少女たちが戦う世界で戦闘機に愛を叫べるか？

駆藤ヨーコ死す

　――拘束されていた部屋から出ると、そこは不気味なほど静かだった。

　暗く、非常灯のみが煌々と緑色に光っているのみのその廊下は、周囲を見回しても人影ひとつなく、歩いた時の足音ひとつさえ、ハッキリと反響が聞こえるほどだ。

　窓がないことを見るに、恐らくアルド教会の地下だろうか。

「……クソ」

　ふと立ち止まって、右手に握りしめられた拳銃を見る。

　砲身に手を添えると、しっかりと熱が残っていた。

　意味もないのに、出てきた部屋の方に振り返る。

　当然ながらそこには、地に伏した駆藤がいた。

　左目があったはずのその位置には、黒く、灼けた穴ができている。

　俺が何をいまさら確認しているんだ。

　やった事実は変わらない。

　俺はこの拳銃で、駆藤を撃ったのだ。

「急ごう」

　言い聞かせるように呟いて、俺は廊下を走った。

　これは賭けだ。

　上手くいかなかったら、俺もライカも、ここで死ぬことになるだろう。

　そんなのは冗談じゃない。

　俺は別にいい、どこで野垂れ死んだって知ったことじゃない。

　だがライカは、こんなくだらない場所で、あんなくだらない奴らが壊していい存在じゃない。

　だから、止めなきゃいけない。

　教会の連中がこれから行おうとしていること。

　あの『何か』がライカにやろうとしていることを。

　俺がやることはひとつ。

　急いであのホムンクルスを破壊することだ。

　あれにはライカとの接続回路ができてしまっている。

　放っておけば、『何か』があれを利用して、ライカのアビオニクスをハックしてくるはずなのだ。

　それだけは、させちゃいけない。

　一刻も早くホムンクルスを見つけて、ぶっ壊さなくちゃいけないんだ。

　階段を見つけ、急いで駆け上がる。

　曲がり角や段差などの死角をクリアリングしつつ、上の階へと。

　……妙だな

　あまりにも静かすぎる。

　サイレンサーも付けずに発砲したのだ。

　どんな鈍感な奴でも気づかないはずないと思うが。

　罠を警戒しつつも、ホムンクルスを探す足は止められない。

　リスクは覚悟の上で、建物を捜索するしかないのだ。

　どこだ……？

　手近な扉を開け、拳銃を構えながらその内部を確認する。

　ここじゃない。

　同じようなことを数回繰り返すが、ホムンクルスはおろか、人一人もいやしない。

　焦りが募ってくる。

　自分がいつ目を覚ましたのかもわからない状態で、いつ来るかもわからないタイムリミットが迫ってくる感覚は、言葉にできない恐ろしさがあった。

　と、そんなことを考えていた、その矢先。

　響くような、轟音が聞こえた。

「ッ！　これは！」

　この音には聞き覚えがあった。

　間違いない。

　甲高い、スキールにも似た耳障りなジェットエンジンの音。

　白いランバー。

　『何か』だ。

　音の方向は……例の大ホールがあったところだ。

　あのお父様だとか呼ばれてた老人が、最初にふんぞり返っていた場所。

　俺は大急ぎでその場所へと向かった。

　大ホールに到着し、銃を構えながら扉を開ける。

　すると、先ほどから聞こえる轟音が、より鮮明に耳へと入ってきた。

　見上げてみると、そこは天井が開いていて、まるでその代わりに蓋をするように、白いランバーがホバリングして居座っていた。

「驚いたぞ、客人」

　そんな声が目の前から聞こえ、反射的にそこに銃を向ける。

　するとそこには、あの老人がいた。

　それだけではない。

　老人の周りには、まるで彼を守るように、武装した教徒たちが囲っている。

　その中には、水先案内人である、二人組の男達もいた。

　そして、その老人のすぐそばに、探していたものはあった。

　ホムンクルス。

　それが手術台のようなものに乗せられ、真上にいる白いランバーのライトによって照らされている。

　まさに、儀式と呼ぶにふさわしい様相だった。

「あの子を……４号を殺したのか？」

　老人は俺を見ながら、嘆くようにそう言った。

　俺は構わず、ホムンクルスに狙いを定める。

　老人は続ける。

「見ろ、兄弟たちよ！　あれが、あれが真の人間の姿だ！　自らの益のために、戦いを共にした同胞をすら平然と手をかける、醜い出来損ないの成れ果てだ！」

　扇動するように、わざとらしく、大仰に俺を指さして、老人は言った。

　狙いを、ホムンクルスの頭につける。

　躊躇ったら終わる。

　一瞬で完遂しなければ。

　引き金を――

「残念ですよ、お客人」

　発砲音。

　そして直後に、そんな言葉と同時に、身体に衝撃と、鋭い痛みが走る。

「ガッ……！？」

　気づくと、目の前には水先案内人の男がいた。

　手には剣のようなものを持っていて、それは、俺の身体を貫いていた。

　貫かれた。

　速い、見えなかったほどに。

　腹部が熱い。

　血が出ているのがわかる。

　クソ、狙いがずれた……！

「お父様、巫女様が……！」

　他の教徒がそんな声を出した。

　見ると、ホムンクルスの耳の辺りに、弾痕が確認できる。

　当たってはいる、人間ならば、あれで致命傷だろう。

　人間ならば。

「案ずるな」

　まるでどうということはないというように、老人は言い放ち、続ける。

「脳部分さえ無傷であれば、巫女の役割は果たせる。大事ではない」

　忌々しいが、老人の言う通りであった。

　ホムンクルスは、基本的にはメインＯＳである脳部分を破壊さえしなければ、その機能自体を停止させることが出来ない。

　脳に近い部分を撃っても、人格データや命令プロトコルの破壊はできる可能性はあるが、そもそもデータがないあの真っ新なホムンクルスには、それも意味がない。

　加えて、あのホムンクルスを動かすのは『何か』なのは間違いない。

　あんな中途半端な傷では、妨害にすらならないだろう。

　周りには、武装した敵の集団。

　唯一の攻撃も、決定打にはならなかった。

　そして、敵の攻撃で負傷し、これ以上は武器も握れない。

　増援……天神達が異変を察して来てくれる可能性はあるが、間に合いはしないだろう。

　つまり、結論を言うと。

　俺がこれ以上できることは、もう何もない、ということだ。

「……始めてくれ」

　老人のそんな言葉と共に、ライトで照らされたホールが、暗転する。

　しかし、すぐに大きな駆動音と共に、ライトが再び点灯しだす。

「巫女のシステムを再起動。天使様を巫女へとインストールせよ」

　老人の言葉で、何が起こっているかをようやく察せた。

　ライカがホムンクルスを乗っ取ったときにやった、再起動だ。

　この教会の支配下にあるホムンクルスを機能停止させ、もう一度起こすことで、データの再インストールを行っているのだ。

　つまり言うと、だ。

　ホムンクルスへの、『何か』の侵入が、始まってしまったのだ。

「……無様だな」

　勝ちを確信したような声色で、老人は言った。

「まるで理解ができん。なぜ貴様のような俗物に、ライカは執着するのか」

　それは路傍のゴミでも見るような呆れた果てた目だった。

「言い残すことはあるか？」

　その言葉と同時に、俺を剣で突き刺した男は離れた。

　その代わりというように、何十という数の教徒が、俺に向かって銃を向けた。

　いよいよ、終わりが近づいているのだ。

「……冥途の土産にひとつ聞かせてくれ。お前ら、ランバーを……ライカを使って、何をするつもりだ？」

「ふん……いいだろう。心して聞くが良い」

　老人はパフォーマンスのように腕を広げ、続ける。

「この世は、根本から狂っているのだ。企業共は自らの益のみのために資源を食い尽くし、無意味な争いを繰り返す。たとえ企業が滅んだとしても、別のものが台頭し、同じことを繰り返すのは必然だろう……なぜこんなことが起こるか、わかるかね」

「……知らねえよ、世の中そんなもんだろ」

「人というのは、差別をする生き物だからだ。ではなぜ、その差別が生まれるのか――」

　少し間を開けて、老人は続ける。

「『個』という概念が、人をそのように狂わすのだ！」

　老人は、今まで聞いた中で最も大きな声で、そう高らかに叫んだ。

　彼はさらに捲し立てる。

「人に『個』がある限り、そこから差別が消えることは決してない！　我々は『個』を消し攫い、生物としての自我から抜け出し、ひとつになるべきなのだ！」

　……そうだ、思い出した。

　確か中東で、『何か』が全く同じようなことを俺に言ってきたっけか。

　ライカが『個』という概念を得たとか、そんな感じのことを。

「ランバーと呼ばれる天使たちが現れたとき、我が教会は天啓を得た！　今までやってきた行いはその準備に過ぎず、しかしようやく報われる！　この巫女は始まりだ！　ここから彼らの意思を我々に伝番させることが出来れば、我々はひとつになれるのだ！」

　老人が高らかにそう宣言すると、他の教徒たちから、割れるような歓声が上がった。

　平和な世界に、心を一つに。

　大声でそんなうわ言を、全員が壊れたラジオのように繰り返していた。

　つまり、なるほど。

　彼らの目的は、ホムンクルスを起点として、ランバーに自分たちを乗っ取らせることが目的だったということだ。

　それがどう言う結果になるかは、想像に難くない。

　人の形をした、ランバーが日常的に潜む世になる、ということだ。

　隣人が、友人が、家族が。人間なのかランバーなのか、誰にも判別がつかない。

　そしてそれは感染し、人間だった隣人をランバーにする。

　そうして、一見何も変わらないまま、人間が絶滅し、ランバーが新しい支配者になる。

　という流れだろう。

　何のことはない。

　散々きれいごとで取繕ってるが、結局アイツらのやってることは、ランバーの侵略の手助けということだ。

「……さて、話は終わりだ。満足したかね？」

　先ほどの熱狂は嘘のように、老人は冷めきった目で俺を見た。

　それに対して、俺は答えない。

　いや、答えられない。

　気づけば足元には血だまりができていて、意識がもうろうとしていた。

「……もはや答えることもできんか。つまらんな」

　そう言って、老人は、手をあげる。

　それはまるで、銃殺刑の合図をする、処刑人のようだった。

　死を意識した。

　もう、ダメか。

　クソ、ライカ。

　結局、間に合わなか――。

「撃て」

　そんな言葉と共に、けたたましい銃声が響いた。

「らしくないな、ニッパー」

　そんな声が、どこからか聞こえた。

　瞬間、銃声とは違う音。

　巨大な剣か何かをぶん回したような、そんな――

「……バカな、なぜ」

　すると、次に聞こえたのは、先ほどまで勝ち誇っていた老人の、そんな狼狽した声だった。

　ふと気づけば、あれだけの銃声があったのに、俺はまだ生きていた。

　それどころか、さっきの裂傷以外、傷はない。

　顔を上げると、俺を庇うように立っている、一人の影。

　ＳＵを装備したその少女は、他とは違う、特徴的な武器を、ひとつ持っていた。

　光輝く高出力のエネルギーを一定部分に宿し続ける、斬撃兵器。

　レーザーブレード。

「……上手く、行ったみたいだな」

　そう言うと、目の前にいる彼女は俺に振り向いた。

　その貌の左目には、俺が点けた弾痕が、はっきりと残っている。

　大羽から、聞かされた通りであった。

　ホムンクルスは、脳さえ無傷であれば、死ぬこと自体はない。

　ただ、近いところを攻撃すると、人格データや命令プロトコル部分が破壊され、正常に動かなくなってしまう。

　俺はそれに賭けたのだ。

　もし、『彼女』というバグが人格データではなく、ホムンクルスという脳(ＯＳ)そのものに生じるものであったならば。

　人格データという上書き要素を壊したうえで、なお『彼女』が生きれるのならば。

　それは、この状況を打破する唯一の手段となる。

「……お前はやっぱりイイ男だよ、ニッパー」

　俺を見て、駆藤はそんな風に笑ってみせた。

　大羽、お前から任された仕事はやり遂げたぞ。

　俺は、『駆藤ヨーコ』を殺した。