雲黒ミモリ。
目の前で唸って俺を睨みつけている彼女の名は、確かそんなだったはずだ。
ウルフを除いた学園にいるフェアリィの中で、特に俺に敵意を向けていた記憶がある。
記憶が正しければ――あまりアテにはできないだろうが――これで会うのは三度目くらいか。
「……どうも、えーと、雲黒さん？」
出会い頭に唸ってくる相手との会話方法など心得ていないので、ひとまず挨拶だけをしてみた。
「す、すごいニッパーさん！ ちゃんと人の名前覚えてる……！ 挨拶もしてっ……成長しましたね」
「……レイ、アナタの中のニッパーって５歳児かなにか？」
傍目で横を見ると、レイと天神が隠れながら何か言い合っているのが少し見えた。
この距離だと聞こえはしないが、何故だろう、心外なことを言われている気がする。
「ぐぅっ……！ 相変わらず人を食ったようなその態度！ 随分と余裕そうじゃないですか！」
と、雲黒は歯軋りをして、より強い怒りを露わにした。
彼女に挨拶は逆効果らしい。
「やっほ、ミモリちゃん」
「ひぃえ！？ お、お疲れ様です、ミサ様！」
いや、どうやら逆効果なのは俺限定のようだ。
落花が手を振って雲黒を呼んだ途端、彼女は顔を赤くして、それはそれは綺麗に姿勢を直して応えたのだ。
「こんなとこで会うなんて奇遇だねえ。買い物中？」
「あ、いえ、今日はファンクラブの活動日なので、これからファミレスで打ち合わせをしようと……」
「ふーんそっか。頑張ってね」
照れるように答えた雲黒に、落花はただそう言った。
確かに言う通り、雲黒の後ろに何人かフェアリィがいる。
落花を見てはしゃいでいる奴が数人、俺を睨んでいる奴が数人。
あれが雲黒の言う、ファンクラブの人間なのだろう。
「……あ、あの、ミサ様。それで、つかぬことをお伺いしてもよろしいでしょうか？」
そんなことを考えていると、しかし雲黒はまだ話があるのか、聞き辛そうに落花に言った。
「ん？ なーにー？」
「その……なぜミサ様が、そのような男とご一緒になられているのです？」
彼女がそう聞くと、その後ろにいるフェアリィたちも、ウンウンと頷いて前のめりになった。
雲黒は言葉を続ける。
「お言葉ですが、その男には無闇に近づかない方がよろしいかと」
「ほほう、そりゃなんでまた？」
真剣な表情で言う雲黒に対し、落花はどこか面白がってるように聞いた。
「その男は、ウルフ隊の方々を汚い欲望の捌け口にしか考えていません……！ ナナ様と恋仲になっているにも関わらず、レイ様をその毒牙にかけて……」
「アハハハ、えーやばー。私とも遊びだったってこと？」
遊んですらいねえだろうよ。
と言いたいところではあるが、どうしたものか。
落花を見るに、おそらく間に受けてはいないだろう。
とはいえ、これ以上ここで無意に時間を浪費するのは、望むところではない。
聞き入れてくれるかはわからないが、とにかく雲黒の要件だけさっさと聞いて、解放してもらおう。
「大体、身の程知らずもいいところなんですよ」
そう考えていると、雲黒が俺を睨みつけて、そう言ってきた。
彼女は続ける。
「実験戦闘機のテストパイロットだかなんだか知りませんけど、そんな何の役にも立たなそうなアナタがミサ様とデ、デートなんて……おこがましいと自分で思わないんですか？」
怒りに肩を震わせて、雲黒はそう問いかけてきた。
「それ、どういう意図で聞いてるんだ？」
「は？」
素直に疑問に思ったことを聞くと、雲黒はそんな声を上げた。
「俺が烏滸がましいと思うと、アンタにどういう関係がある？ それを知らないと、アンタの望んだ回答にはならないと思う」
「……本気で言ってるんですか、それ？」
「そうだ。だから教えて欲しい。全てとまではいかないが、なるべくお互いの目的に支障が出ないようにしたい」
俺がそう言うと、雲黒はどこか、信じられないと言った表情で、俺を見つめていた。
自分とは全く異質なものをみるような、不気味なものを目の当たりにしたような、そんな目。
ひょっとして、彼女に質問の意図を聞くこと自体が、間違いだったのだろうか？
いや、きっとそうなのだろう。
雲黒の表情を見るに、今の問いでより怒りを買ってしまったのは確実だった。
「何なんですかアナタ……人の気持ちを考えられれば、そんなこと聞くまでもないことじゃないですか？」
「人の気持ちか。そうなんだな」
「何なんですか、馬鹿にしてるんですか！」
どうやら酷く不興を買ったようで、雲黒は俺に怒鳴ってきた。
「いや、馬鹿にしてるわけじゃ――」
「してるじゃないですか！ そんなわかって当たり前のことをいちいち聞いてくる時点で！」
「当たり前？」
「そうでしょうが！」
雲黒はいったん息継ぎをし、興奮した顔で続けた。
「機械じゃないんだから、人の気持ちなんて考えられて当然じゃないですか！」
それは、その言葉は、俺にとっては衝撃的なことだった。
「……そう、なのか」
雲黒の言いたいことは、つまりこうだろうか。
人間は他者の精神状態……いわゆる『気持ち』というものを、言われずともある程度は察っせられる機能が備わっているらしい。
それができるからコミュニケーションが取れるし、回り回って今日までの文明を築き上げる土台となっているのだ。
雲黒が適当を言っているわけではないだろう。
実際の話、いくつか心当たりがある。
いやに俺の考えていることを当ててくる天神やレイに、桂木。
隊員のことをいつも気にかけている落花や大羽や、駆藤。
誰も彼も皆、他者の気持ちを考え、予測し、適切なコミュニケーションが取れる機能を有している。
彼女ら特有のものだと思っていたが、どうやらそうではないらしい。
人間だから当然にできることで、人間であれば備わって然るべき機能なのだ。
――逆に言ってしまえば、その機能を有していない者は、人間の規定値に達していない。
言わば、人間ではなく、人間の形をした何か、ということになる。
――となると、俺は一体何なのだろうか？
人間でもない、機械でもない。
となれば、俺はどういう存在なんだ？
ライカとの距離が、遠い。
知らなかった。
確固とした機械である彼女と違って、俺自身という部品は、ここまで規格があやふやなものだったなんて。
「……な、なんですか、黙りこくっちゃって」
どうやら、しばらく時間が経っていたらしい。
返答がないことに痺れを切らしたであろう雲黒が、バツが悪そうに俺の顔を覗き込んできた。
「い、言い過ぎだなんて思ってませんからね！ 三股もするような最低な人、むしろ言い足りないくら――」
「あれー！？ ナナとレイじゃん何やってんのー！？」
すると、雲黒に被せて、落花が急に大声を出して、ある方向を指差した。
その方向は天神とレイがいる場所。
不意に居場所がバレた二人は、しまったと言ったような顔をした。
「え、うそバレた！？」
「……はぁ、結局こうなるのね」
狼狽えるている様子のレイと、ある程度予測してたのか、諦めたようにため息を吐く天神。
「え、ナナ様にレイ様！？」
「な、何でこんなところに！？」
その声が聞こえた瞬間、雲黒や他のファンクラブの連中もその方向に目を向ける。
驚き半分、喜び半分といった感じで、俺と落花以外の全員が、天神たちに視線を集中させていた。
「今のうち」
不意に落花がそう耳打ちしてくる。
何のつもりだと思う間もなく、彼女は俺の手を引っ張って、雲黒たちの視線とは反対方向に走り出した。
逃げようというのだ。
「あ、ナナさん！ ニッパーさんたち逃げちゃいますよ！」
「……いや、もういいわ。ミサのやりたいこともわかったし」
「え？」
「それに、ミモリにちょっとお説教もしなきゃだしね」
後ろの方を見ると、天神たちと目があったが、追いかけてくる様子はなかった。
このままどこまで走るつもりなのだろうか。
それはわからないが、ひとまず落花が走るのを止めるまで、追走しよう。
そう思い、俺は足を速めた。
「はぁ、はぁ……ここまで来れば、大丈夫でしょ」
そう言って落花が足を止めたのは、走り出してからしばらく経った後のことだった。
あたりを見てみると、この辺はどうやら、繁華街をすでに外れてしまった場所のようだった。
やや広めの、人口の芝で一面を覆われた野原だった。
空き地なのだろうか？ ラヴェルにこんな場所があるとは、知らなかった。
空を見てみると、暗い赤紫に染まっていて、遠くに電灯が灯っているのが見えた。
すっかりもう、夜のようだ。
「はぁ……ごめんねニッパーくん」
と、落花は俺に謝ってきた。
「なんのことだ？」
「ミモリちゃんのこと。あの子、なんかニッパーくんを目の敵にしてるみたいでさ」
「あぁ……いや、気にしちゃいない」
「『気にも留めてない』じゃなく？」
どこか面白そうに、落花は言った。
どうだろう、本当は、彼女のいう通りなのかも。
「……冗談だよ、ごめん」
俺を見て何かを察したのだろう。
彼女は申し訳なさそうにして、再び俺に謝ってきた。
なるほど、これが察する、ということなのか。
落花や天神たちにできて、俺にはできないこと。
人間というものは、俺が思うよりもずっと高性能なんだな。と、思い知らされたような気がした。
「いや……俺こそすまない。このままじゃデートを、完遂できそうにはない」
そう、もうこの時間では、デートを再開するのは難しいだろう。
タスク未達成により、ミッション失敗だ。
残念ながら。
「ああ、いいよいいよ全然。見たいものは見たからさ」
すると、予想していなかったことを、落花は言った。
見たいものは見た……つまり、彼女の目的は達成できた、ということ。
「……なあ、聞いていいか？」
「なに？」
「アンタが俺とデートした目的は、なんだ？」
思わず、俺はそう聞いてしまった。
何故聞いたのだろうか？
こんなことを聞いたところで、結果は何も変わらないのに。
そう思いながらも、俺はしゃべる口を止められなかった。
「最初に言ってた『俺のことを知りたい』という目的であれば、桂木あたりに俺のパーソナルデータを読ませて貰えば済む話だ。でも、こんなことをするくらいだから、もっと別の目的があるんだ。違うか？」
「うーん、合ってるけど、違う」
「なに？」
「デジタルで表せる部分以外の君を、知りたかった」
落花は振り向いて、俺を見つめる。
先ほどまでのおちゃらけた感じは消えて、どこか神妙な顔つきだった。
「最初の方は私もさ、ミモリちゃんと同じ考え方してた。なんでこの子はこんなに人の気持ち考えないんだろうって」
「……そうか」
「でも、今日わかった。君は君なりにちゃんと考えてるんだ。けど、考え方が私たちと全く違う」
なんていえばいいのかな――そんなことを呟いてから、少し間をおいて落花は続けた。
「ニッパーくんは多分、人間を『そういう機械』だと思ってるんだ」
「と言うと？」
「人間と機械と同一視してるっていえばいいのか……人の気持ちとか感情も、特別なものなんかじゃなく、そういうシステムだと考えてるんだ」
「違うのか？」
「ああ、合ってた。やっぱりね」
どこか呆れたように、落花は俺を見て溜息を吐く。
「間違ってるとは言わないけれど、そのままだといつか、困っちゃうことになるよ。私が、そうだったから」
「……そうか」
「ま、最近はちょっと変わってきたんじゃない？ 情緒が育ってきたよ、まだ赤ちゃんレベルだけど」
「赤ちゃん？」
「あははは……ま、前の私よりかは、マシかもね」
そう言って、落花は笑う。
ただその笑顔は、自嘲しているような、そんな顔だった。
ふと、彼女は上を見て、暗くなった空を眺める。
「いい夜だね」
そう口にする落花の栗毛色の髪が、柔らかい風で靡く。
確かに、風速も気温も程よく、湿気も少ない。
いい夜、と言う彼女の言葉には、同意できる。
「……うん、場所もちょうどいいし、いい機会かもね」
落花は俺の方に向き直り、ゆっくりと近づいてくる。
何だろうと思っていると、彼女が口を開いた。
「私だけニッパーくんを知るのも不公平だし、そろそろ私のことも、少し知ってもらおうかな？」
言うと、彼女は俺の隣に腰を下ろした。
「座りなよ、ニッパーくん」
彼女は俺を見上げる。
その顔はどこか、優しいような、寂しいような、そんな感じがした。
「少し昔話を、聞いてよ」
その言葉に、俺は彼女と同じように座ることで、返答した。