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第118話 幼馴染

　悪噛と桑西は幼馴染である。

　幼稚園、小学生、中学生、高校生と全く同じ学校であり、クラスであった。

　隣の席になり、毎日顔をあわせて、登校して、共に過ごしていた中だった。悪噛にとっても、桑西という存在は大きく、デカかった。

　恋心ではない。「幼馴染」という言葉が二人を結んでいた。

　大事な絆となるそれを、悪噛は一度も手放したことはない。

「悪噛……」

　京都の深々とした森の中にある廃墟となった家の中。

　ひっそりと佇むそこは、隠れ家というより、拉致したものを隠すには最適であった。

　桑西は唇を噛んでから周りに目を向ける。

(どこだここ……拉致されてから、そんな経ってない、はず……)

　桑西は立ち上がろうとして、目の前の男に目を向けて固まる。

(こいつが、拉致犯……！)

　声が出ない、いや、出せなかった。

　目の前の男は、不思議なほど、こちらを……『哀(・)れ(・)な(・)目(・)』でみていたからだ。

　桑西はその目を見て、意味がわからず混乱していた。

　なぜわざわざ、拉致してきた相手に、哀れの目を、情けの目を向けたのかわからなかったからだ。

(こいつ、なんなの……？ 情けをかけているの？)

　桑西は汗を垂らすことしか出来なかった。

　男の手の甲に書かれていたのは『4i』の文字。

「可哀想な、やつ……まぁ、仕方ないよね……鬼円を、呼び出す、ためだもの」

「……は？」

　桑西は初めて、自分の声を響かせたのだった。

◇◆◇

　悪噛速すぎるんだけど！！ と私は空を駆けながら思う。

　悪噛の能力は狼であることは確かだ。実際、体から噴き出しているオーラも、その見た目も、走る姿まで……まるで狼だからだ。

　鬼円は俊敏性や機動性なんかに平等的にステータスを振っているのなら、悪噛は俊敏性と力に全フリしているのだろう。

　鬼円と悪噛は似ているようで似ていないのだ。

「どこまで行くのよ全く……！！」

「わからない、けど……あの山にいるのは確かだね……！！」

　私は言いながら前を見る。禍々しい何かを感じる……確実にここにいる。

　私はゴクリとつばを飲み下して、冷世ちゃんを下ろす。下ろされた冷世ちゃんは目をパチパチと瞬(しばた)かせて首を傾げていた。

　そんな彼女に一言言う。

「ここで待ってて」

「……は？」

　私の言葉に冷世ちゃんがそう言って固まって、口を開いてきた。

「何言ってるの……そんなヤバイやつなら、私だって！！」

「勝てないかもしれないし、そもそも、怪我をする。だから、待っててほしいの」

「アホ！ 敵前で指を咥えて待ってろなんて……！」

　冷世ちゃんはそう言って、ズンズン歩いて、私の目の前に来る。

「私も行くわよ。戦うなんてことしたことないけど、友達を見捨てるほど終わってもないわ！！」

「れ、冷世ちゃん……」

　私はそんな冷世ちゃんに圧(お)されつつに考える。

　冷世ちゃんをこんなところにいさせるわけには・・・それに、悪噛のことを信用してないわけじゃないが、鬼円がいないし……。

　…………。

「そう、だよ」

　鬼円がいないからって、こんな所で足踏みしてたらだめだ。

　強くなるって、決めたじゃないか。

「……わかった。けど、本当にヤバいって思ったら、絶対逃げてね？」

「上等よ。アスリートは目標が高ければ高いほど本気になれるんだから」

「そういう問題かなぁ、これ……」

　私は困惑しつつも、森の中をかき分けていく。

　この先にきっといるはずだから。

「どこにいるかわかるの？」

「ええっとね……」

　私は目を閉じて意識を集中させる。能力という概念に。

　感覚でやっているけどもこれでいいんだろうか……私は少し難しいことを考えつつ、研ぎ澄ましていく。

　私は、目を開く。

「あそこの傾斜を登っていくと……誰かの別荘だったのかな、小屋みたいな……広めの家がある」

「よく分かるわね」

「え？ い、いや……あはは……」

　快弦ちゃんは『クリフォトの樹』の一員だった。その名残なのか、私にもわかってきた。

　『クリフォトの樹』の気配だ。気配が、道となって私に見えている。足跡のように、手がかりのように、映し出されている。

　レーダーのようなもの、かな。とにかく、今はこれがありがたいし、頼りになる。

「行こう」

「うん」

　私と冷世ちゃんは歩き出して……後ろから口を抑えられるかのようにして掴まれる。

「んん！！？」

「んっ！！！」

　冷世ちゃんが即座に地面を凍らせようとした瞬間だった。

「待てバカ」

　悪噛がそこにいた。

　抑えられていた腕が下ろされて、私と冷世ちゃんはぷはっと息を吐いてから……

「なぁにすんだこのっ！！」

「わわわ、冷世ちゃん！！ 声！ 声っ！！」

　私たちは二人で冷世ちゃんを抑えて、息を吐く。

　それから、ゆっくりと悪噛を見た。

「なんであんたここに……！ 先行してたはずでしょ！？」

「それがな。あれだ」

　悪噛はいいながら目を向けた。

　私達も釣られてそちらを見ると、人影があるのが分かる。

　森の中にある倉庫、と言えばいいか。

　その前に陣取っている男は、ゆっくりと槍を携えながら空を見上げていた。

　その男は、ゆっくりと息を吐いて、地面を何度もコツ、コツと叩いていた。

　あいつか……あいつが、赤芽さんを……！！

　これ以上被害を出させない。それが、私たちの目標。

　こいつをここで確実に仕留めなければ……。

「俺がやる、手を出すなよ」

「なんであんたらって毎回こう、自分を犠牲にするわけ」

　冷世ちゃんはそう言って立ち上がる。

　そうして、歩いていく。確かに草を踏みしめながら。やつの前に出る。

「ちょっ、冷世ちゃん……」

「コソコソしてるなんて、私は嫌」

　冷世ちゃんはそういうと、ドンッ！ とやつの目の前に立った。

「私は冷世。あんたは？」

「……まさか、真正面から、来る、とは」

　そいつは槍を構えて、目を細める。

「……アディシェス」

「そ」

　冷世ちゃんはそう言ってからまた強く地面に脚を振り下ろした。

　一瞬で地面に氷と霜柱が走り、アディシェスの脚を凍りつかせた。

「私の友達、返してもらうわ？」