【書籍化】残影の英雄 ～俺が死んだらみんな曇るとか聞いてない～

＜10＞ 六道アクジ (下)

　斬撃が体を袈裟に斬り、大量に噴き出した己の血で視界が染まった。

　痛みではなく衝撃で肉体が動かせなくなる。『ミアズマ』による鎮痛効果は、痛みは消せてもダメージそのものを打ち消すことは出来ない。傷は深く、意識がブラックアウトしていく……出血性ショックか、と頭のどこかが他人事のように呟く。

　周囲を覆っていた己の瘴気が霧散する。体が力を失い、地に倒れ込んでいく……スローモーションでそれを感じながら、六道(りくどう)アクジは。

「(――嗚呼、糞)」

　霞む視界で、走馬灯を見ていた。

　何度も何度も封印し、しかし悪夢のように時折魘される、人生最悪にして己の原点でもある日の記憶が脳内に溢れ出す――。

　――12のとき、俺は母親に殺されかけた。

　まァマトモな母じゃなかった。己を捨てた極道の男に対する当てつけとして、その種で産まれたガキに『アクジ』と名付けるような女だ。世間一般でいう「愛」なんてもんは与えられた覚えがない。いつだってボロアパートには父ではない男が入れ代わり立ち代わりで入り浸り、怒号と暴力が日常だった。

　そんな日常が変わったのは12のとき。

　明確なきっかけは無かったと記憶してるが……いや、俺が原因で男に逃げられたんだっけか？ まァ、新しい男との関係や苦しい生活の中では、子供など邪魔だったんだろう。あるいは遂に限界が来たのか。

　夜半。目が覚めると、目の前には包丁を振りかぶった母が居た。

　そこからはもう滅茶苦茶、正直必死で何が何だかは覚えてねェ。突き出された包丁を何とか退けようと必死になっていたら、もののはずみで刃は母自身に突き立った。

　あァ、そうだ。そこからはよく覚えてる。倒れる母、広がる血、断末魔は怨嗟の恨み言だったな。未体験の出来事に呆然としてたら、気付いた時には母は動かなくなっていた。

　要するに、返り討ちというやつだ。

　12のとき、俺は母親に殺されかけ。

　12のとき、俺は母親を刺し殺した。

　その後、返り血で濡れた俺を支配したのは怒りだった。

　俺を殺そうとした母への怒り。

　俺と母を捨てた実父への怒り。

　俺に母を殺させた全てへの……即ち、世界への怒り。

　堪えきれぬ怒りは破壊衝動に代わり、矛先はこの手で壊せる現実的な存在へ。

　――父を殺す。

　母を刺し殺した包丁を握ったまま、衝動のままに俺は親父の家へ走った。

　母がいつも愚痴っていたから、親父の家は知っていた。近隣で最も大きな武家屋敷……その門前で待ち伏せして出てきた所を襲い掛かり、2人程側近を刺した辺りであっけなく取り押さえられて失敗した。

　大人何人かがかりで地面に押さえつけられた俺。その尋常ならざる姿を見て、父が――『六道會』の組長が声をかけて来る。

「……ガキ。おまえ親は」

「あんただよクソジジイ……！ 母さんは死んだ、俺がころした。あんたも死ねよ『お父さん』！ かあさんといっしょにしね、死ね、しね！ おまえなんてッ、おまえなんてうまれてこなけりゃよかったんだァ!!」

「こいつッ、ガキの癖になんて力だ……！」

　とにかく藻掻いた。破壊衝動が体の中で暴れ回っていて、大人しくなんてしていられなかった。目の前の男の血が、悪人の血が俺にも流れているせいなのだと頭の片隅で思った。

　そんな俺を前に、父は何かを思い出したかのようだった。

「……前、俺の子を身籠ったとかで金の無心に来た女が居たなァ。裏で別の組の三下とデキてた売女(アバズレ)だ。名前は確か――」

　続いた名前は母のもの。俺が反応すると、彼は確信を得たと顎髭をさすりながら頷いた。

「親父……」

「俺の子だ。放してやれ」

　押さえ付けていた手が放れ、俺は立ち上がった。当然包丁は奪われていたから、俺は何もせず直立していた……父が近付いてきた所に飛びついて、その喉笛を食い千切ってやろうと思いながら。

　そんな俺の内心を知る由も無く、父は俺に問うてくる。

「名前は」

「■■アクジ――わかりやすいだろ。俺は、あんたの悪事から生まれたんだ」

「なッ、このジャリ親父に向かって……!!」

「いい。手ェ出すな。二度は言わねェぞ」

　激昂した部下を制し、父は一歩近付いて来る。

　あと一歩、それで飛びついて喉まで届く……そう構えていた俺の前で、しかし彼は予想外の行動に出た。

　地面に膝を突き、俺の頭にぽんと手を置いたのだ。

　予想を外され動きの止まった俺に、『六道會』の組長は言う。

「なら、今日からおまえァ『六道アクジ』だ。今まですまんかったなァ、アクジ」

　がし、と少し乱暴な仕草で抱きしめられる。

　気付けば俺は作戦も忘れ、その大きな体を抱きしめ返していた。知らず涙が零れ、強張っていた体から力が抜ける。

　それが、俺が生まれて初めて知った「愛」だった。

　だから誓ったのだ。この先の人生は、拾ってもらった親父の為に使おうと。

　そうして俺は親父に拾われ、指定暴力団『六道會』の一員となった。

　驚いたのは……俺が何の罪にも問われなかったということ。

　それどころか母が死んだことすら、警察も周囲の誰も気づいてもいない様子だった。

　今なら分かる、親父の部下が死体を「処理」してくれたのだと。だが当時の俺にとって、それは凄まじい衝撃だった。それこそ人生が変わる程の。

　俺の人生の大半に深く関係していた母。そんな母親が死んでも、世界は変わらず廻っていて。

　それに慄いていた時に聞いた親父の言葉で、俺は全てを理解した。

「いいかアクジ。筋を通せ。筋を通さん奴ァ人じゃァねェ」

　自分で産んだ子供を殺そうとした母。

　ふらふらと男を乗り換え続けた母。

　筋の通っていなかった、母。

　母(アレ)は、人間ではなかった。

　筋が通っていない人間は、死んでも誰も気にしない。

　モノが壊れたときと同じだ。違う、最初から彼女等は物(モノ)と同列だったのだ。

　筋を通さないモノたちは、人として死ぬことすらできない。

　その時俺が覚えた恐怖は、母に殺されかけたときより尚冷たく背筋を貫いた。

　だって俺には母の血が流れていて、そして母の血を流している。

　今の俺は筋が通っていない。このまま死ねば、母と同じになってしまう。

　路傍の塵(ゴミ)と変わらない、誰にも見向きされない死体(モノ)に。

　――それだけは、厭だ。

　筋を通す。人生を懸けて、親父に受けた恩義に報いる。

　諸行無常の世界の中で、法を守らぬ組織の中で、それでも仁義を一本差して人間で在り続ける。

　全ては「人として死ぬ」、只その為に――。

　――ざり、と地を踏み締める。

　死力を尽くして崩れ落ちかけた体を支え、男は死の淵から現世へ帰還する。

「――ま、だ。死ね、ねェ」

「な、(なんで生きてる……!?)」

　影宮(かげみや)エイトの視線の先で、崩れ落ちる途中の体が止まる。ただ気力だけで踏み止まり、口から血と共に呪詛じみた言葉を吐く。

　袈裟に斬られた傷は深く、『ミアズマ』の効果が切れたのか相応の痛みは脳を焼く。それでも、彼がまだ立てているのは。

　『修羅創具(しゅらそうぐ)・鎧(がい)』……!!

　纏った瘴気を固体化させ、疑似的な魔鋼の鎧にする防御技。異能で液状化させられない「相性の悪い攻撃」に対応する為の技。それが紙一重で斬撃の威力を弱めていた。

　『神薙剣(カミナギノツルギ)・影叢雲(カゲノムラクモ)』は、原型となったオリジナルの星五級魔鋼武器と同じく「斬る」という概念を形にしたが如き鋭さを持つ。その切れ味の前には、如何なる防御も等しく無意味。

　だが。その常軌を逸した切れ味によって空気を斬ることで放たれる「飛ぶ斬撃」……これ自体の威力は刀身そのものによる斬撃よりも数段劣る。〈無影のスルト〉を斬れなかったように。

　故に、斬撃は「固体化した瘴気」の鎧に威力を殺され……六道アクジに深い傷を刻んだものの、斬撃がその背まで貫通することは無かった。

　即ち。

　その背に刻まれた曼荼羅の刺青――斬り捨てたハズの「輪廻」は未だ健在。

　ぎろり、三色の目が禍々しい光を取り戻し、その足が一歩前に出る。

「これからだ、これからなんだよォ！ 俺が筋を通すのは、受けた大恩を返すのは……！ 人様の邪魔すンじゃねェ、筋も通せねェ物(ゴミ)共がァ――!!」

　最後の力、最後の瘴気を振り絞り、六道アクジは突進した。

「くそ、〈兌瘴暗器(ダークメイカー)〉ッ――」

　必殺の一撃を受けて尚動くその姿に驚愕しながらも、しかし影宮エイトは反応。咄嗟に反撃の為武器を生成しようとし。

　ぶしゅう、と。作りかけの武器が、瘴気の塵(チリ)に還って崩壊した。

「(しまった、瘴気がもう――！)」

　完全開放(かんぜんかいほう)は練り上げた瘴気を大量に放出することで異能を強化する。故に瘴気消費量が激しい。更に影宮エイトは、『神薙剣(カミナギノツルギ)・影叢雲(カゲノムラクモ)』を生成するために全ての瘴気をつぎ込んでしまった。今、彼に異能の力は無い。

　対して六道アクジは、大ダメージによる一瞬の気絶によって瘴気を消費し切る前に完全開放(かんぜんかいほう)が解かれていた。その瘴気内在量は極微量だが、技ひとつ発動するだけなら支障はない。

　そして、彼が使う技は当然。

「融け堕ちろ――『人間、無骨(にんげん、むこつ)』ゥ!!」

　意趣返しのように一撃必殺、致死の掌が影宮エイトに迫る。

　咄嗟に反撃しようと構えてしまった、しかし手に武器の無い彼に、攻撃を回避する術は無い――。

　――その男を一目見た時から、生存本能は頭が痛くなるほど全力で警鐘を鳴らしていた。

　油断すれば死ぬ。油断しなくても相手の気分と運次第で自分は死ぬ。

　先の敵、『ミアズマ』を過剰摂取した男と比べても遥かに凄まじい脅威……それが三色の目を持つ人間への、カイコの抱いた率直な評価。その目に見られていると言うだけで、全身が死の恐怖で苛まれ泣きそうだった。

『……カイコ、下がってろ。絶対俺の前に出るなよ。死ぬぞ』

　その命令も理解できた。心底から同意し従った。

　ひとつ間違えれば自分は死ぬと、獣の本能で理解していた。

　それでも。

「――エイトッ!!」

　影宮エイトの危機を感じた彼女は、その瞬間反射で地を蹴っていた。

　一歩、踏み出した瞬間に後悔する。自分は何をしているのか。馬鹿な真似はよせ、今なら間に合う、止まれと本能が脳内で叫ぶ。

　二歩、それでも体は前へ。全霊で地を踏んだのだ、もう止まれない。恐怖が全身を冷たく突き刺す。鎖に縛られたように全身が重くなる。

　三歩、けれどその重さに抗って、渾身の力を込めて空中に飛び出した。それでトップスピードに乗って、体は目的地へと辿り着く。

　そして、カイコは。

　影宮エイトの前に躍り出て、その身を彼の盾とした。

「「!!??」」

　恐怖はあった。後悔もあった。けれどその鎖を鋼の理性で断ち切って、彼女は全霊で飛翔した。

　異形化により狼の特徴を持つ彼女にとって、死への忌避は常人の数倍。それでも、眼前に迫る「死」を前に彼女は。

　よかった、まにあった――只そう安堵して、ふっと静かに微笑んだ。

　だって自分は、守ってもらうために彼の元に走ったのではない。恐るべき強者と見えることになってしまっても、ここまで走って来たことに後悔は無かった。

　ただ、逢いたかったから。

　彼(エイト)のことがこの世の何よりも好きだったから、この体は全力で動いたんだ。

「な」

　そして、もう誰もそれを止めることなど出来ず。

　カイコの体に、六道アクジの掌が触れた。

　肌に触れ、肉を押し、見間違いようが無いくらい確かに両者は接触した。

　そして刹那の間も置かず、その掌に与えられた「液状化」の力が炸裂する。

「カイコ――!!」

　影宮エイトが一秒後の光景を悟って悲壮に叫び。

　カイコはぎゅっと目を閉じて死(うんめい)を受け入れ。

　そして、六道アクジは。

「(――なんだよ、おい)」

　そいつの存在を知った時から、ずっと薄汚い獣だと思っていた。

　仁義や任侠なんかとは最も遠い存在、与えられた通り名の通り、筋を通せない獣(ケダモノ)だと。

　だが、その姿はなんだ。

　己の命すら厭わず恩人を庇う、その姿は正しく――！

「……て(・)め(・)え(・)、人(・)間(・)だ(・)っ(・)た(・)の(・)か(・)」

　カ(・)イ(・)コ(・)の(・)姿(・)は(・)、崩(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

　『人間無骨(にんげんむこつ)』は、六道アクジが「人間ではない」と判定した相手を液状化・即死させる技。それは転じて、彼が「人間である」と判定した相手には不発となる。

　仁義、任侠――「筋を通す」こと。それが諸行無常の輪廻(ながれ)に耐える唯一の手段、六道アクジが掲げた人間の証明。

　必殺の一撃は「人間」を前に、ただの掌打に格落ちし。

　押し出されたカイコの体を、影宮エイトが受け止める。

　何が起こったのか、何故異能が発動しなかったのか。六道アクジの他にそれを知る者はいない。

　だから、最初に動けたのはカイコだった。彼女は何も分からずとも、その本能で絶好の隙を見逃さず異能を発動する。

　『模倣』――『影刀(えいとう)・月景(つきかげ)』!!

　異能〈孤狼殉倶(アローンウルフ)〉による〈兌瘴暗器(ダークメイカー)〉の模倣再現。瘴気が集まって形を成し、影の刀が構築される。

　次に影宮エイトが動いた。慣れ親しんだ武器を前に、体が反射で刀(それ)を握る――それを生み出したカイコと共に。

　初めての共闘……それでも不思議と迷いは無かった。

　それが自然であるかのように、2人は同じ刀を握り、呼吸を合わせて振り下ろす！

「「ら、あああああああ!!」」

　手と同様に、声、重なる。

　一心同体のコンビネーションで振り下ろされる刃を見て、六道アクジは……動かなかった。否、もう彼の体に動く力など残っていない。先の突進は、本当に最後の力、最後の瘴気を振り絞ってのものだったのだ。

　どんな切れ者も、悪のカリスマだろうと――自分に嘘は、つけない。

「はッ、畜生が――」

　モノに負けるのは許せなくとも、人間(ひと)に負けるなら仕方ない……なんて。

　そんなことを思ってしまった自分を、彼は小さく自嘲して。

　黒、一閃。

　かくて刃は振り下ろされた。

　斬――六道アクジの体に、深々と二本目の刀傷が刻まれて。

　どさり、と。

　その背は遂に血に沈んだ。

　1秒、2秒……たっぷり10秒待っても、彼が立ちあがる事は無く。

　それでやっと、影宮エイトとカイコの2人は、自分たちが勝利したことを理解した。

　六道アクジ。彼が背負ったその「輪廻」は、終ぞ斬られることは無く。

　されどふたりの人間の奮闘により、血に沈むことで退けられたのだ。

　それは、諸行無常の世でそれでも不変を求めた者と。

　只、彼女の現在(いま)を守ろうと足掻いた者の差だったのかもしれない。

　決着――輪廻超克。

　勝者、影宮エイト。

◆

　荒く息を吐き、疲労感に膝を突きそうになりながら、俺、影宮エイトは彼を見下ろす。

　六道アクジ。『六道會』若頭にして星五級異能者。恐らく数多の幸運と、そしてカイコに助けられながら、やっとの思いで下した強敵。地面に大の字で倒れた彼はぴくりともせず、気絶してるのかどうかも分からない。ただ、この傷と出血なら戦闘不能は確実だろう。

「(とにかく、トドメを……)」

　彼を生かして返せばまた狙われるかもしれない。次こそは勝てないだろう……生きる為には殺すしかない。万に一つの生存の可能性を、首を落とすことでゼロにする。

　瘴気を使い果たした今異能は使えないが……念の為携帯していたナイフがある。これで首の頸動脈を突き、そのまま切断まで持っていく。

「……カイコ、ちょっと離れてろ。そんでしばらく目ぇ瞑ってろ」

「？」

　カイコにやらせる訳にも見せる訳にもいかない。言われるがままに従ってくれた彼女に感謝して、俺は倒れた六道アクジの傍に立った。

　目は空いていない……息は、ある。意識を失っているのか。

　……やるしか、ない。俺がやるしかないんだ。生きる為には、カイコを守るにはこれしかない。

　覚悟は決まった。

　十分警戒しながらナイフを取り出し、その首元目掛けて振り下ろす――。

「――その断罪(ラスト)、ちょっと待ってくれない？」

　がきり、振り下ろしていたナイフが止まる。

　気付けばナイフの切っ先を、オペラグローブを付けた手のひらが受け止めていた。どれだけ力を込めて押し込もうとも、切っ先はその柔らかい布に1ミリだって埋まりもしない。

　諦めてナイフを引き、咄嗟に後ろに飛んでカイコを庇うように身構える。

　先程ナイフを受け止めた、白魚のような指を持つ手は女性のもの。

　顔の上半分を隠す長髪のような灰色のヴェールに、不気味な程優雅で妖艶な、ドレスの隙間で艶めく肢体。

　ヴェールの奥から覗く硝子玉じみた碧眼と、彼女が纏う異質な瘴気。

　そしてこの、美しいがどこか演技臭い女の声は……！

「『灰かぶり』……!!」

「ふふ、また会ったね影宮エイトクン」

　異能テロリスト集団『夜明けの団』のリーダーにして星五級賞金首、正体不明の大犯罪者――賞金首名『灰かぶり』が、突如として俺の前に現れていた。

　六道アクジを庇うように……というのは俺の錯覚か。ともかく倒れた彼の前に立った灰かぶりは、余裕を感じさせるゆっくりとした口調で告げる。

「突然で悪いんだけれど、彼を殺すのはやめて欲しいな」

　予想通り……否、予想外だ。

「……知らなかったな。極道の若頭とテロリストのリーダーが仲良しだとは」

「ああいや、仲良くなるのはこれからなんだ。協力者(キャスト)としてスカウトしたくてね。あ、勿論タダとは言わないよ。彼には今後一切君たちへの不干渉を約束させるし、欲しいものがあればできる限り調達してあげる……例えば足の付かない戸籍とか、ね。それが『六道アクジ撃破』の報酬という形でどうかな？」

　……分かっている。これは交渉にみせかけた強制だ。なにせ首を横に振れば、その瞬間『灰かぶり』との殺し合いが始まってしまう。あっちはお尋ね者だ、邪魔な相手を殺すことになんの制約も躊躇もないだろう。

　瘴気を使い切った俺に、星五級賞金首と戦う余力は残されていない。そもそも灰かぶりには、「邪魔者」を殺してから六道アクジを連れ去る選択肢もあったのだ。そんな彼女が見逃してくれると言っている以上、その気が変わる前に素直に口車に乗るしかない。

「……『君たち』ってのは、『組合全体』って解釈で良いのか？」

「勿論。そう約束させるよ。報酬はそれだけでいいのかな？」

　……余りにもこちらに都合が良いが、今は信じるしかない。

　なら……まぁ、言うだけ言ってみるか。俺が今「欲しいもの」。

「――オ」

「うん？」

「ラジオをくれ。報酬はそれが良い。なにせ、こ(・)い(・)つ(・)にちゃんとした言葉遣いを教えなきゃならないんでな」

　カイコを指しながらそう言うと、灰かぶりが少しだけ驚いたような、ほんの僅かだがそんな気配を見せた気が下。

「ふふふ、良いね。これで交渉成立だ。約束のものは、後で『組合』に届けさせるよ」

　そう微笑む灰かぶりから殺気は感じられない。その狂人としか言えない性格故に警戒を弛めることはできないが……案外本気でこちらのことを見逃すつもりのような、そんな気がした。

　まあ「瞬間移動」持ちの前で今の俺なんかが警戒したって殆ど無駄だ。俺は諦めてふぅと長い溜息を吐き、自分が幸運なことを祈りつつ。

　未だに言いつけ通り目を閉じていたカイコに「もういいぞ」と告げ、彼女の手を取って言う。

「帰るぞ、カイコ」

「……！ かえるっ！」

「？ なんか発音良くなったか？ おまえ」

　幸運なことに、特に背後から刺されたりすることもなく……俺とカイコは帰路につく。

　お互い血塗れ、傷と疲労でボロボロ。

　それでも……陽だまりの中、ふたり手を繋いで。

　きっと、俺にとってもカイコにとっても。

　取り戻したこの安寧が、死力を尽くして勝ち取った何よりの報酬だった。