【書籍化】残影の英雄 ～俺が死んだらみんな曇るとか聞いてない～

＜10＞ 7日目 身を灼く覚悟

　白杭(しらくい)ライカは迷わない。

　生涯において、一度も迷ったことがない。

　それは些細な日常の選択から、人生の方向性を決定づける決断まで。

　凡人の言う『迷い』というモノを、彼女は知らない。

　それは本人の生き方が証明している。

　東凶大瘴災で、生き延びるため瓦礫に埋もれた両親を見捨てたときも。

　当時コンビだった実の兄ごと魔塵(てき)を貫くしかなかったときも。

　かつての学友が賞金首に堕ち、自分を殺そうと襲って来たときも。

　一度だって彼女は迷わなかった。

　即座に“すべきこと”を行った。

　そうやって目の前の一を捨て、見えない大勢を救ってきた。

　「何故あなたは迷わないのか」。

　人は問う。

　その冷酷とも言える果断さの是非を。

　駆け抜ける白雷のような、鮮烈(するど)過ぎる生き方の源泉を。

　当然、ライカはそんな問いにも迷わず。

　彼女はいつだって即答する。

　何故ならば―――。

◆

　―――かくて、俺は刹那のみ『雷速』を超えた。

（この条件、この一瞬だけなら―――俺の方が、迅(はや)い！）

　間違いなく詰ませた(チェックメイト)。

　恐らく五ツ星(かくうえ)だろう難敵、その背を前に確信し。　

　勝敗を確定させるため、必殺の刃を振り抜こうとして―――。

『―――おい』

隻腕(うで)を引く、多腕(うで)。

　時間が止まった。

　全身が凍り付いた。

　過去(うしろ)からの呼び声に、魂が肉体から引き剥がされた。

　俺の意識だけが振り返る。

　強引に掴まれて引き摺られる。

　果たして―――そこに、居たのは。

　　死相、死相、死相。

　　夥しい、十を超える死人の群れ。

　　それは先程まで生きていた姿で。

　　それは凶刃に命を奪われた姿で。

　　それは血みどろの悍ましい姿で。

　　生者を赦さぬように、

　　生者を羨望(うらや)むように、

　　光を失った腐目(くさりめ)で、恨みがましく俺を睨む。

　彼らが何者であるのか、その正体には一瞬で気付いた。

　寧ろ今まで忘れられていたのが異常だった。

　だって、その顔は。

　その亡者たちは。

（ッ、コイツらは―――東(・)凶(・)湾(・)ス(・)ラ(・)ム(・)の(・)時(・)、俺(・)が(・)殺(・)し(・)た(・)……！）

　東凶湾スラムにおける三大勢力の一つ、極道組織『六道會(りくどうかい)』。

　俺はその構成員十余人と、使いの若者(チンピラ)一人を、この手で殺害した過去がある。

　思えば、あのときの俺は正気ではなかったのだろう。

　ナナ子を攻撃してしまった時のように―――内側に居た魔塵(なにものか)に、操られるとまではいかずとも、影響を受けていたのだと思う。

　だけど……そんなのは所詮、死んだ彼らには全く関係のない言い訳で。

　　血泡を吹く口が。

　　だらしなく開いた口が。

　　左右に割れて脳漿を含んだその口が。

　　多種多様の死相たちが、口々に俺へと喚き立てる。

　　『いてえ、いてえよ……』

　　『よぐも俺だちを殺じでぐれだなぁ』

　　『テメエ、テメエのせいで、俺は……』

　　『ああ、母ちゃん……』

　　『ゆるさねえ』

　　『なあ、責任取れよお、死刑になれよお』

　　『死ね、オマエも死ねッ』

　　『人殺し』

　　『人殺し』

　　『人殺し』

　ギシギシと、掴まれた腕が悲鳴を上げる。

　頬に、首に、胴に、足に。

　爪を立てられて揺さぶられて、引き摺り込まれそうで眩暈がする。

　息が出来ない。息苦しい。生き、苦しい。

　頭蓋を満たす怨嗟の叫び。

　視界を圧迫(つぶ)す死体の群れ。

　死の臭いに噎せ返るようだ。

　グロテスク過ぎて直視できない。

　自分の罪を、奪ったものを、どうしても直視できない(したくない)。

　　『人殺し(ゆるさない)』

　　『人殺し(ユルサナイ)』

　　『オマエも死ね、人殺し』

　それは。

　脳が生み出した錯覚とは到底思えない、質量すら伴う糾弾だった。

　忘却の彼方より。

　追い付いてきた過去の罪が、俺を罰しようと迫ってくる。

　絶対に振り払えないモノが、俺の全身にしがみついている。

（―――っ！）

　畜生、何で今更こんな時に。

　消えろ、頼むから消えてくれ。

　今だけは勘弁してほしい。

　―――そう願っても感触は消えない。

　　　　いみじくも、過去が決して消えないように。

（そうかよ。なら―――）

　もういい。

　オマエらにどれだけ腕を引かれようが、足を引っ張られようが……後で呪い殺されようが、関係ない。

　たかが一刀、全部背負ったまま、無理矢理に振り抜いてやる。

　まだ時計の針は動いていない。

　敵はこちらに気付いていない。

　この一撃は、どれだけ弱くとも絶対に当たるし、絶対切れる。

　だからとにかく、狙いだけは外さないよう、正確に……！

　そこまでを思って。

　それでようやく、俺は、余りにも自分が愚かだったことに気が付いた。

　狙い―――ど(・)こ(・)を(・)、狙(・)う(・)？

　止まっていた時間が更に粘度を増す。

　首を絞められるまでもなく窒息する。

　背後よりの怨嗟の声が、どこかで聞いた嘲りの声にすり替わる。

そうだ、どこを狙うつもりだったんだ俺(おまえ)は。

頸？ それで見事に頭を落とす？

胸？ 心臓を貫いてさようなら？

胴？ 真ん中で綺麗に真っ二つ？

　―――違う、殺すつもりなんてない。

ならどういうつもりだったんだ阿呆(オマエ)は。

ああ、殺さないよう部位を削ぐか？

腕？ いいな、自分と同じ不便な体にしてあげようぜ。

脚？ 悪くない、自分より酷い有様を見れば胸がすく。

目？ ああ、そいつは最高にいい考えだ、気に入った！

どうせ傷物(ブサイク)にするんなら、自分の顔も見えなくしてやるのが恩情だもんな！

　―――黙れ！ そんなの出来るワケがないだろう！

は、黙るのはオマエだよ臆病野郎。

ナナ子を守るんじゃなかったのか？

なら殺せ、迷わず殺せ、今すぐ殺せ。

それが一番確実だ。

それで俺(オマエ)たちはシアワセだ。

　―――もういい、分かったから黙ってくれ……！

　声の主は俺自身。

　本能に寄った合理性と暴力性。

　直視させられた己自身の醜悪は、吐き気を催す程だった。

（く、そ……！）

　それを堪えるように歯噛みするも、それでは何も進まない。

　進退窮まる。

　いや、無知蒙昧も極まった。

　嗚呼―――俺は本当に、莫迦だ。

　なんでこんな時に、だと？

　違う。こんな時だから出てきたんだ。

　だって俺は凡人なんだから。

　殺(・)人(・)が(・)ト(・)ラ(・)ウ(・)マ(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)な(・)ん(・)て(・)、そ(・)ん(・)な(・)虫(・)の(・)い(・)い(・)話(・)は(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)……！

　ああ、時間が徐々に動き出す。

　眼前の女が振り向こうとしているのが嫌でも分かる。

　最早迷っている猶予はない。

　だが俺は未だに、ど(・)こ(・)を斬ればいいのか分からない。

（殺す、のか？ 逃げ出した俺が、逃げ出さなかったこの女(ひと)を？）

　悪夢めいた自問自答の無限螺旋(ループ)。

　あるいは相手が悪人なら……かの六道會構成員やその若頭とは言わないまでも、そこに大義名分があったなら、俺は勇気を出せたかもしれない。

　だが、今俺が斬ろうとしているのは違う。

　あの時とは余りにも状況が違う。

　もう俺の中に、ドス黒い『俺以外の意思』はなく。

　目前の敵はヤクザという社会の屑から、ナナ子と同じ『星五異能者』に。

　その、数多人命を救っただろう『正義の味方』を斬り捨てて。

　もう誰も殺したくないと、そう言ったナナ子を幸せにする―――？

（駄目だ、殺せない……！）

　殺していい訳がない。

　怨霊たちの手(こえ)に押し負けるように、俺の腕は僅かに硬直した。

　だが、斬らないワケにもいかない。

　現実は盤面(チェックメイト)を作っただけでは不十分。

　最後に王(キング)を取ってこそ、ようやく勝負は決着する。

　殺すわけにはいかない。

　勝たないわけにもいかない。

　ならば、狙いは。

（『脚』！ 治せる程度に斬って戦闘力を奪う、それしかない―――！）

　言うまでもなく、足は行動の起点。足さえ潰せばこの場は逃げ切れる。

　更に太腿の内側に走る大腿動脈(だいたいどうみゃく)は、人間の持つ血管の中では、頸動脈に次いで二番目に太い。

　つまり、そこを斬られれば……引き起こされるのは、意識を失うレベルの大量出血だ。

　かくて時間は動き出す。

　果たして―――俺の一撃は、相手が俺を見咎めるよりも先んじた。

「影奥義―――『千鳥千殺(ちどりせんさつ)』！」

　八重桐流剣術奥義が漆、『千鳥千殺(ちどりせんさつ)』。

　鳥の群れを落とす程の速度と正確さで、狙った部位のみを貫く“連続突き”。

　ピュウピュウ、と。

　風が吹くような、あるいは鳥が鳴くような音が響いて。

　一拍遅れ。

　少女の両の内腿から、鮮血が噴き出した。

「ち……！」

　舌打ちにも聞こえる、確かな苦悶。

　路面に鮮血が狂い咲く。

　両腿の負傷と失血でよろめく女。

　確かに『雷化』の異能を貫通し、その両脚を斬り付けた。

　『神薙剣(カミナギノツルギ)・影叢雲(カゲノムラクモ)』の絶対切断。

　神すら斬る魔剣は、正確にその内腿のみを裂いたのだ。

　傍目に見ても出血量は多い。

　骨の直前で止めたが、神経と筋肉の損傷は立っていることすら辛いだろう。

　いいや、そうでないと困る。

　戦闘不能になってもらわなければ駄目なのだ。

（頼む、出血性ショックで気絶してくれ！ ただの失血なら―――）

「―――お(・)近(・)く(・)の(・)病(・)院(・)で命は助けられるって？ はッ、要らないんですけどそんなモン」

　―――まるで、心を読まれたようだった。

　ハッとして目が合う。

　こちらを射抜くような、余りにも真っ直ぐな黄金の双眸を畏れるように心臓が跳ねて。

　バチン！ と異音。

　じゅう、と何かが焼ける音。

　そして、無防備な鼻孔を蹂躙する、

　つい最近嗅いだ、

　人体(にく)が　焦げる　ニオイ。

　蛇に睨まれた蛙のように、俺は目を合わせたまま逸らせない。

　だけど今何が起こったのか、脳に黒油(コールタール)が染み込むように、ゆっくりと理解していって。

　あるいは、そんな猶予すら与えぬと言わんばかりに、激痛を堪えて彼女は言った。

「ウチの異能は、体の一部だけを雷にすることもできる。つまりちょっと無理すれば、その雷で自分を焼くこともできる、ってワケ」

　つまり、それは。

（雷(じぶん)で腿(じぶん)の傷を焼いて止血したのか……!?）

　余りの事に声すら出ない。

　眼前の光景が理解できない。

　だって影宮エイトという男は、どこまで行っても凡人で。

　一瞬だって迷わないその鮮烈(まぶし)さに、驚嘆と畏怖を禁じ得ない。

　　人は理解できないものを恐れる。

　　白杭ライカが虚無の刃を恐れたように。

　　その在り方は少年にとって、恐ろしい未知だったのだ。

　つまり、それは致命的な隙だった。

　気が緩み、間近に迫っていた限界が一秒だけ早まる。

　俺が握っていた最強の魔剣が、瘴気不足により霧散する。

「覚悟が半端だったか、そこまで堕ちてなかったか。ま、どっちでもいいけど」

　そして。

　手心を加えられたとて、その女は決して迷わない―――。

　ばちん、と音がして。

　それで全部は真っ暗に。

　倒れ込む最中、俺の後ろから女の声。

「生き方くらい生まれた時に決めとけよ、凡人。それもできないで、どうして落雷(ウチ)を追い越せると思ったワケ？」

　つまり、それが決定打。

　相手の正体を悟ると同時、俺の体はブレーカーが落ちるように崩れ落ちた。

　其は初志貫徹の体現者、原初の衝動で今なお走る雷の女(ブリズシュラーグ)。

　既に放たれた矢のような、

　目に付いた高所を目指す落雷のような。

　幼少に決めた『正義』という方針(いきかた)を死ぬまで貫く、他の可能性(みち)全てを削ぎ落したが故の、誰にも追い付けぬ“最速(さいきょう)”である。

---

評価、感想、諸々お待ちしております！