【書籍化】残影の英雄 ～俺が死んだらみんな曇るとか聞いてない～

＜9 / 0＞ epilogue / 1日目

　12月25日、クリスマス。

　神亡川(かながわ)県のとある港に、ひとつの貨物船が漂着した。

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　その夜は雪が降っていた。

　世間一般で言うところのホワイトクリスマス。

　しんしんと降り積もる、聖なる時間。

　とはいえ、聖夜(クリスマス)も普通の日と変わらない。

　違うのはその時間を過ごす人の心持ちであって、その日じたいが何か他と違う、特別な時間という訳ではない。

　祭日というのはそういうものだ。

　だからこそ、夫妻は今日もいつも通りに、診療所を夜遅くまで開けていた。

　それは夫婦二人のみで運営している、神亡川某所の小さな個人医院(クリニック)。

　夫が外科医で妻が内科医。

　お互いそれなりの大病院に勤務していた経歴はあるが、10年前の大災害を機に、故郷たるこの街に戻って来た。

　大病院から診療所へ。

　設備も薬剤も報酬も、前の職場と比べるべくもない。

　そんな夫妻は、けれど、大きな病院のない地域(まち)の医療を支えているというささやかな誇りだけで充分だった。

　10年間、休日は週に一度の火曜のみ。

　それでさえ患者が来れば扉を開ける。

　土日祝を問わず人を襲う怪我に病魔、それらに襲われた不運な者の駆け込み寺として在る為に。

　当然、今日のような祝日(クリスマス)だろうと例外はなく。

　この先も、出来る限りそうやって。

　それが夫妻の、診療所の医師としての矜持(プライド)だった――。

　カラン、と。

　診療所のドアベルが鳴った。

　はい、今行きます―――なんて、半ば条件反射的に夫の方が声を飛ばす。

　本日(クリスマス)3人目のお客様だ。

　大事でなければいいんだけど、なんて呟きながら、妻の方が患者を出迎えに小走りで玄関へ。

　そうして訪れた患者へ、今日はどうされましたか、と優しく問いかける……そう、普段ならそんな声がしていただろう。

　けれど、今回に限ってそれはなく。

　疑問に思った夫が立ち上がり、妻と同じように玄関へ向かい……。

　そうして。

　妻と同じように、絶句、した。

　―――しんしんと。

　雪が降る街の夜を背に、その少年は幻(ユメ)のように立っていた。

　なぜそんな比喩が夫妻の脳裏に浮かんだか、その理由は単純で。

　彼の姿は余りにも、夫妻が培ってきた常識というものから―――あるいは、常識的な人間のカタチから逸脱していたからだ。

　まず、右腕がない。

　顔には罅割れたような黒い亀裂。

　ああ、これは右眼もない、のか。

　更に、その全身は血塗れで。

　雪のような白いシャツが、雪と同じ斑に染まっていて。

　そして―――学生らしい黒髪の少年は、黒い布で包んだ、白髪の少女を抱いていた。

　雪の降る中。

　白黒の人影は、まるで映画の世界(なか)から飛び出して来たかのように。

　明らかに異常な光景。

　幻覚か、妖怪か、それとも例の異能とかいうモノか。

　されど、そのどれでもないと言いたげに―――少年は白い息を吐いて。

　その目で確(しっか)りと夫妻を見つめて、若く低い男の声で言う。

「――――助けてくれ。こいつ、腕が折れてるんだ」

　ああ、どこから突っ込んでいいのやら。

　こいつ、とは彼が抱いた白髪の少女のことか、とか。

　自分が血塗れなのはいいのか、とか。

　そういう疑問が最低十個は夫妻の脳を駆け巡ったものの。

　―――『助けてくれ』。

　夫妻にとって、その言葉は全てに優先された。

　その日。

　夫妻は開業以来初めて、予定より早く診療所を閉める事となる。

　これが、とある雪の聖夜(ホワイト・クリスマス)の出来事。

　少年と少女―――彼等に運命が追い付いてくるまでの、1週間の始まりだった。

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