少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

０４．休日の買い物 お休みの日

　あの作戦が終わって、数日が経った頃だろうか。

　懐かしい、今はそんな気分だった。

　仰向けで、硬い手術台に寝転がりながら、そんな感傷を抱いている。

　部屋の周りには、大小さまざまなコンピュータ。

　それらが所狭しとひしめいていて、稼働していることを表すように、静かに点滅している。

　天井に吊るされた、手術に使うような大きな照明。

　コンピュータのファンの音と、時折聞こえる、金属音。

　ふと、寝ている自分の身体を見る。

　そこにあるのは、普段の姿とは少し違っていた。

　様々な部分が切られ、開かれ、大量のケーブルでコンピュータに接続されている。

　改造された部分を、調整している真っ最中だ。

「どうしたの、ニッパー？」

　と、横から、俺の身体を調整している本人が、話しかけてくる。

　桂木だ。

　桂木シズク。

「いや、なんでもない。久しぶりだったから、つい」

「ならいいけど……痛かったら、すぐに言ってね？」

「ああ、わかった」

「そういえば、初めてかもね。ニッパーが”久しぶり”なんて言うのは」

　桂木はそう言って、表情を少し綻ばせた。

　そうだったろうか。

　とは言え確かに、ノスタルジーに浸れるような記憶もないから、そうなるか。

　なぜ桂木がここにいるのかというと、簡単なことだ。

　あの作戦の後、結果的に桂木は、マーティネスを退職し、正式にラヴェルの配属となったのだ。

　とは言え彼女曰く、やはりと言うかなんというか、退職するときはひと悶着あったようだが。

　無理もないだろう。

　なんせ彼女は、『フェアリィ達を意図的に攻撃しました』なんていう、マーティネスの致命的なイメージダウンに繋がりかねない事件の、関係者の一人なのだ。

　そんなどんな情報を持っているかもわからない人間を、社員という命令できる立場に留めておきたいと考えるのは、企業側としては当たり前かもしれない。

　しかし最終的には、芹沢理事長がいろいろと便宜を図ってくれて、無事退職できたとのことだった。

　なぜ理事長がそこまでやってくれるのかは、桂木もわからないらしいが。

　単純に、彼女の能力を買ってのことだろうか。

　はたまた、何か別の狙いがあるのか。

　まあ、俺としては、理事長殿がどんな画を描いていようが、どうでもいい。

　結果として桂木はラヴェルに来て、俺とライカは、こうして再び彼女にチューニングしてもらえるようになったのだから。

　彼女が来たおかげで、俺たちはいつでも、最適化して飛ぶことが出来るようになるのだ。

　文句の付けようもないだろう。

「……これは、思ってた以上にガタガタね」

　桂木が俺の身体を見ながら、呟いた。

　だろうな、と思った。予想通りだ。

「ＥＡＰＳ(緊急推力増強システム)を使ったからな。急激なスクラムで、だいぶイカレた」

「あの加速は、やっぱり使ってたのね……あの時は仕方ないにしても、元々有人飛行のテストはできてないんだから、あまり無茶しちゃダメよ？」

　桂木はそう言いながら、ＰＣのモニタを覗く。

　そこに映っているのは、リアルタイムでチェックされている俺のバイタル情報だ。

　この膨大な情報と睨めっこしながら、移植されているインプラントの調整を適宜しているわけだ。

「でも、それだけじゃないわ。長いことメンテできてなかったから、いろんなところでズレが出ちゃってるのも大きい」

「直せるか？」

「誰に言ってるの」

　そう言いながら、桂木は少し得意げに笑った。

「ちゃんと責任をもって、ラヴェルに来た時よりも、良くしてあげるわよ」

「助かる」

　そう言って、彼女は無言でうなずき、再び作業に戻った。

　会話は一旦、それで途切れた。

　部屋に静寂が訪れる。

　時たま聞こえる、工具の硬い音や、電子音が静かに鳴り響いている。

　子守唄に、ちょうどいいかもしれない、なんて思った。

　実際には、子守唄なんてものは聴いたことがないから、これといった根拠はないが。

　そんなことを考えながら、時間は果たして、どれくらい経っただろうか。

　顔を横にして、備え付けの時計を見ると、数十分ほど針が進んでいた。

「……そういえば」

　と、桂木が話しかけてきた。

　なにやら神妙な顔をして、続ける。

「レイに話したわ。私が研究所で、何をやってきたか」

　どうやら、あの夜に俺に言ったことを、実行したらしい。

「もう言ってよかったのか？　まだ公開されてない情報のはずだろう」

「理事長さんが、ウルフ隊の子たちだけには、話したらしいわ。ショッキングな内容だけど、彼女達もいい加減、無関係ではいられないだろうし」

　それを聞いて、なるほどな、と思った。

　確かに、もはやマーティネスと戦った彼女達に、別段隠す必要もないだろう。

　あまり大っぴらに喋れる内容でもないが、彼女達は曲がりなりにもベテランのフェアリィだ。

　作戦内容に関係があることを、言いふらすような連中ではない。

　であれば、変に隠すよりも、ある程度そういう情報は開示したほうが良い。

　正確な情報を多く共有するほど、連携はスムーズになるのだから。

「……それでなんだけど」

　すると桂木は、静かなトーンで俺に言った。

「聞いてくれる？」

「ああ」

　彼女ら家族のことについて、俺が別にどうこうできることはない。

　だからそんな報告を受けても、意味がないとは思う。

　しかし、桂木にとっては違うのだろう。

　他人に話すと言う行為そのものが、思考や感情の整理に役立つということを、何かの本で読んだことがある。

　これは、恐らくその一環なのだろう。

　あくまで、予測でしかないが。

「……結局ね」

　その言葉を皮切りに、彼女はポツリポツリと話を続ける。

「すっごく怒られたわ。当然よね、実の姉が犯罪に手を染めてたんだから――私が謝ったとき、レイなんて言ったと思う？」

「なんて言ったんだ？」

「”謝る相手が違う”って――言われて、ようやく気付いたわ。結局のところ、私がやってることって、罪悪感を誰かに押し付けてただけだったのね」

　そう言う桂木は、話の内容に違わず、お世辞にもポジティブとは言えない表情だ。

　しかし、何というか、そう、ただ曇っている、というのでもない。

　それはどこか、抵抗することをやめたような。

　前に会ったときに感じた、何かを振りほどこうとしている、足掻きみたいなものを感じなくなったというか。

　なかなか言葉にするのが難しいが、そんな、何かを受け入れたような顔つき。

「それで、でもね……ひとしきり怒った後――」

　話を続ける彼女は、ほんの少しだけ柔和な雰囲気になった。

　研究所でこんな顔をしていたのを、思い出した。

「”それでもお姉ちゃんの味方だから”って、言ってくれたの。いつの間にか、あの子、あんなに強くなったのね」

　その口調は、寂しそうだが、柔らかい。

　そうだ、思い出した。

　研究所でも、レイの話をしたとき、桂木はこんな感じだったっけか。

「私もいい加減、逃げるのをやめなきゃね。自分の過去を背負って、やるべきことをやるしかない」

　そう言って桂木は、静かに微笑んだ。

「アンタのやるべきことってのは、何だ？」

「決まってる」

　俺のその疑問に、彼女は淀みなく答える。

「アナタとライカを、飛ばすことよ。誰よりも、遠くまで。レイ達を守ってもらうためにね」

　それを聞いて、俺は内心、安堵した。

　これで死んだ実験体に対して、贖罪しながら生きていくなどと宣ったら、どうしようかと思っていたが、杞憂だった。

　実際のところ、彼女の言い分には、俺もおおよそ同意できた。

　例えばここで、桂木が罪の意識に苛まれて、贖罪に一生を捧げる選択をするとしよう。

　その場合、彼女はどうするべきか。

　死んだ実験体の連中は、俺含めて遺族なんてもんもいないから、償う者なんていないだろう。

　では、仮にいたとして、どうするのか。

　彼らを悼んで、一生賠償金でも払いながら、喪に服しでもすればいいのか。

　それとも、自殺でもしろというのか。

　金なら別にいい、いくらでも、桂木が満足するまで払えばいいだろう。

　だが、贖罪で研究をやめたり、ましてや自殺などしようというなら、俺はあらゆる手段をもって止める。

　当然だろう。

　だって、そうなっては誰がライカを調整してくれると言うのだ。

　ライカを最高の状態にできるのは、俺の知る限り桂木しかいないのだ。

　俺は別に、いくらでもスペアの人間を造れるだろうからどうでもいいが、ライカは違う。

　彼女が十全以上に飛ぶためには、桂木が必要なのだ。

　極端な話、桂木が悩んでいる遠因であろう倫理観や罪悪感など、俺にはどうでもいい。

　ライカの存続の障害となるのであれば、そんなものは無視してほしいとさえ思う。

　だから俺にとっては、桂木はいい落としどころで、自身の悔恨にケリをつけてくれたと言える。

　結果として、ライカのサポートに力を入れてくれさえすれば、こちらとしては万々歳なのだから。

「なんにせよ、悩みが解決したみたいで、何よりだ」

「これでライカに専念してもらえるから――でしょ？」

　なぜか桂木は俺の思考を読んだかのように、そう答えた。

「よくわかったな、言ってもないのに」

「ニッパーが私で喜ぶことといったら、ライカ関連に決まってるわ。研究所の時からそうじゃない」

　そう言われて、そう言えばそうだったかと思い直す。

　研究所時代では確かに、彼女の話で喜ぶときは、ライカの話のときだけだったか。

　本当にそうだったか？

　確か、それ以外の話でも――ダメだ、ライカ関連以外に、彼女と何を話したかいまいち思い出せない。

「ニッパーはいつもライカ、ライカね……ねえ、女の子に興味とかは、ないわけ？」

　と、桂木はそんなことを聞いてきた。

　先ほどまでの重苦しい雰囲気は鳴りを潜め、どこか面白がっているような感じだ。

「興味？」

「例えば、ウルフ隊で気になってる子とか、いないの？　かわいい子ばっかりだし」

「恋愛的な観点で――という意味か？」

「そう」

「ないな、考えたこともなかった」

　と言うと、桂木はため息を吐いた。

「まあ、ニッパーはそうよね……よしっと」

　と、桂木は持っていた手術用具を片付け、俺に着けられているセンサ類を外す作業に移った。

　メンテナンスが終わった、ということだ。

「メンテ終わり。どう？」

　全てのセンサを取り外してから、桂木はそう聞いてくる。

　台から起き上がって、腕や手を動かしてみる。

　次に立ち上がって、足の感覚、動きを確認する。

　異常なし。

　いや、それどころか、重りが外されたかのように体が軽い。

　さすが、というべきか。

「好調だ。ありがとう」

「どういたしまして」

　言いながら、彼女は体を伸ばし、一息つく。

　さて、今日はこの後は、特にこれといった予定もない。

　メンテナンスも終わったことだし、ライカのオーバーホールでもやるか。

　なんてことを考えていると、部屋に電子音が響いた。

　部屋に備えついている、インターホンの音だ。

　誰か来たのだろうか。

「どうぞ」

「え、待ってニッパー、服――」

　と、桂木が何か言う前に、部屋の自動ドアが開いた。

「お邪魔するわ。ニッパー、いるかしらッ――！？」

　入ってきたのは、天神だった。

　それは良いのだが、何やら俺を見るなり、目を見開いて絶句していた。

「あれ、ナナさん、どうし――うわ！？」

　と、続いてレイが入ってきた。

　が、天神と同じく、俺を見てフリーズ。

　二人とも顔が赤い。

　何があったというのか。

「に、ニッパーさん、服！　服着てください！」

「……ああ、なるほど」

　レイに言われて、自分の今の格好を思い出した。

　つい先ほどまで体をメンテナンスされていたわけだから、必然的に服を脱いでいるわけで。

　つまり言うと、今の俺は下着一枚以外、何もつけていない状態だった。

　天神達はその状態がお気に召さないらしい。

「桂木、俺の服どこ？」

「ほら、これ。もう、しっかりしなさい」

　呆れながら桂木が、ジーンズとシャツを渡してくる。

「すまない、お目汚し失礼した」

　渡された服を着ながら、俺は天神達に謝罪する。

　一体何にこんな狼狽しているのかは皆目わからないが、何かしら気に障ったのだろう。

　動揺っぷりを見る限り、それも相当。

「い、いや別に、私は……嫌じゃないと言うか――」

「な、ナナさん！？」

「いや、ちがッ！」

　しかし、何やら場はまだ収まっていないようで、天神とレイが何か言いあっている。

　結局、何の用なのだろうか？

「ふむ、良い身体じゃないか」

　と、また別の声が聞こえた。

　声がしたほうを見ると、そこには駆藤がいた。

　見ると、落花と大羽もいる。

　ウルフ隊が全員だ。

「はえー、本当に改造人間なんだね」

　俺の身体を眺めながら、落花が感心したように言う。

　そういえば、研究所のことを聞かされたのか。

「意外か？」

「いんや、むしろ納得かな。生身であんな変態機動に耐えてる方がホラーだよ」

　まあ、落花の言う通りだ。

　生身でライカの動きに対応できる人間がいたら、そいつはもう人間じゃないだろう。

　もっともな感想だ。

「……あのさ、話進めない？」

　と、ある程度静観していた大羽が、ため息をついてそう言った。

「ほら、そこの２人も」

　大羽が、未だになにやら言い合っている天神とレイに呼びかける。

　すると２人はようやく気づいたようで、大羽のほうを見て、バツが悪そうにしながらも、会話を中断した。

「……で、用件は？」

　服を着終わった俺は、手術台に腰を下ろして、聞く姿勢をとった。

「え、ええ、それなんだけど――」

　と、天神は一旦咳払いをして、続ける。

「買出しに、ニッパーも一緒に行かないかな、と思って」

「買出し？」

「そう」

　天神の言葉に疑問を持っていると、落花が割り込んできた。

　代わりに回答してくれるようだ。

「いつも休日お部屋かガレージに引きこもってる、かわいそうなニッパーくんに、特別に私たちとデートする権利をあげよう――ていうリーダーからの粋な計らいだよ」

「……そうなのか、天神？」

「ミサ、黙ってて」

　天神の様子を見るに、全然違うらしい。

　ため息を一回はいて、彼女は続けた。

「近日中に、フェアリィ訓練生の修了記念パーティーを行うんだけど、それの飾りつけとか、パーティーグッズとかの買出しに、今日行こうと思ってて」

「ふむ」

「それで、良ければニッパーも一緒に、どうかなと思って」

「俺が行っても役に立つか？」

「いや、役に立つ立たないじゃなくて、ええと……」

　なにやら天神は言いあぐねていた。

　何だと言うのだろうか。

「仲間をショッピングに誘うのに、特別理由もいらないでしょ」

「それに、荷物持ちにもなる」

「こら」

　大羽と駆藤が、天神の代わりとばかりにそう補足した。

　なるほど、要は、彼女たちなりのご厚意、ということか。

　天神はそれに何か反論するでもなく、どこかやりづらそうに、顔を少し附せ、上目で俺を見る。

　しかし、その厚意を無碍にするようで申し訳ないが、今日はライカのオーバーホールをしようと思ってたのだ。

　彼女らには悪いが、この話は断ろう。

「これからライカの整備をするんだ。すまないが――」

「いいじゃない、行ってきなさいよ」

　すると、桂木がそんなことを言い出した。

　なぜかと思っている俺をよそに、彼女は続ける。

「ニッパー、ライカのオーバーホールをするつもりなら、今日は無理よ。一回診断プログラムにかけなきゃいけないから、それまではお預け」

「いや、しかし――」

「仲間と交流を深めることは、空を飛ぶうえでも有効よ。巡り巡って、それがライカのためにもなるはず」

「……そういうものか？」

「そうそう」

　と、柔和な笑顔で言う桂木。

　なにやら言いくるめられてる気がしてならなかったが、桂木はこと研究に関しては嘘は言わない。

　彼女が言うなら、まあそうなのだろう。

「わかった、同伴しよう」

「え、チョロ……」

「お姉ちゃん、手慣れてない……？」

　なにやら落花とレイがぶつぶつ言っているが、特に反応しなくても問題なさそうな内容だ。

「で、どこに行くんだ？」

「よくぞ聞いてくれました！」

　そう言うと、落花はどこに持っていたのか、紙切れを一枚取り出して、こちらに見せてきた。

　チラシだ。

　内容は、だいぶ端折って説明すると、少し前にラヴェルに大型ショッピングモールが開店したというものだった。

　かなり大きな施設だ。ラヴェルというものの広大さを、改めて実感する。

　ただ――。

「『ドッグランド』！　ここで決まり！」

　その名前はどうなんだ？

　というのは、口には出さず、思うだけに留めておこう。

　はしゃぐ落花を見ながら、そう決めた。