSランク”と人間が呼ぶ迷宮に、今すぐユキヒメを送り込むこともできますよ」

「……ッッ！？」

　つまりフィリア様をいつか倒すという約束をすれば、世界中の薬草を手に入れ放題、木々の豊富な場所に限れば探索者ランクを無視して世界中どのダンジョンにも行くことができると……！？

　俺は椅子から降りてリーテルシア様の前にひざまずいた。

「――犬と呼んでください、リーテルシア様」

「喜んでもらえて何よりです」

　というわけで俺はリーテルシア様に頼まれ、妹のフィリア様討伐を無期限で請け負うこととなった。さすがにこの条件は乗らざるを得ない……！

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あけましておめでとうございます？？？？　もう一月十四日なんですよねえ……
お久しぶりです。お話作りに難航しておりました。しばらくスローペースが続くかもしれませんがご容赦を……気長に追っていただけると嬉しいです。


【設定】
質問が多かったのでこの場で。主人公のユニーク装備は“はくひょう”シリーズです！　詠唱だけ“うすらい”呼びになっています。ややこしくて申し訳ありませんが、「ああOKそういう世界ね」と流していただけると幸いです。今思ったけどこれ最初からルビ振っておけばよかった話だな？

感想、いつもありがたく拝読しております。コメント返しの有無は基本的に作者が気付いたタイミングによります。「数日前のコメントにいきなり返信来ても戸惑うよなあ……」と迷った挙句結局返信しない、みたいなのをやりがち。どれも作者のモチベーションにつながっていますので、改めて感謝をお伝えします。ｱｻﾞﾏｽ！