押しかけ！チヨちゃん

06

■

　それから数日後。

　私たちは、ヴィクトリー倶楽部のボランティア活動に参加していました。

　元々は私とローレルさん、バクシンオーさんが参加する予定だったんですけど、私のお願いでトレーナーさんも参加してくれる運びになりました。

　急な話に二つ返事で了承してくれたお二人には、感謝しかありません。

　今回もいつも通り、レースに出たことが無い子たちの練習のお手伝いでした。

　バクシンオーさんは短距離の子を、ローレルさんは長距離の子を。

　そして、私とトレーナーさんは、マイルと中距離の子を担当することになって。

「あ、すごいね。俺が思ってたよりいいセンいってる子たくさんいるじゃん」

　並走している子たちを見ながら、トレーナーさんはそう呟いていました。

「そういえば、なんだかんだトレーナーさんが参加するのは初めてでしたよね？」

「うん。いや正直さ、民間クラブのことナメてたっていうか……まあ別になあー、くらいに思ってたんだよ。でも、そっか。チヨちゃん出したところって考えると、そりゃ優秀っていうか、伸びしろある子ばっかりなのも当然か」

「そうですよ。ちゃんと歴史のあるクラブなんですから」

　それこそローレルさんやバクシンオーさんだって、すごく強いウマ娘ですし。

　私だって、ダービーウマ娘です。本当はすごいんですから。

「とりあえず、いつもチヨちゃんにしてるみたいにやってけばいいのかな？」

「はい。私と同じように教えてあげれば大丈夫ですよ」

「そっか。じゃ、片っ端から声かけてこっかな……」

　なんて、トレーナーさんは並走を終えた子たちの方へ歩いていきました。

　レース指導の内容については、たぶん大丈夫だと思います。

　あれでも現役トレーナーですから。そのあたりの信頼はちゃんとあります。

　……でも、心配しているのはそこじゃないんです。

　私が心配なのは、この活動の中でトレーナーさんが気づいてくれるかどうか。

　今のトレーナーさんが目を向けるべきものは、いったい何なのか。

　この活動を通じて、それに気づいてほしいだけなんです。

「……今見た感じだと、君の脚質は差しか追込……いや、追込の方がいいかな？　後ろの方でじっくり待って、最後に追い抜くやり方が合ってる気がするんだよね。それも一気にって感じじゃなくて、徐々に加速していて……」

「……？　えっと、はい……」

「あー……そっか。ごめん、今度は分かりやすく説明するね」

　そんな風に、ちょっとだけ苦戦するトレーナーさんを見送りながら。

　私も、いつも通り練習をお手伝いすることにしました。

■

　それから、だんだん日も傾いてきて。

「今日はありがとうございました！」

「はーい、お疲れさま。これからも頑張ってね」

　ボランティア活動も終わり、生徒たちもみんな解散の時間になりました。

　トレーナーさんも生徒さんたちに挨拶をされながら、手を振って送っています。

　その様子を、私は離れたところから見ていました。

　……結局、最後までトレーナーさんが気づくことはありませんでした。

　練習のお手伝いに関しては、すごくよかったと思います。

　最初こそちょっとぎこちなかったですけど、すぐにいつもの調子を取り戻して、私と同じように生徒さんたちにアドバイスを送り続けていました。

　生徒さんからも人気だったみたいで、現役のトレーナーが珍しいのもあってか、トレーナーさんは色んな子たちから声をかけられていました。

　それだけ見れば、今回のボランティアは大成功だったんですけど。

「チヨちゃんもお疲れさま。いや、結構大変だったね」

　やっぱり、トレーナーさんはいつも通り何も変わっていないみたいでした。

「トレーナーさんはどうでしたか？」

「んー……まあ、色々といい経験になったかな。あれくらいの歳の子たちなんて、指導する機会ないし。向いてるかって言われると……どうだろうね？」

　困ったように笑いながら、トレーナーさんはそう言いました。

　……このまま、今日は何も気づくことなく終わってしまうんでしょうか。

「それで？　後は片づけして俺たちも解散って感じ？」

「そうですね」

「そっか。じゃ、さっさと終わらせて帰っちゃおうか」

　トレーナーさんがそう言って、グラウンドに目を向けた時でした。

「あー……あの子、まだ走ってる」

　みんなもう帰ったはずなのに、まだ走っている子がいました。

　栗毛の小柄な子です。確か、中距離の練習をしていた子だったような。

　その子を見たトレーナーさんは、ちょっとだけ呆れたように呟いていました。

「熱心なのはいいことなんだけどね。でも、やりすぎはよくないよ」

「あの子と何かあったんですか？」

「いや、別に？　ただ、ちょっと見た感じそういう雰囲気があったな、ってだけ。チヨちゃんも何となく分かるでしょ？　ああいう焦りながら走ってる子って」

「……はい」

　分かるというか、身に覚えがあるというか。

　私もトレーナーさんと出会うまでは、焦ってばっかりで、それで。

「さすがにこの時間までやってるのはダメだね。ちょっと声かけてくるよ」

「あ、じゃあ私も……」

　そうして二人で近づいていくと、その栗毛の子は私たちに気づいたみたいで。

　走る脚を止めてから、すぐに私たちに頭を下げてきました。

「す、すいません。もう時間ですよね？」

「うん。残念だけど今日はここまで。帰ってゆっくり休むこと。いいね？」

「はい……」

　トレーナーさんが言うと、その子はしょんぼりと肩を落としてしまいました。

　気持ちは分かります。走っても走っても、何か足りない気がする、って。

　私だって、そういう時が何度もありましたから。

「……どうしてそこまで練習するのか、聞いてみてもいい？」

　するとトレーナーさんは、少しだけ真面目な顔になってそう聞きました。

「わたし、トレセン学園に入りたいんです」

「あ、そうなの？　いいね、君が来るの楽しみにしてるよ」

「ありがとうございます。だから、もっとがんばらなくちゃ、って思って……」

「今の君なら大丈夫だと思うけどね。あと勉強も頑張らないとダメだよ？」

「うっ……そ、それもがんばります」

「あはは、もしかして苦手？　大丈夫、ちゃんと宿題してればなんとかなるよ」

　なんて笑いながら、トレーナーさんは続けて。

「それで、トレセン学園に入った後はどうするの？」

　そんなことを、何でもないようにその子へ聞きました。

「え……？」

「三冠バでも目指してみる？　それとも、グランプリ連覇とか狙ってみちゃう？　あ、ダート路線もいいんじゃない？　泥んこになってもいいなら、だけど」

「……えっと」

　トレーナーさんの言葉に、その子は困ったように口ごもってしまいました。

　そんな様子を見て、トレーナーさんはまた、少しだけ笑って。

「ごめんごめん、ちょっとだけ意地悪だったね」

「……大丈夫です」

「正直、そこは決まってなくてもいいんだよ。そういう子、ウチにも沢山いるし。でも……逆に言えば、今の君には未来があるってこと。これからの頑張り次第で、君はいくらでも強くなれる。……俺の言いたいこと、分かるね？」

「………………はい」

「だから、今は焦らずにゆっくり休もうよ。君の未来のために」

　トレーナーさんの言葉に、その子は素直に頷いてくれました。

　そうしてトレーナーさんはその子と目線を合わせながら、頭を優しく撫でて。

「よし、いい子。それじゃ、気を付けて帰ってね」

　手を振りながら、その子を笑顔で送り出してあげました。

　そのままトレーナーさんは、溜息と共に立ち上がって。

「……説教は苦手なんだけどね」

「今の、お説教のつもりだったんですか？」

　少し疲れた様子のトレーナーさんに、私は笑いながら答えました。

「まあ、一応ね。……でも、偉そうだったかな。どうだろ」

「そんなことありませんよ。トレーナーさんの気持ちはちゃんと伝わってます」

「なら、いいんだけどね」

　自信の無さそうな表情で、トレーナーさんはまた小さく息を吐いています。

　やっぱり、学園外の子に指導するのはまだ慣れていないみたいでした。

　……でも、今のやり取りで分かりました。

　トレーナーさんは、気づかなかったわけじゃなくて。

　本当は気づいているのに、気づいていないフリをしているだけなんです。

「じゃあ、片づけして帰ろっか」

「はい」

　それさえ分かれば、大丈夫です。

　後は私が、その背中を押してあげればいいだけですから。

■

　夕陽の差す河川敷を歩きながら、私たちは家までの道のりを歩いていました。

「みんないい子だね。言う事聞いてくれるし」

「そうですね。ちゃんと練習に取り組んでくれますから」

「偉いよねホント。教えがいがあるし、こっちも珍しくやる気になるよ」

「いつもそうだったらいいんですけど……」

「あはは、ごめんごめん」

　そんな私の呟きに、トレーナーさんはいつもみたいに笑いました。

「でも、ちょっと不安な子もいたなあ。それこそ、最後に話したあの子とか」

「……私には分かります。あの子の気持ち」

「だろうね。チヨちゃんも最初はあんな感じだったし」

「でも、私はトレーナーさんがいてくれたから変われました」

「またまた……」

「本当のことですよ」

　言葉を濁らせようとするトレーナーさんの言葉を遮って、言いました。

「トレーナーさんがいてくれたから、今の私がいるんです」

「……買いかぶりすぎだよ、チヨちゃん。だって、俺なんて……」

　それからの言葉は続きませんでした。

　やっぱり、トレーナーさんはもう気付いてるんです。

　それに気付いていないフリをして、目をそらしているだけで。

　誰にも何も言われないまま、それを隠し続けてきたんですよね。

　ずっと一人で抱え込んで、一生背負って生きていくんだって。

　……でも、もうそんなことしなくていいんです。

「みんな、それぞれの未来へ向かって進んでいきます。あの子だってそうです。トレーナーさんが背中を押してあげたから、自分の未来へ目を向けられた」

「それは……うん。そうなってくれたら嬉しいな」

「私だってそうです。トレーナーさんが一緒にいてくれたから、ここまで来れた。私が未来へ進めるように、トレーナーさんが背中を押してくれたんです」

　でも。

「トレーナーさんは？」

　そこでふと、トレーナーさんは脚を止めて。

　睨み付けるような視線を、私に向けてきました。

「……それ、どういう意味？」

「トレーナーさんは、自分の未来へ向かって進めていますか？」

「……………………」

　答えは返ってきませんでした。

　その代わりにトレーナーさんは、ただ私のことを睨み続けるだけ。

　あの時と同じです。私が、あの写真を見つけた時と。

　……もう、怖気付いたりなんかしません。

　だって私は、トレーナーさんを助けるって決めたんです。

「ギターはもう、弾かないんですか？」

　その問いかけに、トレーナーさんは目を丸く見開きました。

「誰から聞いたの、その話」

「元カノさんからです」

「……あのクソ女、余計なこと喋りやがって……」

　吐き捨てるように、トレーナーさんはそう口にしました。

「全部話してくれました。妹さんのことも、どうしてトレーナーになったのかも」

「あっそ」

　投げやるような態度で、トレーナーさんは私に質問を渡してきました。

「それで？　チヨちゃんは俺に何が言いたいの？」

　……言いたいことは、数えきれないくらいあります。

　それこそ今の私の頭は、トレーナーさんに言いたいことでぐちゃぐちゃです。

　今まで自分の過去を隠していたことを、隅々まで問い詰めたいですし。

　その過去で傷ついているであろうトレーナーさんを、慰めてあげたいです。

　もう、私にはどうするのが正解なのか、分からないんです。

　……でも、その中でたった一つだけ、これだけは確かなこと。

　トレーナーさんに伝えたいことだけは、はっきりと浮かんでいます。

　それは。

「私はサクラチヨノオーです。……あなたの妹じゃありません」

　ふらつくトレーナーさんの視線を、しっかりと見据えながら。

　私はその事実を、口にしました。

「……そう」

　やがてトレーナーさんは、観念したようにそう言って。

「じゃあ、謝ればいい？　勝手に知らない誰かを重ねてすいませんでした、って。そうすれば、チヨちゃんは満足してくれる？」

「……っ、私はそういうことを言いたいんじゃ……！」

「でも結局は同じことでしょ？　……負担になってたなら、そこは本当に謝るよ。そうだ。トレーナー契約もこれで終わりにしようか。俺なんかと一緒にいるのも、もう疲れたでしょ。早く言ってくれればよかったのに」

「トレーナーさん……」

「ああ、でも……そっか。チヨちゃんは優しいから言えなかったのか。ごめんね、早く気付いてあげられなくて。じゃあ、すぐ学園に戻って手続きを……」

「……トレーナーさんっ！」

　違うんです。そんな言葉を聞きたかったわけじゃないんです。

　だから、そんな諦めたような顔をしないでください。

　お願いですから、私を……サクラチヨノオーを、見てください。

　あなたのことが大好きな、一人のウマ娘のことを。

「私はただ、トレーナーさんとこれからも一緒にいたいだけなんです」

「どうして？　俺、チヨちゃんにこんな酷いことしたのに」

「……それでも、です」

　吐き出した声が震えていることが、自分でも分かりました。

　情けない声です。今にも泣き出してしまいそうな、子供みたいな声。

　ただ、そんな風になっても、私は伝えないといけないんです。

「今のトレーナーさんに必要なのは、過去と向き合うことだと思うんです」

「……それで何が変わるっつーんだよ」

「分かりません」

「何だよそれ……」

「でも、今よりはきっと良くなると思うんです」

　少なくとも、いつ崩れて無くなるかも分からない今よりも、ずっと。

　トレーナーさんにとっていい未来が待ってるって、私は信じてるんです。

「君のお陰で今が楽しいんだよ。辛いことや苦しいことも、考えなくて済むんだ。だから……君の理想のトレーナーでいたい。君のためにも、俺のためにも」

「だから自分の過去も、これからの未来も見ないままでいるんですか？」

「ああ。そんなことしても辛くなるだけだろ？　……もう、辛いのは嫌なんだよ」

「前までのトレーナーさんだったら、そうだと思います」

「だったら……」

「でも、今は私がいます」

　その言葉に、俯いていたトレーナーさんは顔を上げて。

「辛かったことも、苦しかったことも、これからは私が一緒に受け止めますから。もう一人で背負い込まなくても、寂しい思いをしなくてもいいんです」

　もしかしたら、それはただのワガママかもしれません。

　でも、それが私のできる最大限のことなんです。

　誰かと一緒にいること。肩を寄せ合える人がいつでもそばにいること。

　たった、それだけのことかもしれませんけど。

　それだけでも、私は救われたんです。

　トレーナーさんがずっとそばにいてくれたから、私はここまで来れたんです。

「……どうしてチヨちゃんは、そこまで俺のためにしてくれるんだよ」

　そんなこと、トレーナーさんが一番わかってるんじゃないですか。

「あなたのことが、好きだからです」

　あなたが私の背中を押してくれたみたいに。

　今度は、私があなたの背中を押してあげる番なんです。

　あなたの妹としてではなく、サクラチヨノオーとして。

　あなたのことが大好きな、一人のウマ娘として。

「何だよ、それ。……はは」

　やがてトレーナーさんは、ちょっとだけ疲れたような声になって。

「チヨちゃん、男の趣味よくないよ」

「元カノさんにも言われましたよ、それ。でも、しょうがないじゃないですか。トレーナーさんのこと、好きになっちゃったんですから」

「……そっか」

　それから、トレーナーさんは私の目を見つめてから、言いました。

「話があるんだ。誰にも話せずに、ずっと内緒にしてたことが。少し長くなるし、思い出すのに時間がかかるかもしれないけど……それでも、聞いてくれる？」

「もちろんです」

　どれだけ時間がかかっても、構いません。

　あなたがそうすることで、この先へと進めるのなら、それで。

「帰ろっか、チヨちゃん」

「はい！」

　そうして差し出された手を、私は握り返して。

　並んで伸びる影を眺めながら、私たちはゆっくり歩き出しました。

■