【書籍化】残影の英雄 ～俺が死んだらみんな曇るとか聞いてない～

／曇天の霹靂

◆

　脱出は二階からだった。

　階下には既に何者かの気配。

　隣家の屋根から跳躍し、できるだけ静かに窓を切り裂いて二階に侵入。一週間過ごした部屋に飛び込んで、半ば浚うようにナナ子を連れ出す。

　斬った窓から外に飛び出して、向かいの屋根に着地して。

　だん、だん、だん。

　三軒を三秒ですっ飛ばし、道路に下りて走り出したところで、ようやく腕の中から声がした。

「かげみや……!? ど、どうした、の……？」

　呆気にとられた様子のナナ子。

　とはいえ今は時間が惜しい。

「話は後だ、とにかく逃げるぞ！」

　暴れられるのを覚悟で叫ぶ。

　だが……。

「……そ、っか。零時の鐘がなったんだ。まほうは終わり、なんだね」

　以外にも、ナナ子の理解は早かった。

　ただ、その声があんまりにも物悲しくて、俺は思わず声を荒げる。

「終わりなもんか、こっからだ！ どうせあの家には長く居られなかった、迷惑を掛け続けるわけにはいかなかった！ ここで終わってラッキーなんだ、こっからが本当の始まりなんだ！ だから、今は、逃げ切ることだけ考えろ……！」

　……ちくしょう、なんてことだ。

　声は、自分でもどうかと思うくらい震えていた。

　なんて無様。

　こんなにも悲しい顔を前にして、慰めすら俺は満足にできない。中学生ひとり騙せない。

　自分の惨めさに泣きたくなって、そんな感情(じぶん)からも逃げるように、ナナ子を抱えてひた走った。

　住宅地の道路を、車以上の速度で疾走する中。

　何となく、腕の中で放たれた比喩(ことば)が反響する。

　そうだ、刻限は鳴り響いた。

　幸福な魔法は剥がれ落ちた。

　無様な賓客(ゲスト)は逃げきれない。

　だってホラ、あんなに綺麗だった硝子の靴は、あの家に置き去りなんだから―――。

　―――だから、俺たちはもう逃げきれない。

「ぐっ―――!?」

　唐突に。

　轟、と全身をぶっ叩かれた。

　それは行く手を阻む突風の急襲。

　体を吹っ飛ばすような強烈な向かい風に全身を叩かれて、走る速度が大きく鈍る。というかとても前に進めない、その場で踏ん張るのがせいぜいだ。

　なにせこんな桁違いの強風、地面から足を離した瞬間に、木の葉のように浚われてしまう……！

　突風は止まない。

　寧ろどんどんと勢いを増して、俺とナナ子を吹き飛ばそうと吠えている。

（っ、なんだこの風は!? 雨も降ってないのに、まるで台風が来たみたいだ……！ まさか、コレは―――）

　異能、なのか……!?

　そうに違いないと叫ぶ本能と、有り得るハズがないと喚く理性。

　だってこんなのは大(・)き(・)す(・)ぎ(・)る(・)。

　自然の猛威を、その強大さを、矮小な全身が嫌というほど感じている。

　だというのにこれを操るなんて、そんなのは天変地異だ。神の御業だ。

　台風を思わせる強風さえ思いのままに起こせる、なんて、そんなのはテンカ姉なみの現実干渉力じゃないか……！

　暴風に足止めされたことで、後ろから焦りが追い付いて来る。

　前に進めない。

　後ろには追手の居る医院。

　弱くて風を突っ切れないのに、怖くて振り向けもしない。

　どうする。どうする。どうすれば。

　焦燥する意識の中―――脳(アタマ)の奥で、まるで別人のように状況(おれ)を俯瞰する声がある。

何を焦っているんだ俺(おまえ)は。

まさか本当に忘れていたのか？

そこまで暗愚だったとは、我がことながら恐れ入る。

　―――やめろ。

あの優しい日々が、世界の本当の姿だとでも？

なんという御笑い種か。無知蒙昧の極みだな。

　―――黙れ。黙ってくれ。

この世は劇場。万人は演者。

誰しも生者である限り、舞台から降りるなど赦されず。

逃げることなどとてもとても。

役者(おまえ)の都合など誰も知らんよ。

そうとも、こいつは即興劇(インプロブ)。

台本なんて無いのだから、

演目が悲劇でない保障もなし―――。

「―――黙れって、言ってるだろ……！」

「かげみや……？」

　堪えきれず叫んで、心配そうなナナ子にさえ何も言えない自分に辟易する。

　ああ、慰めさえ満足にできないのも当然だ。

　だって俺のほうがまだ受け入れられていない。

　あの幸福な日々が粉々に砕け散った事実から、心のどこかで目を背けている。

　―――あんなに優しかったのに。

　もう戻れないのだと、そんな現実は直視したくない。

　けれど現実は明確だ。

　既に演目は切り替わった。

　放たれた矢は弓に戻らず、終わった舞台には帰れない。

　それでも心を切り替えられないというならば、舞台上で無様を晒すだけ。誰かの都合(うごき)に呑み込まれるだけ。

　果たして、そのことを証明するように。

　処刑人を討つ神の裁きは、雷鳴と共に現れた。

　―――ばちり。

　大気が焼ける音がして。

　前方に、一瞬前までは居なかった、金髪の女の姿があった。

　曇天を縦に裂く、金光。

　風は嘘のように止んでいる。

　なのに俺の本能は、突風など比べ物にならない危険信号を打ち鳴らし、全身を発汗させていた。

　距離にして十メートルほどの道の先に立つ、制服を着崩した女子学生。

　その五体から放たれる威圧感たるや、戦闘時のナナ子にすら匹敵する。

　―――追手。それも掛け値なしの星五異能者(かいぶつ)。

　情けないことに……明瞭な脅威を前にして、ようやく俺の気持ちも切り替わった。

　機械のような、あるいは死のような人間性のオンオフ。

　スッと頭が冷えていく。

　覚悟を決める一呼吸すら惜しいと分かる。

　俺は追手から目を離さず、抱えていたナナ子を下ろした。

「……俺が時間を稼ぐ。逃げろ、ナナ子」

「で、でも……っ」

「いいから行け。どの道、腕は空けとかなきゃならなかったんだ」

　俺の腕は一本だけ。

　だから、ナナ子を抱えたままでは戦えない。

　こいつの『騎士』を全うできない。

　カチリ、と脳内で何かが噛み合う。

　皮肉ながら、学園では決して得られなかった“戦う者(いのうしゃ)”としての覚悟が、そこから逃げ出した後で完成する。

「さあ来い、俺が相手だ……！」

　ナナ子を庇うように前に出る。

　だが―――。

　結論から言えば、ナナ子を離したのは最悪の愚行だった。

　その雷(イカズチ)は、俺という正体不明がナナ子と重なっていたせいで、今まで動けなかったのだから。

　つまり。

　ぴかっ、と稲光が瞬いて、

　空気が焼ける音がした。

　大気が裂ける衝撃を感じた。

　雷光の軌跡だけが、冗談のように目に焼き付いて。

　それで全ては終わっていた。

「、は？」

　きっと俺が反応できなかったのは当然だった。

　だって『落雷』を見てから躱すなんて、この世の誰にも不可能だ。

　ただ今回は、その軌道が地面と水平だっただけ。

　そんな不可避の雷霆が、俺の横をすり抜け白い人影を貫いただけ。

「――――――、ぁ」

　ぐらり、雷に打たれた少女の体が傾く。

　悲鳴は上がらなかった。

　そんな余裕すら、その雷撃は焼却していた。

　網膜に焼き付いた閃光の軌跡。

　ああ、電流は抵抗を流れると熱エネルギーを生み出す、のだったか。

　バチバチと、電圧が少女の体を舐め尽くす様を、俺は呆然と眺めている。

　余りにも呆気ない。

　二日前に「守る」と誓った女は、糸が切れた人形みたいに。

　どさり。

「……………………ナナ、子？」

　返事はない。

　動きもない。

　絨毯みたいに広がった白い髪。

　その白さは、どうしようもなく頽(くずお)れた百合を連想させる。

「お、おい、ナナ子―――」

　起きろよ、と呼びかける。

　ぴくり、と指先が動いたのを見て、ほんの少しだけ安堵する。

　けれど。

　すぐにそれが、生命の証ですらない、死さえ冒涜する痙攣(モノ)だと分かってしまって、俺のほうが悲鳴を上げそうになった。

「…………っ!?」

　がくがくと。

　痙攣するナナ子の体は、立ち上がろうと藻掻いているのではなく、死病の発作を起こしているのと同じだった。

　まるでカエルの実験だ。

　筋肉(からだ)が電流でぴくぴく、ぴく。

　本人の意志など皆無の動作。女の子は無惨に故障中。

　網膜には焼き付いた白熱の凶器(ひかり)と、

　にくが、こげたような、ニオイ。

「―――、―――」

　それで。

　もう、言葉を発する人間性(じぶん)さえ忘れた。

　ミチミチと。

　俺の脳内、蟀谷(こめかみ)の辺りで、神経が千切れそうな悲鳴(おと)が聞こえる。

　呼吸が荒い。動機が早い。あたま、アタマがイタくて、吐き気がする。

大丈夫だ、落ち着け。

ナナ子はまだ死んでいない。

異能者が死んだときの瘴気の霧散は確認できない。

まだ、ナナ子は死んでいない。

だから落ち着け、落ち着くんだ―――。

　あれだけ五月蠅かった俯瞰視点も今は弱い。

　蟀谷(こめかみ)の下、神経が限界を超えて引き伸ばされる不快感を振り払えない。

　そんな、断裂寸前の白い糸を逆撫でするように、

　先程までの前方ではない、稲妻の終着点から、声。

「ハイ終わり。何が『対人最強』だよ、誰だろうとウチに追いつけるワケないっての―――って言おうと思ったんだけどさぁ。

　何なのマジ。一緒に脱走した奴が居る、なんてハナシは聞いてないんだけど？ はーうざ、ウチ今超キゲン悪いってーか、あんま心に余裕ないんだけど」

　キンキンと頭蓋に反響する、針(こえ)。

　みちみち、みち―――。

　限界を超えてまだ伸びる。限界の痛みを堪えて後ろを振り向く。

　またいつの間にかそこに居た、見知らぬ顔の金髪の女は。

　倒れたナナ子に一瞥すら向けず。

　ばちんと前髪に火花を散らして、心底面倒臭そうにに俺を睨んで。

「―――で。アンタはドコの誰なワケ？」

　――――――ぶちん、と頭蓋(アタマ)の中で断裂音。

　それはきっと雷鳴だった。

　嗚呼、雷に打たれたのは俺も同じだ。

　凄烈に過ぎる激昂(イナズマ)は、頭から爪先までを裂くように。

　一瞬で理性(おれ)を焼き切って、意識を真っ赤に沸騰させた。

「―――ッ、テメエこそッ、一体ナナ子に何をした―――!!」

　変異臓器が励起する。

　掌から肘までを走る黒い神経が、蛇(ちがういきもの)のように蠢動する。

　左腕の皮膚の下より爆発めいて瘴気が生成され、細胞に充填され、体外へと排出されていく。

　―――その刹那。

　走馬灯めいて思い出す、父親みたいだった医者との会話。

　診察室での何でもない会話を、今も鮮明に憶えている。

『エイトくん。異能ってのは、一体どうやって使うんだい？』

『はい。こう、瘴気を生み出して媒介にするんです。異能者は変異臓器という瘴気で出来た臓器を持ち、その臓器が瘴気の生成や異能の制御をしています。異能が炎なら瘴気は薪、変異臓器は木を切って火を付ける人間ってところでしょうか』

『ええと、そうじゃなくてさ……感覚的な話だよ。ほら、異能というのは本来人体にない力じゃないか。それをどうやって使っているのかなぁ、と』

『ああ、簡単なことですよ。異能や瘴気は、本人の心とリンクしています。だから異能には、引き金となる感情やイメージがあるんです……先の例えだと、火を付けるための火打ち石ですね。まあ、慣れれば手足を動かすのとそう変わりませんよ』

　そうして。

　記憶を借りた情報の整理が完了すると共に、刹那の回想が終了する―――。

　今の俺にとって、能力発動のイメージは『研磨』だ。

　一切の余分を削ぎ落とす意識の先鋭化。

　恐怖や躊躇を腕の骨肉と共に砥石で削り、俺(うで)を一本の刃物に代える妄想(イメージ)が、銃で云う『撃鉄を起こす』行為(コト)に相当する。

　そうして、あらゆる装飾(ムダ)を削ぎ落とし。

　剥き出しになったのは、影より昏い憎悪と敵意。

（コイツが誰だろうと知ったことか。斬る。斬って、ナナ子の容体を確かめて、それから二人で逃げるんだ―――）

　固有の瘴気能力、その発動決定から完了までゼロコンマ二秒。

　反射の域にまで叩き込んだ修練の結晶にして、生き残る為に必要だった最低速度。

　踏み込みも既に完了している。

　敵を斬るのにもう一瞬すら必要ない。

　その、凡人の極致とも言える立ち上がり(スタートダッシュ)を。

　―――天才は、嘲笑うように凌駕した。

　ずん、と衝撃。

　カウンターの要領で、俺の鳩尾(はら)に拳が深く突き刺さる。

　視認は遅い。

　回避は重い。

　防御(ガード)を挟むなど遠すぎる。

　其は知覚能わぬ雷速の槍。

　単純な殴打(ぼうりょく)で在りながら、一切の追従を赦さぬ神域の初速(わざ)。

「が―――、」

　めきめきめき、と体の中から異音。

　ぶちぶちと血管が断裂して、めりめりと衝撃が体を折る。

　吐き出される体内の全空気。

　ダンプカーめいた衝撃に、俺はそのまま後ろに吹っ飛んで。

「ばッ―――!?」

　何かに激突して、それをぶち破って、ガラガラと落ちてくる瓦礫に溺れた。

　ごぼ、と鳩尾の激痛に咳き込む。

　なんだよこれ、口から内臓が飛び出してないだろうな、畜生―――。

　一撃で格付けは為された。

　俺の最速は、その女の最速の足元にも及ばなかった。

　民家の塀、コンクリートの壁まで殴り飛ばされた俺へ、追い打ちめいて声が降る。

「だから、『アンタは誰だ』って聞いてんだけど。耳と脳ミソ、どっちが不良品なワケ？」

　あの女の声。

　野良犬へと吐き捨てるようなその口調が、圧倒的な戦力差を示すその余裕が、逆に俺の心を再起させた。

「―――、っ」

　ガラガラと瓦礫を押しのけて体を起こし、片膝で何とか体重を支える。

　腹には余りにも重い痛み。

　細い神経の管に拳大の鉄球をブチ込まれたみたいな灼熱(げきつう)が、先の一撃の威力と脅威を訴えている。

　がは、と体内(はら)から押し出された吐瀉物は灼けた鉄のようだ。

　実力差は歴然。

　だが今の俺にとって、そんなモノは心底どうでもよかった。

　―――ザアザアと、黒い嵐が吹いている。

　頭の中は暴風雨。

　怒りという名の怪物が、敵を殺せと轟き猛る。

　俺が何者か、だと？

　そんなのはもう決まっている。

　名乗れというなら名乗ってやるさ。

「誰も何も、俺はナナ子(そいつ)の保護者(ナイト)だよ……！」

　灼けた喉で無理矢理言い捨てて。

　俺は改めて、虚空(カゲ)より剣(カタチ)を引き抜いた。

　〈兌瘴暗器(ダークメイカー)〉、『影刀(えいとう)・月景(つきかげ)』……!!

　瘴気の刀に乗せるは決意。

　あの日の誓いを果たす為、我が身は今一度死線に立つ。

　―――かくて開演の鐘は鳴り、否応なく舞台の幕は開いた。

　是は正義の超人が脱走者(あく)を裁く、勧善懲悪のノンフィクション。

　俺の役目はやられ役。悪者である死神の、おまけみたいな手下の騎士A。

　されどコイツは即興劇(インプロブ)。

　台本ナシの一発勝負。

　なればこそ乾坤一擲……俺の手で正義の味方サマに、バッドエンドを踏ませてやる……！

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