少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

ピクニックかな？

「それにしても、ずいぶんと厄介なのを拾ってきたもので……」

　ところ変わって、場所はブリーフィングルーム。

　モニターの前に立っている女性が、渋い面持ちでそんなことを言ってきた。

　『ホムンクルスのことで話がある』とのことで、ウルフ隊と俺はラヴェルの理事会から呼ばれ、今ここにいるわけだ。

　しかし、さて目の前の女性は誰だったか。

　いや、見覚えはある。ただずいぶん久しぶりに会ったので、誰だったか思い出せないのだ。

　名前は何だったか。確か、理事長の秘書だったか補佐だったかのはずだが……。

「御大層な物言いですね、峰園さん。拾ってこいというのは、他ならないラヴェルの指示でしたが」

　名前を思い出そうとしていると、大羽がそんな風に彼女に返した。

　そうだ、思い出した。峰園か。

「はぁ、失礼。責めてるわけではないのですが、これからのことを考えると……」

　そう言って、魂が抜けるかのようなため息を吐く峰園。

「なんかミっちゃん、いつにもまして不機嫌じゃない？」

「静かにしなよミサ……大方、また理事長に夕食の誘いを断られたんでしょ」

「あら～相変わらずお熱だねえ。やっぱ年上すぎるんじゃない？　あのおじいちゃん」

　落花と大羽がそんなことを話していると、峰園はそれを中断させるためであろう、わざとらしく大きい咳ばらいをした。

「ゴホンッ……まったく、いざ呼び出してみれば、なんだか意味不明なことになっていますし」

　そう言いながら、彼女はその疲れが溜まった目で、なおも俺の膝を椅子代わりにしているホムンクルス(ライカ)を見た。

　ブリーフィングルームにライカが入ってきたときの、峰園の驚きようは凄かった。

　無論、彼女にもライカがホムンクルスに取り憑いたことは説明したが、見たところまだ納得しきってはいないようだ。

　まあ、無理もないだろう。　

　朝取ってきた人形が、午後になったら勝手に動き出していたのだ。

　峰園の立場からすれば、面倒ごと以外の何物でもないだろう。

「念のため聞きますが、そのホムンクルスから戦闘機のＡＩを抜き出すことはできるんですね？」

「その認識で間違いない」

「つまり、いつでも発見当時の状態に戻せると？」

「ああ、桂木シズク博士のお墨付きだ」

　それを聞いて安心したのか、峰園は胸をなでおろした。

「それで、話というのは何なんですか？」

　すると、天神が峰園にそう聞いて、続けた。

「持ち主が見つかったのであれば、手続きをして返却すればいいだけの話でしょう？　わざわざブリーフィングルームに来てまで話すことなんて、ないと思いますけど」

「そうそう、普通に返せばいいだけじゃん。なんでこんな大げさな感じになってんの？」

　天神の言葉を支援するように、落花がそんなことを言った。

　それを聞いた峰園は、疲労の溜まった顔を天神達に向ける。

「その通り。普通であれば、普通に手続して、普通に返せばこの件は終わりです。後は普通に日報にでも書けばいい」

　――ですが、と峰園は続ける。

「それは返す相手が『普通』だった場合に限ります。そうでしょう、お二人とも？」

「……はぁ、やっぱり」

「いやんなるね……」

　天神と落花もその返答は予想していたのか、辟易とした表情ながら、そんなことを言っていた。

　正直持ち主の名前を聞いた時に、　なにかしら面倒がありそうだというのは、俺も予想していた。

「……あの、やっぱりだいぶアレ(・・)な感じなんですか、『アルド教会』って？」

　不安そうな表情で、レイはおずおずと峰園に聞いた。

　やはりと言えばいいのか、こんな反応をしているあたり、彼女もあの宗教団体の噂は耳にしているらしい。

「基本的には、ニュースで報道されている通りの連中、と思っていただいて差し支えありません」

　レイのその質問に、峰園はそう返した。

　アルド教会。

　近年急速に世間で取り沙汰になっている、『親ランバー派』を名乗るカルト集団だ。

　団体自体はだいぶ昔からあったらしく、どの宗教系統にも属さない一神教を説いていたとのこと。

　元から素行に問題のある団体だったみたいが、ランバーが出現してからの十年弱ほどで、その行動は激化している。

　ニュースメディアの受け売りにはなるが、多数のフェアリィ関連施設への襲撃や、果てには自爆テロまで行っているらしい。

　恐らくだが、今ライカが使っているこのホムンクルスも、そうしたことに使用される予定だったのだろう。

　このカルトの現状を一言で表すならば、さながら『フェアリィ・アンチ』と言ったところだろうか。

　そしてそんなことをやっている団体なので、当然のことながらフェアリィの巣であるラヴェルとの関係は、悪いとしか言いようがない。

　そんな連中に関わらなければいけないとなれば、峰園や天神が憂鬱そうな表情になるのも、無理もないだろう。

「それで、ここに集まらせたってことは、向こうから何か良くない連絡があったということですか？」

「察しが良くて助かります」

　天神のその問いに、峰園はそう答える。

　峰園は自身の側にあるボタンを弄り、モニターに画像を映し出した。

　地図だ。地上の地形を描いた地図。

「今見ていただいているのは、そのホムンクルスの持ち主である、アルド教会の日本支部がある場所です」

「げ、ランバーの出現エリアに入ってるじゃん。何考えてんだろ」

　峰園の説明に、落花が愚痴めいたことを言う。

　それに対し、峰園は続けた。

「落花さんが仰る通り、この近辺のエリアはランバーが過去に何度か出現しています。とはいえさすがに規模は小さく、一年ほど前に弱いのが数機出たのが最後ですが」

「なんでそんなところに、ずっと居座ってるんでしょう……？」

　と、レイは不思議に思っているようで、そんなことを呟いた。

　それに答えたのは大羽だった。

「連中、ランバーのことを神の御使いかなんかだと思っているみたいだからね。天使かなんかだと思ってるのかも」

「主は来ませり、諸人こぞりて迎えまつれ。てな具合かな？」

　大羽の言葉に、落花はどこか皮肉めいて笑いを見せ、そんなことを言った。

　そういえば、ランバーが天使に見えると誰かが宣っていたのを、前に何かで見た気がする。

　あれは確か、暇つぶしに読んだ本だったか。

　あの本の著者は、ランバーを天使に見立てていた。

　その人が言う天使とは、果たしてどういう意味だったのだろうか。

　まあ、考えたところでわからないし、わかったところで、だから何だという話ではあるが。

「で、その場所がどうしたんです？」

　と、天神。

　すると峰園は、本日何回目かわからないため息を吐いた。

「ここまで直接、ホムンクルスを持ってきてほしい、という要請があったんですよ。あるフェアリィのご指名付きで」

「ご指名付き？」

　峰園の言葉に、天神は眉をひそませる。

　彼女がどこを疑問に思っているのかは、俺も理解できる気がした。

　届けてくれ、というのはまあわかる。

　理由は知らないが、ランバーの出現地域に拠点を構えている以上、荷物の輸出入にも難儀するのは当然の理屈だろう。

　それこそ、フェアリィの随伴も無しに輸送機をランバーのいる地域に飛ばすなんて、自殺行為とすら言える。

　パイロットは自動操縦だからいないにしても、荷物とそれを管理する作業員が、無駄に海底に入るだけだ。

　だがわからないのが、『あるフェアリィのご指名付き』という一点だ。

　ホムンクルスを教会の日本支部に届けて欲しいだけなら、荷物を確実に守れるフェアリィが護衛に就けば、それで事足りるはずだ。

　特に先ほどの峰園の言葉を信用するならば、特定のフェアリィを指定するほどの特別性は、該当エリアにはないはずである。

　何か企んでいるのだろうか？

　フェアリィ嫌いで有名なカルト教団の要望だ。

　何もないとは考えにくいが、一体……。

「……それで、連中の『指名』は、誰なんです？」

　疑問は解消していないが、ともかく話を最後まで聞きたい。

　天神はそう思ったのか、未だ納得のいっていない表情のまま、峰園にそう聞いた。

「リクエストは、一人だけです」

　峰園は息を吐いて、名前を続ける。

「駆藤ヨーコさん、アナタを名指しで言ってきました」

　その言葉を聞いて、俺を含めた全員が駆藤の方を見た。

「……そうか」

　当の駆藤はそれに何か反応を示すでもなく、ただ淡々と、機械的な返事をしてみせた。

「……ハッキリ言って、容認できかねます」

　それに嫌な予感でもしたのか。

　天神は静かに、峰園に異議を唱え始めた。

「理由もなく隊員を派遣させるのは、隊長として見過ごせません。先方には、指名の話は断らせていただいて――」

「いいよ、隊長」

　天神の異議を、しかし静止したのは他でもない、駆藤だった。

「ヨーコ、でも……」

「あそこは『難民指定住人』だ。あの辺の連中の要望を断るのは骨だぞ？　そんな面倒なことしなくても、私が出ればそれでいいんだ。ならそれでいいさ」

　そう言って、駆藤は笑ってみせた。

　その笑みは、いつもと変わらない、どこかシニカルなもの。

　普段よりもそれに覇気がない気がするのは、俺の気のせいだろうか。

「私はやめた方がいいと思うよ、ヨーコ」

　すると、強い語気で大羽が言って、続ける。

「連中、反フェアリィの危険思想の集まりだ。そんな場所に下手に降りたら、何されるか……」

「反フェアリィだから(・・・)、きっと私が呼ばれたのさ。お前ならわかるだろ？　リリア」

　どこか意味深な、駆藤のその言葉。

　その言葉の指すところを知っているのだろう。大羽は、険しい顔をして、駆藤を睨んだ。

「そんなこと、あるはず――」

「悪いが」

　反論しようとするリリアに、しかし駆藤は言葉を被せた。

「お前とこれ以上議論するつもりはない。話はこれで終わりだ」

　そう言って、駆藤は席を立つ。

　その様子はどこか、力が無いように感じた。

「もういいだろ、ミっちゃん。やることはわかった。詳細はメッセージで送ってくれ」

「え……は、はい、わかりました。出発日は二日後の朝０８００ですので、ご留意を」

「輸送機は、もう決まってるか？」

「い、いえ、これからですが、それが何か？」

　峰園の簡単な説明に対し、駆藤は頷く。

　すると彼女は、今度は俺のほうを見て、言った。

「ニッパー。せっかくだ、ライカを輸送機役にして、お前も来いよ」

「俺が？」

「ああ、問題ないだろ、ミっちゃん？　人形一体だけなんだ。いざとなったときに機動力が高い戦闘機にした方が、何かと便利だ」

　駆藤のその言葉に、峰園はふむ、と考えるしぐさをした。

「確かに、一理ありますね……わかりました、その方針で理事長にもお話しておきます」

「じゃあ、決まりだな。また二日後に」

　話がまとまったと思ったら、駆藤はそう言ってそそくさをブリーフィングルームを出て行ってしまった。

　なんだ、なんでわざわざ俺を巻き込んだんだ、アイツ？

「……なんかヨーコさん。様子が変じゃないですか」

「なんだろ。お腹すいてて機嫌悪いのかな？」

　どうやら俺以外も駆藤の様子に違和感を感じていたようで、レイと落花がそんなことを話していた。

「どう思う、リリア？」

「……わからない」

　天神と大羽も、同様の話をしていた。

　だが、なんだろう。

　大羽を見てみると、なにか言葉に詰まっているような、そんな印象を受ける。

「ひとまず、任務説明はこれにて終了します。解散」

　そんな峰園の言葉と共に、ブリーフィングルームにライトが点いた。それと同時に、各々が席を立つ。

　しかしながら、やはりというか、皆同じような気分になっているようだった。

　どろりとへばりつくような、違和感を感じている。

「ニッパー」

　そう考えていると、大羽が神妙な顔で、俺を呼んだ。

「……なんだ」

「このあと、時間ある？　話したいことがあるんだ」

「わかった」

　大羽は俺の返事を聞くと頷いて、続ける。

「じゃあ、時間と場所は、あとでメールで。待ってるから」

　そう言って、彼女は部屋から出て行った。

　部屋に残ったのは、俺とライカだけだ。

「……行こう、俺たちも」

　俺はそう言って、膝に座っているライカを見る。

　彼女は何もしゃべらない。

　ただじっと、無機質な表情で、俺を見つめ続けていた。

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愉快な遠足の始まりだ！