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第81話 織野々鶴愛という女

　春風。

　春に吹くおだやかな風のこと……。そんな風が、織野々鶴愛の頬を撫でた。

　桜が舞い落ちる年、1990年。

　まだ幼かった彼女は、とある人物の目の前に立っていた。

　目の前の男は、タバコの煙を肺の奥まで吸い、その風味をしっかりと堪能してから吐き出す。

　目の周りのシワを見ても、その白く伸ばされた髭を見ても、明らかに老人であることは間違いない。

　そんな老人が、口を開いた。

「あ(・)れ(・)か(・)ら(・)、何年経った？」

「……およそ、年かと」

「まだ4年か……」

　老人は、タバコの火を消して、上を向く。

　桜の花びらが、彼の目の前を落ちる。それを手を広げて掴み、じっと見つめる。

　鶴愛はそんな老人の奥……とある一室に気付いた。その視線を見て、老人は微笑む。

「気になるか、儂の孫が」

「……いえ、ほんとに……託されるのかな、と」

「儂も歳じゃ。それに……」

　少し躊躇った後に口を重々しく開いた。

「鬼円は、儂よりも強くなる」

「……國網様、よりもでありんすか？」

　老人……否、國網は頷いた。

　國網は立ち上がり、部屋を歩き始め、とある刀を手に持った。

　その刀は、國網に掴まれた瞬間、大きな光を放った。淡い白い光。見たものの目を焦がしてしまいそうな綺麗な光が溢れ出る。

　國網はその刀を見て、目を細める。そして、その刀の柄に手を当てた。

「國網様！」

　鶴愛の叫び声と同時に、國網の手から刀が弾き飛ばされる。

　國網の手からは煙が上がっていた。皮膚がただれている訳でもなく、刀を持っただけで、手が焼かれたのだ。

「やはり、もう持つことは出来んか……」

　國網は悔しそうに呟き、拳を作る。

　煙を振り払い、刀を元の場所へと戻す。その刀は、淡い光を放って消えていく。

　國網は、そうしてまた、縁側……鶴愛の目の前に座る。

「見ての通りじゃ。もう抜くことも出来ない」

「……わざわざ見せなくても、分かっておりんす。言葉でも、理解できんす」

　鶴愛は言う。

　鶴愛の言葉に國網は苦笑する。そこまで淡々と言われるとは思っていなかったからだ。

　とはいえ、彼女の言葉は事実。

「あぁ、悔しいのぉ……1人、倒せただけとは……」

「……1人だけでも戦力を減らせたのは大きいでござりんす！ それに、これからも仲間を増やせれば！」

「鶴愛」

　國網のひと言で鶴愛が黙る。

　國網のひと言の意味は、言わなくてもわかるからだ。

　……この事を他人に話しては行けない、と。

「……奴らのやってることは、もしかしたら……世界すらも壊すかもしれないでありんすよ？ それなのに、私たちだけで倒すだなんて……」

「だから、託すのじゃ」

　國網の強い目の光が彼女を見つめる。

　鶴愛はその言葉に再び黙り込む。

「鬼円だけでない、他の能力者達はきっと……奴らを倒してくれる」

「……ほんとう、でしょうか……」

　國網でも、1人しか倒せない。

　そんな強敵たちが団結して行動しているのだ。倒せるとは到底思えない。

　鶴愛の中ではその考えがこびり付いて離れなかった。

「大丈夫じゃ」

　たったひと言が呟かれる。

　鶴愛は國網の言葉に顔を上げる。國網は優しい笑みを浮かべている。

「儂らは、負けないぞ」

　その言葉に、どれほど助けられたことか。

　鶴愛は、その言葉にずっと助けられてきていた。だからこそ、こう微笑むのだ。

「はい」

◇◆◇

(…………っ、気絶……してやした。今は、何時でありんすかね……？ 香蔵さんにも、色々伝えねえと行けねえのに……)

　鶴愛が目を覚ますと、立ち上がる。

　その後、ズルっと体が落ちた。鶴愛はまだ霞む瞳で、自身の腕を見つめる。

「……あ」

　小さなつぶやき。

　それは、自身の無(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)右(・)腕(・)を見つめて吐かれた。

　途端に、鶴愛を襲う痛み。鶴愛はズキズキと痛む頭や右腕に目を細めつつ、立ち上がる。

　木に寄っかかり、息を吐く。

　雨が止み、月が落ちかけている。もうそろそろ、陽射しが日本を照らすはずなのだ。

「……っ、歩け……織野々鶴愛……！」

　ひたすらに、ただひたすらに1つの目的地を目指して。

　鶴愛が歩き始め、目的地が見える。

　……鬼円邸。そこには、鬼円だけでなく、春乃と快弦、そして……香蔵と狸吉もいた。

　鶴愛を知ってる、そして鶴愛が大好きな、仲間たちがそこにいる。

「……みな、さん……っ、私……」

　手を伸ばす。

　そんな人達が霞のように消えていく。その姿に、鶴愛は困惑する。

　なぜ、なぜ……消えていく？ 目の前にあるのは、確かに鬼円邸。そこで、気付いた。

「……そっか、こんなところに……ある方が……おかしい……」

「ピンポンピンポンピンポーーンッ！ 大正解〜っ！」

　鶴愛は再び目を擦り、目を開ける。

　そこは、森の中。そして、目の前には敵である……アクゼリュス。

　鶴愛は自身の流れる血を見て気付く。

「毒で、ありんすか……」

「おおっ、そこまで気付く？ まぁ分かりやすいけどね」

　どんどんと変色して行く血を指先ですくって呟く。

　ゴホッと咳き込めば、血が口から吐き出される。

　鶴愛は遠のいていく自分の意識を抑えながら、何とか出来ないものかと考え込む。

「…ぁ……」

　一言、そう声を絞りあげる。

　指先を動かす。そんな鶴愛を見て、首を傾げるアクゼリュス。

「なんか思いついたのか？」

　そう聞くも、黙って指先を動かす鶴愛。

　そして、何かをやり終えたのか、鶴愛はふふっと笑みを浮かべる。

　アクゼリュスを見つめる鶴愛の目は、死んでいなかった。むしろ、炎が宿っていた。

「私たちが、勝ちんすから」

「……あっそ」

　アクゼリュスが鎌を振り上げる。

　鶴愛は目を瞑る。

(あぁ、良うござりんした……生きてて、生きてこれて……)

　たったそれだけ。

　たったそれだけを思い浮かべて、けれども……。

(けど、香蔵さんの……花嫁姿、見たかったでありんすね…)

　無慈悲な攻撃が振り落とされた。