遠くから、音が聞こえる。
ジェットの悲鳴、激しい銃声、爆発音。
不思議だった。
コクピットに入った瞬間、その音に妙に惹かれた。
早く上がってこいと、呼んでいるように錯覚した。
そんなことを考えながら、急いで目の前にある機器を見て確認する。
武装は当然外されているはずだ。機銃だって弾を抜かれてるだろう。
せめて離陸までは空の上の連中に気づかれないように――
……いや、これは。
「……武装がつけられている？」
メインディスプレイを確認すると、機体下部中央のウェポン・ベイに、荷物輸送用の小型カーゴと、機銃に少しの弾薬が、隠れるように搭載されていた。
どういうことだ？
これから譲渡するって時に、こんなふうに武装状態のまま放置しているはずがない。
素っ裸にされて、鎖で雁字搦めにされて、箱詰めにして輸送機で運ばれたって不思議じゃないのだ。
この状況、好都合ではあるが、一体誰が――
――ニッパー、私も諦めないから。だからアナタも――
……いや、これは無意味な希望的観測だ。
それに、今考えることじゃない。今は一刻も早く、ライカを空に飛ばさなければならない。
今できることは、小型カーゴに最低限の診断プログラムを走らせて、危険物ではないかを確認するだけだ。
「……よし、爆弾や発信機の類ではない、飛ばせる」
そう言いながら、エンジンに火を点ける。
スロットル、ＩＤＬＥ。
ＦＣＳリセット。
計器確認、レーダーは……ＩＦＦ識別がめちゃくちゃで、この混戦じゃ使い物にならない。
敵側のＩＦＦは識別が済んでいるらしいから。ここでは重大なハンデになるだろう。
それ以外は問題なしか。
キャノピィロック。
パーキングブレーキ解除。
フラップＨＡＬＦ。
ＨＭＤ付きのヘルメットなんて気の利いたものは、当然ない。
トラスニクのＨＵＤのみで行くしかなさそうだ。
ライカがランディングギアを走らせ、ゆっくりと動き出す。
それに呼応するように格納庫の門が、軋む金属音と共に、ゆっくりと開いてゆく。
光が差し込む。
外の様子など知ったことではないとでも言うような、柔らかな陽光の中へと、俺たちは入っていった。
「ハウンド・リーダー！ おいエリサ！ 例の戦闘機が出てきたぞ！」
すると、無線からそんな怒号が聞こえた。星美の声だ。
目ざといな、もう見つかったか。
「オープンで喋るんじゃないわよ！ 相手にも筒抜けじゃない！」
「うるっせぇ！ 敵味方入り乱れてんだ、今更だろ！ とにかくやつを空に上げるな、このままじゃ逃げるぞ！」
「あぁもう！ ……座標は？」
「特別格納庫の滑走路だ！ 主翼に花のマーク！」
「……確認した、あの『花飾り』ね」
星美と話しているのは来栖で間違いないだろう。苦虫でも噛むような声色だった。
上空を確認する。見回すと、空中で静止しているフェアリィが一人、逆の方向に、飛び回ってＵＡＶを追いかけまわしているフェアリィが、それぞれ見えた。
静止している方が来栖だろう。目測で大まかな距離を測ったところ、まだギリギリ彼女の射程圏外だ。
急がなければ。
「ニッパーでしょう、聞こえてるわね？」
すると、来栖が無線越しに俺を呼んだ。
先ほどとは打って変わって静かで、けれど明らかに、怒気を含んだ声色だった。
「……アナタが何を思ってこんなことをしたのか。それは知らないし、知る気もない」
彼女のそんな言葉と共に、銃の弾薬を再装填したような音が聞こえた。
彼女は続けた。
「ただ一つ確かなのは、アナタは自分の意思に関わらず、災いを呼ぶということ。アナタが来てから全部おかしくなった。ラヴェルも、ナナも」
先ほどよりも、来栖のシルエットが大きくなっていた。
もう間もなく、彼女の射程圏内に、ライカが入る。
アフターバーナー点火。
離陸可能速度に到達するまで、あと数秒。
「アナタが存在する限り、全てが狂っていく……だから、ごめんなさい」
ランディングギアが、地面から離れる。
回避行動がとれるまで、およそあと三秒。
「殺すわ。アナタを」
その瞬間、来栖の方向から、僅かに閃光が見えた。
一瞬の後、銃声。
回避行動は、きっと間に合わない。
だが、ライカにとってこれは、想定内だ。
超高速の対物用弾丸がこちらに迫った、そのゼロコンマ一秒後。
急にＵＡＶが射線上に横入りして、被弾し、墜落した。
まるで、身代わりとでも言うように。
「チィッ……！」
無線から、来栖の舌打ちが聞こえた。
再装填をしている音が聞こえたが、もう遅い。
ランディングギアを格納して、バンク。
ここまで来たら、もはやこちらのものだ。
「あぁ、クソ！ ハウンド・リーダーより作戦行動中の各員へ！ 空に上がった戦闘機を撃墜されたし！ 絶対に逃がさないで！」
追撃は無理と踏んだのか、来栖はオープン回線でラヴェル全体に、ライカの撃墜指示を出していた。
「リーダー、戦闘機の特徴は？」
「主翼に複数の花のマーク！ 花飾りをしてる！」
「ウィルコ！ 『花飾り』を撃墜します！」
知らないフェアリィのその言葉を最後に、無線が切られた。
『花飾り』とは、ずいぶんと戦闘機には似つかわしくない表現だ。
恐らく主翼に描かれた、マーティネスのアスタリスクを花に見立てているのだろう。
どうやら今のライカの姿は、俺が想像しているよりも、外で目立っているらしい。
だが、今どうにかできる問題でもない。
今やらなきゃいけないこと、それは合流だ。
「ニッパーさん！」
「ニッパー！」
「さっきぶりニッパーくん！」
すると、無線から声が聞こえた。
無線の音質でもわかるくらい、よく聞いた声。
レイと大羽、そして落花だ。
するとすぐに、彼女らはライカのすぐ横に付いて、その姿を見せた。
大羽はいつものＡＷＡＣＳ用のＳＵではなく、戦闘用のものだった。
どうやら、逃げるためにどこかで頂戴したらしい。
「アンタを空で見るのは初めてだな、大羽」
「まあね、でも足は引っ張らないよ」
と、大羽。
隣にいるレイと比べると、飛び方にやや安定感がない。
だが、それでも一般的なフェアリィよりは上等だった。
「よし。レイ、シズクはどうだった？」
「ッ……お姉ちゃんは、その……見つからなくて……」
俺が聞くと、レイは心底悔しそうな顔をして、そう報告した。
やはりダメか。そもそもシズクはライカの開発者だ。
マーティネスの連中が野放ししているはずはない。
クソ、連れてはいけないか……。
「できなかったんなら仕方ないでしょ。それより今は逃げなきゃ。ちょうどあっちも来たみたいだしね」
落花が言うと、二人のフェアリィが、こちらに飛んでくるのが見えた。
天神と駆藤だ。
「損害状況は！？」
「身体とＳＵは全員無事だけど、武装は全員ジリ貧。長くは持たないと思う」
天神の言葉に、落花がすかさず答える。
「了解、ニッパー、そっちは？」
「ライカは問題ないが、こちらも武装は機銃しかない。下部によくわからないカーゴが積まれていたが、使い物にはならないだろう」
「カーゴ？」
「得体は知れないが、発信機や爆弾といったものでないのは確認済みだ。ＦＣＳロックがかかっているから、今はどうにもできない」
「わかった……それは脱出してから確認しましょう」
そう言う天神の声は、息が上がっていた。
さすがの最強も、度重なる連戦に疲労が蓄積しているようだ。
「さて、問題は脱出できるかだな」
と、駆藤。
天神のように息が上がっているわけではないが、声色から疲労感が漂う。
落花の言葉を借りるが、いろいろな意味で長くは持たないだろう。
「……ラヴェルの射程圏外までは遥か先。制空権は言うまでもなく
「行くしかない」
落花の言葉に、天神は即答した。
そのまま、彼女は続ける。
「ここまでの戦力差なら分散するより、一か所に集まって守りを固くして、速攻で駆け抜ける。それしかない」
天神は歯を食いしばりながら、そう言った。
それしかないのはわかるが、正直、厳しいだろう。
「ウルフ・リーダーより各員、ここが正念場よ！ 行きましょう！」
「ウィルコ！」
天神のその言葉に、全員がそう答えた。
状況は厳しい。だが、やるしかない。
賽は投げられたのだ。
「こちらアローヘッド、パッケージを確認した。行動開始」
「こちらビックバイパー、了解。エスコートを始めよう」
その瞬間だった。高高度で爆発音がした。
何事かと思い見上げると、目に映ったのは、大量の雪だった。
……雪？
いや違う、これは――
「チャフ……？」
思わず言ったように、天神が呟く。
そう、これはチャフだった。
相当高性能なもののようで、レーダーが一瞬で真っ白になった。
なんだ？ 一体何が……？
「よう、ニッパー」
そんな声が、無線から聞こえた。
次の瞬間に、二機の戦闘機が、俺たちの横を突き抜けた。
目で追うと、インメルマン・ターンをして、戻ってくる。
あれはライカの……トラスニクのヴァリエーションタイプ。
スプートニク研究所のもののはずだ。
なんでここに……。
「……まさか」
そんなはずはないと思った。
だが同時に、全く可能性のない話ではないと思った。
俺はあの時、死亡したのを確認したわけじゃないのだから。
無線から聞こえたその声を、俺はよく知っていた。
研究所にいたころに、散々聞いたのだから。
「俺のフライドチキン、まだ残ってるかい？」
その声は確かに、２３番のものだった。