「ライカ？」
身体に抱き付いているホムンクルスを見下ろして、俺は思わず呟いた。
少女型のホムンクルスは何も応えない。ただその代わりなのか、先ほどからモールス信号のようなリズムで叩いていた指を止め、俺の腰に張り付けた。
何もせず、張り付いたような無表情で、ホムンクルスは俺を見上げている。
そのまま、沈黙が数秒。
「……桂木」
埒が明かない。
そう思った俺は、こちらを見て唖然としている桂木に聞くことにした。
「な、なな、な、なに……？」
やはり彼女も状況をあまり飲み込めていないようだ。
まあ、そうもなるだろう。
空っぽの人形が急に動き出したのだ。
昔のホラー映画のような展開が現実に起こったら、大抵の人間は驚くというものだ。
「一応聞きたいんだが、こいつに何か、起動用のソフトウェアをインストールしたか？」
そう言って、俺はホムンクルスを指さす。
桂木は戸惑いながらも、首を横に振った。
「あり得ないわ、こんなの……その子の基幹部分には何も入っていない。動けるはずないのに……」
「……けれど動いた以上、何らかのファイルが勝手にインストールされたってことになる」
タイミングとしては、さっきの停電後の再起動時だろうか。
この部屋の桂木が使用するコンピュータは、基本的に彼女謹製のプライベートネットワークで繋がっている。
確か、このホムンクルスも解析のためにネットワークに繋げていたはずだ。
共有スペースに何らかの起動ファイルがあったとすれば、再起動でそれがスタートアップした。
という可能性も、全くないとは言えないが……。
「悪いけど、ホムンクルスの起動用ファイルなんて持ってないわ。同じ拡張子のやつすらない。それこそあり得ないわよ」
「まあ、そりゃそうか」
桂木の言葉によって、俺の考えは一蹴される。
無理筋な考えだったし、当然と言えばそうだが。
「……アイシャ、アンタが何か――」
「するわけないじゃないっすか！ 何なんすかそれ！？ キモ！」
「だよな」
アイシャにも一応聞いてみたが、やはり心当たりはないようで、ホムンクルスを見て後ずさりしている。
となると、あと考えられることと言えば。
……あるな。
ひとつだけ、ある。
「……外部からのハッキング」
「そんな、プライベートネットワークなのよ？ インターネットになんか繋いでない。ドアも窓もない家にどう入るって――」
そこまで言って、桂木は口を噤んだ。どうやら気づいたようだ。
確かに窓もドアもない家に、侵入することはできない。
だが、
そんな存在が、ただひとつだけ、存在する。
データ共有のために、ここのネットワークに招いた外部のものが、ひとつだけ。
「……ニッパー、アナタさっき、ライカって呟いてたわよね？ まさか、そんな……」
そう言いながら、桂木はホムンクルスへと視線を落とす。
「……」
すると、ホムンクルスは俺と顔を合わせたまま、しかし傍目で桂木とアイシャがいる方向を見た。
直後、再び腰のあたりが指で叩かれる。
先ほどと同じく、恐らくモールス信号。
ＡＬＬＹ １
ＢＯＧＧＹ １
味方機１、不明機１、不明機は敵機の可能性大。警戒されたし。
そう俺に伝えていた。
恐らく、あの二人のことを言っているのだろう。
「それぞれの名前はわかるか？」
「……？」
ホムンクルスは俺の言葉に反応し、けれど首を傾げてみせた。
意味が伝わっていないのだろうか。
「識別コードだ、わかるか？」
「……！」
試しにライカによく使う単語で言い直してみると、今度は勢いよく指を叩いてきた。
ＡＬＬＹ ＳＩＴ２１３４－ＫＡＴＳＵＲＡＧＩ
ＢＯＧＧＹ ＵＮＫＮＯＷＮ
味方機として表示されたその文字列は、酷く見覚えがあるものだった。
「桂木、この子はアンタのことを、ＳＩＴ２１３４と言っている」
「……研究所時代の、私の識別コードね。ライカに入力したのを覚えてるわ」
桂木は頭を抱えて、続けた。
「とても信じられないけど、認めるしかないわ。その番号で登録したのは、ライカだけだもの」
「そうか」
「……あんまり驚かないのね。確信があったの？」
桂木にそう言われ、俺は答えられず閉口した。
確信というほど確固たる根拠を持って、このホムンクルスがライカだと思ったわけではない。
ただ何故かはわからないが、そうだろうとは思った。
ライカと居る時と同じ感覚が、この子からは感じたから。
「……いや、驚いてるよ、十分」
根拠としてはあまりにも弱い気がして、俺ははぐらかすようにそう伝えた。
しかしこの子がライカだとして、わからない。
なぜライカは急に、このホムンクルスを操ったのだろうか？
何か狙いがあってのことか、それとも強制再起動による偶発的な事故か。
ダメだ、わからない。
少なくとも、あとで
「はぁ……なんか面倒ごとみたいですね～」
と考えていたところに、アイシャが気怠げにそう言ってきた。
「まあよくわかんないですけど、頑張ってください。私はもう失礼しま～す」
面倒ごとに巻き込まれるのは御免だとでも思っているのだろう。
そそくさ、という副詞が似合う歩き方で、アイシャは出口の方へと向かう。
その途中で、多少の労いのつもりなのか、俺の肩をポンと叩いていった。
「……！」
次の瞬間。
驚くことが起きた。
俺に抱き着いていたホムンクルス――もといライカが離れ、急にアイシャ目掛けて走り出したのだ。
「え、な――ゲフゥッ！？」
そして、ライカは猛スピードでアイシャの腹部に、自分の頭部をぶつけた。
つまり、頭突きした。
「痛ぁ！？ なに、なんすか！？」
困惑するアイシャもなんのそのといった感じで、ライカは繰り返し頭突きをアイシャに行う。
「……ねえニッパー」
その様子をしげしげと眺めながら、桂木が聞いてきた。
「あのホムンクルスをライカだと仮定するとして、アイシャちゃんのことなんて言ってたの？」
「
「ああ、なるほど。さっきの肩叩いたのを、敵機の攻撃だと判断したのかもね。だから撃墜行動に移ったのかも」
「ちょっと待ってくれ、じゃあまだライカは、感覚は戦闘機のままだってことか？」
「感覚という言い方は正確ではないけれどね。そもそもが戦闘機用のＡＩだもの」
「そこがわからない。なんでライカは、わざわざ互換性のない人型に自分を――」
「話し込む前に一旦これ止めてくれません！？ うわこいつ力強っ！」
アイシャの切羽詰まった大声に顔を向ける。
なるほど確かにそこには、未だに頭突きを敢行しているライカを、必死で抑えているアイシャの姿があった。
不器用な身体のぶつけ方だ。やはり、人型の操作がおぼついていない。
とにかく、このまま続けさせるわけにもいかないだろう。
まずは彼女を止めねば。
「ライカ」
試しにそう呼んでみる。
すると、ライカは動きをぴたりと止め、俺のほうを見た。
「それは
そう言うと、ライカは少しの間静止し、しかしすぐに、俺に向けて手を差し出した。
すると差し出してきた手を、規則的なリズムで閉じたり開いたりしてくる。
グーとパーを繰り返し。
これもモールス信号のようだ。
『許可は誰から取る？』
そう聞いてきた。
「桂木だ。ＳＩＴ２１３４」
「え、私！？」
すると、桂木をじいっと見つめるライカ。
それが攻撃許可を求めているということは、火を見るよりも明らかだった。
なぜだろうか、味方だと伝えたはずなのだが。
「……ダメです。許可できません。即刻中止しなさい」
桂木の返答に対し、ライカは束の間静止。
若干俯いている。不服なのだろうか？
いや、ライカにそういった感情はない。気のせいだろう。
そしてやっと諦めたのか、彼女は再び俺に抱き着いてきた。
それにしても、なぜいちいち抱き着いてくるのだろうか？
この動作にも何の意味があるのか皆目わからない。
「た、助かった……もう、何なんですか、そいつ？」
「……まあ、それを今調べてるところだ」
こいつの中身が自分の腕をもいだ戦闘機だとアイシャが知ったら、またややこしいことになるだろう。
ここははぐらかしたほうが得策だな。
「じゃあ、今度こそ行きますんで、それじゃ」
アイシャはそう言って、再度ドアへと歩いていく。
ようやく解放される、とでも言いたげな、安堵のため息を彼女はしていた。
と、次の瞬間、ドアが勢いよく開かれ、誰かが入ってきた。
「お疲れ様ですニッパーさん！ ようやく午後の授業が終わって――」
そう言って入ってきたのは、あとで合流すると言っていたレイだった。
後ろには駆藤もいるようだ。
「……え？」
が、レイはあいさつの言葉を言いきる前に、石化したかのように止まった。
まるで、情報の処理が追い付かず、フリーズしたかのように。
「あ、ちょっとややこしいことになっちゃったかも……」
「なんだ、面白いことになってるじゃないか」
すると桂木と駆藤は、レイと俺の様子を交互に見ながら、それぞれそんなことを呟いた。
状況を整理しよう。
レイはどうやら、俺を見てフリーズしている。
それで俺の様子はというと、ライカが入ったホムンクルスに抱き着かれている。
より詳細に言うと、衣服を身に着けていない少女型のホムンクルスに、抱き着かれているのだ。
……なるほど、桂木の意見に納得できた。
確かにこれは、だいぶややこしいことになったかもしれない。
「とりあえず説明してくださいニッパーさん。全部」
レイの貌は笑顔を携えていながらも、その声は酷く低いトーンで発せられた。
この謎の圧は何なのだろうか？
わからない、皆目わからないが、下手に逆らってはいけないということだけは、俺の生存本能が教えてくれた。
「……私、いつここから出ていけるの？」
三度帰れなかった弱々しいアイシャの嘆きを背に、俺はレイに起きたことを一から説明する羽目になるのであった。