【書籍化】残影の英雄 ～俺が死んだらみんな曇るとか聞いてない～

＜4＞ Breaking!!

　暗くて狭い部屋の中。

　ブラウン管のテレビ画面で、ソ(・)イ(・)ツ(・)はひとつのゲームをしていた。

　　『夜明けの団』に加入しますか？

　　　▶はい

　　　　いいえ

　カチカチ、ガチャガチャ。

　安っぽい画面がここからでも見える。

　そうだ。アレは、元々俺がプレイしていたゲームだ。

　ランダムステータスで鬼畜難易度でコンテニュー不可で職業選択肢がほぼ一択とかいう相当のクソゲーではあったけど、それでも確かに輝くものはあって。

　投げ出さず、なんとかやっていた。必死でくらいつくように。そのうちやりがいも見つかって。

　だから、投げ出すつもりなんてなかったのに。

　それなのに。

　　漆門寺ナナを攻撃しますか？

　　　▶はい

　　　　いいえ

　今、俺の手の中にコントローラーはなくて。

　ソレはソイツが持っていた。

　俺しか居ないハズのこの部屋に突然現れた、ソイツが。

　　漆門寺ナナを攻撃しますか？

　　　▶はい

　　　　いいえ

　ああ、夢ってあるだろう。眠ったときにみる方の。

　そん中じゃ大抵の場合、勝手に話が進んで。

　自分はそれをただ眺めてるだけで。

　そんなカンジだ。俺は今、そうやってソイツを眺めている。

　　漆門寺ナナを攻撃しますか？

　　　▶はい

　　　　いいえ

　カチカチ、ガチャガチャ。画面が見える。

　おいナナ子、おまえそんなに弱かったか？ 俺ってアイツに勝てるほど強かったっけ？

　『灰かぶり』、なんでこんなのが仲間になってんだっけ？

　そんなルート選んだ覚えねえぞ。

　だって、俺の『仲間』、は――。

　　漆門寺ナナを殺しますか？

　　　　はい

　　　　いいえ

　ああ、悪夢ってあるだろう。

　高い所から落ちるとか。でかい怪物に襲われるとか、そういうの。

　それは大抵夢のラストに出て来るモンで。

　ただの夢なのに現実みたいに怖くて、ハッとして目が覚めるんだ。

　要するに。

　その画面を見たのと、俺が『目覚める』のは同時だった。

「――おい」

　言って、ソ(・)イ(・)ツ(・)の肩を掴んで振り向かせる。

　力任せに、怒りのままに。

　勝手に人のコントローラーを奪って好き勝手やっていたソイツは……忌々しいことに、鏡で見る自分と同じ顔をしていた。

　違うのは、右目。俺の右目は潰れているが、ソイツの右目は開いていて、そこには俺のものじゃない白い瘴気が満ちていて。

　暗くて狭い部屋の中、俺とソイツは睨み合う。

『影宮エイト……この肉体の元の所有者。この肉体の主導権は既にこちらにある。この脳はオレの瘴気によって、9割以上の機能の掌握を完了させ――』

　ああ、全く聞くに堪えなかったので。

　俺はソイツの顔面を、渾身の力でぶん殴った。

「ごちゃごちゃうるせえな寄生虫。てめえの御託はどうでもいンだよ」

『――理解不能。どうしてオマエに意識がある。人間の思考力、認知能力は脳から生じるもの。なぜオマエは未だ自由意思を保ち、オレを認識できている？』

　動揺したのかソイツが何かを言っているが、俺にとってはどうでもいい。

　臓腑(はら)を焼くような激しい怒りと共に、体の奥から瘴気が溢れて来る。

　ああ、それは、怒りが炎に例えられるように。

　燃える。黒い瘴気(ほのお)で、全身が。

『瘴気。そうか、感情と瘴気の関係を、我々は今まで見落として――』

　怒りは炎。

　臓腑(はら)で渦巻いたその熱を吐き出すように、俺は吼えた。

「いいからさっさと、俺の体を返しやがれ――!!」

◆

　吼える。

　天に向かって、高く、猛く。

「おお、ああああああああああああああああああああああ――!!」

　影宮(かげみや)エイト。

　その全身からは激しく瘴気が立ち昇り、まるで漆黒の炎に総身を焼かれているようだった。

　船街から東凶湾の沖に出た貨物船の甲板にて。

　あと少しで漆門寺(しちもんじ)ナナの首を落とす……という所で不意に動きを止め、暴走めいて怒吼の叫びと瘴気とを立ち昇らせ始めた影宮エイト。

　その変貌ぶりに死に瀕していた漆門寺ナナだけでなく、すっかり傍観者を気取っていた『灰かぶり』も瞠目する。

「!? これは、何が――」

　灰かぶりにとって、『影宮エイト』のそのような姿は初めて見るものだった。いいや、漆門寺ナナも驚いているから、これはやはり尋常な様子ではない。

　濛々と、燃えるように吹き上がる瘴気。影宮エイトの全身から放出される、影の色をした異能の源。

　その漆黒の炎の中に、灰かぶりは確かに見た。

　影宮エイトの右目。眼球を失ったその瞼が限界まで見開かれ、眼窩という洞(うろ)から白色の瘴気が溢れ出ていることを。

　白い瘴気。影宮エイトのものではない瘴気(ソレ)が、黒い瘴気に混ざって昇る。

　それはまるで、白い瘴気が黒い瘴気に押し流されるように――。

　電流のように、直感奔る。

「――まさか！ 己の脳に巣食った瘴気を、自らの瘴気で追い出しているとでも……!?」

　灰かぶりは影宮エイトの現状について、『脳を気体化した魔塵に乗っ取られている』と解釈していた。意志を持った気体なら、人間の脳内で行われるや(・)り(・)と(・)り(・)に干渉してその体を操ることも可能なのでは、と。

　だが、ならば。

　脳を魔塵の瘴気に乗っ取られてしまったなら。

　その脳へ自(・)分(・)の(・)瘴(・)気(・)を大量生成し送り込めば、魔塵の瘴気を外へと押し出し、再び肉体の所有権を獲得することができるのでは――？

　気体に対して気体で干渉する、考えてみれば当たり前のアプローチ。

　それが今目の前で起こっていることの正体ならば、今『影宮エイト』を操っているのは。

　それでも、解せない。

「だがこの瘴気放出量、とても星三級のものとは……」

　白い瘴気を追い出す為なのだろうが、影宮エイトの全身から立ち昇る瘴気の量は余りに膨大だ。

　天を衝く、黒。

　星五級異能者である灰かぶりでも、果たして同じことができるかどうか。

　故に、解せない。

　それを可能としているものが何なのか分からない。

　だが……灰かぶりは他(・)な(・)ら(・)ぬ(・)自(・)分(・)自(・)身(・)が(・)放(・)っ(・)た(・)言(・)葉(・)から、その可能性に辿り着く。

『人の心は、人を強くも弱くもする。その複雑さが、見ていてとても面白いんだ』

　ああ、確かに自分はそう言った。ならば、目の前のコレは。

「――強い感情、それに瘴気が影響されて……？ だが、感情の源泉も脳のはず。そこを押さえられていながら、どうやって……」

　けれど、それ以上の考察はできなかった。

　――だん、と。

　灰かぶりの思考を断ち切るように、甲板を踏み締める音が響く。

　ああ、燃え上がる勢いだった瘴気が収まっていき……黒い煙の中から現れるのは、黒髪黒目で隻腕隻眼の青年。

　彼は言う。

「……どいつも、こいつも。俺をてめえの好き勝手に動かそうとしやがって」

　怒りに――感情に満ちた声。わななく肩に鬼の形相。

　その激情に揺れる黒瞳(こくどう)が捉えるのは、目の前に立つ灰かぶり。

　そうして、彼は牙を剥くように。

「俺を支配しようとする奴は、誰であろうと俺の敵だ！ 俺の剣はただ俺の為だけに――」

　一瞬だけ背後に意識を散らし。

　それさえ感情の薪として、彼は腰を落とし居合にも似た構えを取る。

「ああ、そうだ。今更許されるとも思っちゃいねえが……せめておまえは、おまえだけは斬る。コイツが俺の三行半だ、受け取れ『灰かぶり』――！」

　そうして、影(・)宮(・)エ(・)イ(・)ト(・)は地を蹴った。

　黒煙の残滓を置き去りに、黒衣の影は疾風と化す――！

　〈兌瘴暗器(ダークメイカー)〉――、

「――『影刀(えいとう)・月景(つきかげ)』!!」

　暗刃一閃！

　踏み込みから流れるように繋がった逆袈裟斬りが、灰かぶりの肉を裂き鮮血を散らした。

　だだん、と。たたらを踏む音と甲板を踏み締める音が並んで響く。

「ぐぅっ――」

「(まだだ、浅い！ コイツは生かしておけない、覚悟を決めろ！)」

　動揺のせいか、初撃を躱し切れなかった灰かぶり。

　体勢を崩した彼女に対し、けれど影宮エイトは手を緩めない。

　影色の刀は流れるように。逆袈裟を振り切った姿勢から軌道を歪め、今度は袈裟切りの一撃へと繋がる。

「らッ！」

　気迫は渾身。骨を断ち切る威力を乗せた振り下ろしの二撃目。

　それが体勢を崩した灰かぶりを襲い――。

　がちん！ と。

　そのオペラグローブに包まれた細腕に弾かれた。

「！」

　手が痺れる程の硬度、渾身の一刀を弾かれたエイトの足は止まり、下がった灰かぶりと間合いが開く。

　ゆらり、ヴェールの隙間から、本性を現した魔女のような禍々しい声。

「……多少驚かされはしたけど。君が劇的に強くなったワケじゃない」

「(くそ、仕留めそこなった！ 灰かぶりの異能、理屈不明の瞬間移動と超防御か……！)」

「むしろ大量の瘴気を放出したことで、動きに悪影響が出てるみたいだね。この浅い傷がその証拠。そんなフラフラのステップじゃ、わたしの舞台にはついてこれないよ」

　灰かぶりの言葉は真実であった。

　意識を取り戻す為に大量の瘴気を放出したエイト、その体内に残存している瘴気の量は最大量の1割程度。結果、瘴気による身体強化も通常時より出力が落ちていた。

「(『灰かぶり』は星五級賞金首……初撃で決めれなかったのは痛い、な)」

　影宮エイトは過去、灰かぶりと接触した際にその異能の一端を垣間見ている。

　灰かぶりが見せた力はふたつ。

　前兆も過程も一切残さない、神出鬼没の『瞬間移動』。

　そして身に纏ったヴェールすら1㎜も動かせなくなる、理屈不明の『超防御』。

　だが、異能はひとりにつき一種類しか宿らない。異能が成長・変質することもままあるが、それでも変化は一方通行であり、戦闘中に自由に切り替えるなど不可能だ。

　例えば。エイトは『刀による斬撃』や『銃による遠距離攻撃』などの攻撃手段を持つが、それらは全て『武器を作り出す』という異能〈兌瘴暗器(ダークメイカー)〉を元とした力。

　つまり灰かぶりの『瞬間移動』と『超防御』も、ひとつの異能から出力された現象であることは間違いない。

　間違いない、のだが。

「――そして、許せないのは私も同じ」

　エイトが身構える前で、灰かぶりの全身から硝子めいて透明な瘴気が噴出する。

　色の無い瘴気。ヴェール越しの、硝子玉の瞳。

　それでもなお隠しきれぬ、有色の殺意。

　ああ、奇しくも。相手に対し憤怒を抱いたのは彼女も同じ。

「もう少しで最高のクライマックスだったのに……君はそれを台無しにしたんだもの。ええ、とっても不愉快だから――文字通り『首』にしてあげるよ」

　ぞわり、エイトの首裏を駆け抜ける壮絶な悪寒。

　こちらの異能は既に筒抜け。灰かぶりの異能の正体を見抜けない限り、自分は負ける。

　だが『瞬間移動』を持つ灰かぶりが、その考察を待ってくれるとは思えない――。

　星五級と星三級。

　絶望的な彼我の戦力差が、ようやく現実に追いついて来て。

　そうして、灰かぶりが正体不明の異能を行使する――正にその瞬間。

　――ぞわ!!!

「!?」「！」

　向き合った両者は、同時に同じ方向へ振り向いた。

　彼等の目を敵から逸らさせたのは……生存本能。より大きな脅威を感じ取ったが故の、反射。

　どろり、溢れる瘴気は地獄の汚泥めいて重く。

　黒より昏き闇の中、その少女は亡(ぼう)と立っていた。

　ああ、その姿こそは死の化身。

　黒衣から髑髏の顔を覗かせる死神――それさえ幻視させる不吉さで。

　折れた腕、打撲や流血の跡さえも、今やその不気味さの糧でしかなく。

　昏き死の門の担い手は、今此岸にて復活を果たす。

　――漆門寺(しちもんじ)、ナナ。

　はらり、右目を隠す眼帯が落ちて。

　奈落(やみ)の瞳が、敵を見た。

「……あな、たは」

　声もまた不吉な髑髏(ほね)に似て。

　けれど……けれど。

　影宮エイトは気付いた。彼だからこそ気付くことができた。

　たどたどしい漆門寺ナナの声。そこに普段の彼女ならぬ、強い感情の彩(いろ)が混ざっていたことに。

「わたしは、恋しちゃいけなかった。そんな『よけいなこと』は、しちゃだめだったって……そう、いった、ね。

　でも、ちがった、よ。わたしの『よけいなこと』、が、かげみやをかげみやに、もどした、の」

　ああ、その姿のどこが死神か。

　自らを貶める舞台の上で、されど折れずに立ち上がり。

　鼓動する心臓(むね)に手を当てて、今、白百合の乙女は高らかに。

「だから、これがゆるされざる罪だとしても――わたし、この恋をだきしめる」

　瞬間――光、溢れて。

　ああ、塗り替わる。黒より昏き闇の瘴気が、白より清き光の粒へと。

「な――」

「コレは――！」

　その余りの変容に、灰かぶり、影宮エイト両名とも戦闘さえ忘れ驚愕に呻いた。

　闇の瘴気が、光の瘴気に。

　即ちコレは――瘴気、及び異能の属性変化。

　ああ、異能に成長や変容の可能性があるとはいえ。その可能性が若年の異能者ほど高いとはいえ……当然、狙ってできることではない。

　それに、一体誰が想像しようか。既に星五級異能者である彼女に、これ以上の伸びしろがあるやもしれぬなど……！

　けれど灰かぶりだけは、その変容を受け止めていた。

　辛うじて受け止めてしまえるだけの心構えがあった。

　それは影宮エイトを通して、灰かぶりの中に既に生じていた仮説。

　つまり。

「まさか、恋――感情が瘴気に影響して、異能が変質したとでも――！」

　激情にて大量の瘴気を生成し、魔塵の支配へ打ち克った影宮エイト。

　それに類する感情と瘴気の共鳴が、漆門寺ナナの中でも起こったのか。

　けれど、確かめる時間などない。

　覚醒は既に始まっており。

　それを止める手段など、最早どこにもないのだから――。

　かちり、スイッチでも切り替えたように。

　明確に漆門寺ナナの纏う雰囲気が変わった。たどたどしくも愛を語る乙女から、超然とした空気を纏う天使のソレへ。

　即ち、死へ繋がる門の担い手のソレへ。

　純白の瘴気の中に立ち、その少女は白き死を呼び覚ます。

「栄華の灰　純潔の愛　終わらぬ贖いの旅の終(つい)

　主の義を此処に　主の聖なるを此処に　主と人の第一たるものを、此処に

　不変不滅なる天の鍵にて、われ救世(ぐぜ)の梯子を架け、永遠なる天上の白きを示す」

　紡がれるは呪(しゅ)。奇跡を願いし祈りの言葉。

　その呼び声に応えるように、その門は現世へと姿を現す。

　地獄の門、ではない。

　そもそも現れしモノは、扉のカタチをしていない。

　それは、例えるなら穴のような。

　天使の群れ、あるいは純白の薔薇を思わせる、巨大にして最も聖なる門。

　白き双眸、灰の女をしかと捉え。

　宣告のように、天使は放つ。

「汝この門をくぐるもの、その悪なるの一切を棄てよ――！」

　完成する門より感じられるは愛の光。

　裁きによる惨たらしい死ではなく。

　全てを浄する聖光こそが、その門の先に待つ『死』の容(カタチ)。

　故に、それは地獄を招く門ではなく。

　名を。

「解錠――〈天獄門(ヘブン・シンズ)〉」

　白き乙女の呼び声に応え。

　至高の天へと穿たれた門は、今、楽土ならぬ世界に希望を示す――！