【書籍化】残影の英雄 ～俺が死んだらみんな曇るとか聞いてない～

＜13＞ 7日目 風と散って

　恋をされた男と、愛を貰った乙女。

　最後の会話はこのように。

　曇りと雨の僅かな隙間で、寒風荒ぶなか始まった。

「ナナ子。ナナ子、しっかりしろ、ナナ子！」

　倒れた少女の手を握り、何度も何度も呼びかける。

　既に脈はない。

　だが―――瘴気の力か、何らかの奇跡か、血を吐いた少女は僅かだけ息を吹き返した。

「ぁ……かげ、みや……」

　蘇生というには余りに弱弱しい仕草に、猶予が少ないことを嫌でも理解させられる。

　されど脳内はぐちゃぐちゃのまま。

「ナナ子。おまえ、どうして……！」

　体内の『何か』をどうして隠していたのか、と。

　その問いに、少女は少し恥ずかしそうに眉尻を下げて。

「……うん。ごめん、ね。かくしごと、してた。きらわれたく、なく、て」

　傷はともかく、いつ爆死するとも分からぬ女を愛する者は居ないだろう、と。

　そう自嘲する少女の手を、男は叱るように、縋るように握って。

「そうじゃない……！ おまえ、もしかして、分(・)か(・)っ(・)て(・)た(・)んじゃないのか……!?」

　分かっていたのか、こうなることが。

　抽象的ともいえるその問いに、少女は弱弱しい微笑みで答えた。

「……いい、の。わたし、どうせ、ながくはなかった、から」

　その意味は傍らの男には分からない。

　だが、弱弱しい口調に言葉を挟むことは躊躇われ。

　息も絶え絶えの少女の声は、半ば独白のように続いた。

「……うん。ちょっと、よくばりすぎた、みたい。ばちがあたった、のかも、ね。わたし、じぶんのことばかり、だった、から」

　そんなことがあるものか、と強く首を横に振る。

　事実、彼女は恋に溺れていたかもしれない。

　だが、それの何が罪だという。

　そんなことが罰されるべき罪ならば、斃れるのはまず自分であるべきなのに、と―――。

「それ、なのに。わたしをみてくれるひとが、しぬ、なんて。そんなの、だめ、だよ」

「―――っ、おまえ、何を言って」

「……うん。やっぱり、わたしで、よかった」

　やり取りは、もはや会話になってはいない。

　二人は臨終ですらすれ違っている。

　悲しいかな、愛と恋とはそういうもの。

　自分勝手に先走る恋を、愛を以て良しとした時点で、両者(ふたり)は決して分かり合えない。

「おとうさん、と、おかあさん、に……ごめんって、つたえて？ パーティー、いけなくて、ごめんなさい、って」

「―――」

「りょうり……たべて、もらいたかった、けど。もう、もどれない、みたいだか、ら……あと、うん。すごく、たのしかった、って」

　男の脳裏に甦(よみがえ)る、天国のような七日間の記憶。

　初めは罪を償うために。

　次第にその身の幸福のために。

　確かに、何度も、永遠を誓ったはず、なのに。

「ばか、やろう。『約束』。しただろ、俺たちはっ……！」

「……うん。だから、ごめん、ね」

　男の覚悟が積み上げた、少女の為の約束を、少女はもう要らないと手放した。

　たとえ誓いは果たされずとも。

　自分はとっくに救われたのだ、と、絹のように柔らかに微笑んで。

　焦燥に。哀憐に。悲嘆に。無力感に。

　男の息が嗚咽に歪む。

　それを以て、少女は充分な贖いとした。

「……に、へ。うれしい、な。ないて、くれるんだ。かげみや、は」

「なにを、ばかなこと言ってるんだ、おまえ。なんで、笑って」

　ときには自分のことで傷ついて欲しい／いつだって傷付かず生きていて欲しい。

　やはり恋情と愛情は真逆で、愛情では恋情を理解できず。

　その隔たりが埋まる前に、儚くも限界は訪れた。

「ね、え……かげ、みや……」

「おい、ナナ子？ しっかりしろ、おい―――」

　白い瞳が、急速に光(いろ)を失っていく。

　絶え絶えの息は既に止まり。

　最後に残った一滴の吐息で、少女は最期の望みを口にする―――。

「…………す……て……」

「……ナナ子？」

　―――無情にも。

　今際の声は風に攫われ、最期の言葉は聞き取れぬまま。

　いくら待っても、次が来ることは、もう。

「……待て、待てよ。待ってくれ。戻ってこい、頼むから。だって、俺は。まだ、おまえに、何もしてやれていないのに…………!!」

　せめて最期の願いくらいは叶えてやりたかったのに。

　これじゃあ、俺は、何ひとつ……！

　果たして、その無念が結晶となったのか。

　男の頬を伝った涙が、一粒、その頤(おとがい)から虚空へ飛び出す。

　刹那に終わる水滴の落下。

　それは硝子の欠片のように。

　美しく墜ちる流星のように。

　きらり、虹色に瞬いて、純白の唇へと吸い込まれ―――。

　ぽとり。

　落とされた体温(ねつ)に僅か微笑んで、それきり少女は動きを止めた。

　満ち足りた表情(かお)で、童話の眠り姫を思わせる穏やかさのまま。

　ただ、御伽噺と違うのは。

　その死相には、どんな口付けも無意味でしかないということで―――。

「――――――死、んだ？」

　ああ、死んだ。

　現実はいつだって残酷に。

　ヒトなどしょせん動く肉に過ぎず。

　生命など炎のような現象に過ぎず。

　そこに確かな約束などなく、善悪に報いの保障はなく、終わりは余りにも呆気ない。

　そんなこと、とっくに承知していたはずの少年は。

「…………なんだよ、それ」

　呆然と、ただ呆然と。

　力を失くし、く(・)た(・)り(・)と萎れた手を、強く。

　約束があった。

　誓いがあった。

　幸せを願う、愛があった。

　ただ、その全てが叶わなかっただけ。

　これはきっとそれだけの話。

　途中で破れた絵本のような。

　ハッピーエンドに辿り着けなかった、どこにでもある現実の話―――。

　冷たい風に、男は白い魂を幻視した。

　逢瀬は終わり、曇天はついに雨粒を吐き出す。

　ぽつぽつと始まった葬列は、涙するように悼みながらも、少女が天国(くものうえ)を目指すことを群れなして拒んでいるようで。

　風が、余りに冷たかったからだろうか。

　―――嵐が来るな、と。

　傍らの抜け殻に話しかけるように、男は黒々と呟いた。

◆

　時は少し遡る。

　どさり、と倒れた少女を前に。

　リモコンを構えたまま、雷速の女は強烈な違和感に囚われた。

（まさか―――）

　駆け寄る男の背を不動のまま見送って。

　そして爆ぜる脳内の稲妻。

　安堵と後悔の狭間にて、白杭(しらくい)ライカは確信を得る。

「まさか―――身(・)を(・)挺(・)し(・)て(・)男(・)を(・)庇(・)っ(・)た(・)、っ(・)て(・)ワ(・)ケ(・)……？」

　そう。

　リモコンのボタンを押し、『緊急停止用』の何か―――恐らく心臓を破壊する爆弾―――を起動し無差別破壊を止めた今の一連。

　今のは『動いた』のではなく『動かされた』のだ。

　避雷針が雷を導くように、他人好みの結末に飛び込んでしまった。

　そしてこの場合の“避雷針”とは、言うまでもなく―――。

「―――なにそれ。それじゃ、まるっきり逆じゃんか」

　そうだ。それでは逆転している。

　男は騎士(まもるがわ)で少女はお姫様(まもられるがわ)。

　動機はともかく、その立場だけは一目瞭然だったのに。

　いいや、だからこそ、なのか。

　理由は分からないが、あの男は漆門寺ナナを守ろうとしていた。

　そういう理由でライカたちと敵対していた。

　つまり―――漆門寺ナナさえ居なくなれば、その敵対関係も消失する、というのは道理である。

　だからこそ、少女はその身を挺したのだ。

　殺戮を餌に雷の槍を導き、その心臓を貫かれながらも。

　これでもう騎士(かれ)が命を懸ける必要もない、と、安心したように微笑んで―――。

「――――――」

　ぎり、と奥歯が異音を鳴らす。

　彼女の見る先で、少女の呼吸(こえ)が停止する。

　指に残る、その心臓を破壊したスイッチの感触は。

　本当に、冗談のように軽かった。

　人ひとりの命というのは、そんなにも。

　ぽつ、ぽつ。

　ぽつぽつぽつ。

　さああ―――。

　ああ、なんて、冷たい。

　やはり微塵の迷いもなく。

　白杭ライカは、傍らのフウウを置いて、雨音を蹴散らしながら二人の世界に踏み込んだ。

「…………」

　じゃり。

　あと一歩という所まで近づいても、何の反応も返っては来ない。

　それは彫像のような、絵画のような。

　白く、燃え尽きた灰にも似た少女の骸と。

　影のように骸に寄り添い、手を握ったままの男の背を見る。

　憎しみを推し量ることはしない。

　悲しみに寄り添うこともしない。

　ただ、雷の女は此度も迷わず、その在り方を貫くように。

「―――とりあえず、アンタも連行はすっから。もう戦う理由もないっしょ。大人しく付いて来て欲しいんだけど、」

　赦しも請わず言い訳もしないのは、理解を求める必要のない彼女の強さの表れだ。

　無礼とは実力で贖えるもの。

　言葉を飾らないことは、時として美徳にもなるだろう。

　内容にも欺瞞や私欲はなく、その声はいつだって正義を謳う。

　だがそれも、今回ばかりは。

『縺(は)？』

　振り向いたのは豹変の凶相。

　そして吹き荒(すさ)ぶ慟哭の竜巻。

　約束事は紙屑と散り、御伽噺は儚く溶け消え。

　残されたのはただひとつ、不合理極まる『情動』だけ。

　そうして最後に。

　あらゆる願いを踏み躙り、黒い嵐は産声を上げた。