機動戦艦ナデシコ ～The Prince of darkness～ II ― 傀儡の見る『夢』―

【プロローグ 中編】

「本当にここまででいいのですか、ルリさん？」

　車から降り、曇りのない夜空を見上げている少女に、プロスペクターが囁く。

「はい、ありがとうございました」

　ルリは一度会釈をすると、そのままスッと夜の闇へと溶けていった。

　自分も車から降り、その後姿を目で追う。

「ちゃんと家に帰ってくださいよー！……うーむ。危ういですねぇ」

　車に乗り込み、キーを回すと、心地のよいエンジン音が聞こえてきた。そのままアクセルを踏み込み、顎に指を添え考える。

（無理もありませんな）

　しばらく無心で車を走らせる。景色の色が緑色から灰色へと変わってゆく。街の灯りが線となり通り過ぎ、消える。ふと、先ほどのルリの言葉が浮かぶ。

『少し……歩きたいんです……』

　愛する者を失った悲しみ。それは失った者にしか判らないだろう。もし、それを少しでも癒せるものがあるとすれば。

（そうですな、ルリさんは「自分で話す」と仰ってましたが……。それに彼女らにも辛いことを伝えなければなりませんが……『家族』ならばきっと）

　コミュニケへと視線を移す。

「すみませんが、お節介を焼かせていただきます。頼みましたよ２人共」

　ピ！

　そして、かつての艦長へとコールを。

　　　　機動戦艦ナデシコ

　～The Prince of darkness Ⅱ～

　　　―　傀儡の見る夢　―

　　　【プロローグ　中編】

　近所の公園。もう人気もなくなったその場所を、ルリは一人歩いていた。

　とぼとぼ……

　ユキナならきっとそんな擬音を口走っただろう。

　聞こえるのは虫の音。見えるのは僅かな家の灯り。そんな灯りを見ていると急に寂しくなり、涙が滲んでくる。

（……）

　唇をぎゅっと噛む。滲んできたものを手の甲で拭い、ずんずん歩いた。涙の跡があれば、２人に心配をかけてしまう。その小さな公園を抜けるまで、ルリはずんずん歩き続けた。

　そして、どのくらい歩いただろう。懐かしいアパートが見えてくる。テンカワ家の窓には、何故か暖簾が掛けてあった。ルリは今にも壊れそうなその古いアパートの階段を上る。ぎしぎしと、足場が音を立てる。

（なんて伝えよう……カイトさんは、もう帰ってこないんだってこと）

　部屋に近づくにつれ、だんだんと足取りが重くなるのを感じた。

（やっぱり、今日はミナトさんのところに……）

　そんな考えを頭を振って打ち消す。

（しっかり、伝えなくちゃ……）

　がちゃり

　最後の一段を上ると同時に、少し離れた戸が開く。

　びっくりして、立ち止まるルリ。

　開いた戸から巨大な門松が…いや、巨大な門松を抱えた女性が出てくる。

「これは……ここっと。うんうん！ばっちり！」

　狭い玄関前にその門松を置き、満足げにうなずく女性。

（ユリカ……さん）

　ユリカを確認した瞬間、力が抜ける。持っていた荷物は重力のまま地面に落下した。その音に、ユリカも首をかしげるようにこちらを向く。

　パー……フー……

「……」

「……」

　遠くで豆腐屋のラッパの音が聞こえる。

　無言で見つめ合う二人。

「ルリ……ちゃん？」

「あ……」

「やっぱりルリちゃんだー！！」

　勢い良くルリに抱きつくユリカ。

「ルリちゃんおかえりー！　うわー！　ホントにルリちゃんだー！　おかえりー！　ルリちゃん！」

　しつこいほどに「ルリちゃん！」と「おかえりー！」を繰り返し、やたらと頬振りをしてくるユリカ。ルリは、胸と目頭が再び熱くなるのを感じた。そしてもう一度同じ言葉を繰り返し発したユリカは、いつも隣にいたはずの「彼」のことを尋ねる。

「それで、カイト君は？」と。

「カイトさんは……」

「ん？　聞こえないよ、ルリちゃん？」

「カイト……さんは……」

　言おうと決めていた。言えるハズだった。

「カイト……さん……は……」

　あの時は言えた。今また言えないはずはない。

「カイト……さん……」

　だめだ、泣いてはいけない。ナデシコでは耐えられた。だから、今度も。

「え？　え？　ど、どうしたの、ルリちゃん？」

　なのにどうして、出て欲しいのは言葉なのに。どうして涙ばかりが出そうになるのか。

　がちゃ！！

「ユリカ！　カイトが！！」

　再び戸が開きアキトが飛び出してきた。すぐに二人の姿を見つける。

「どうしたの？」と目で問うユリカ。

　その瞳に少しうつむき、そして真っ直ぐユリカを見つめる。それだけで、ユリカはすべてを理解した。

　カイトはもう、帰ってこないのだと。

「ルリちゃん…！　辛いね…！　悲しいね…！！」

　ぎゅっと、強く。

　強くルリを抱きしめるユリカ。

　ユリカの目からも、ボロボロと涙が零れ落ちる。

「ごめんね…！　私、なんにもできなくて…！　ごめんね…！」

　暖かい雫がルリの頬を濡らした。その感触に涙腺が緩むが、ルリは必至に堪える。

「ルリちゃん」

　アキトが近寄り、その腕で二人を包み込み、優しい声で、言った。

「悲しいときは、思いっきり泣いていいんだよ」

「！！」

　その言葉に、抑えていた想いが、ふくれて、はじけた。

「カイト…さぁん！」

　ナデシコＢ艦長としてのルリ。いつも冷静なルリ。大人顔負けの戦闘指揮で、皆の信頼を集めるルリ。

　でも今ここにいるのは、大好きな人を失った、ただの１３歳の少女だった。

「いかないで……！　あの人のところになんかいかないで……！」

　一度溢れだした想いは、もう止まらなかった。

「わたしのそばにいてください……！　ずっとずっとそばにいてください……！」

　あのとき言いたかったこと、今まで言いたかったこと。

「また頭をなでてください……！　わたしだけに笑いかけてください……！　わたしにだけに優しくしてください……！わたしだけを見てください……！　すきって……言ってください……！　ひっく……いかないで……！　いかないで！！！」

　幼子が駄々をこねるように、ルリは泣き続けた。

「ひっ……く……どうして……？　どうして！？　カイトさん……！　カイトさん……！！　カイトさぁん……！！！　ぅ……うわあぁぁぁ……！！！」

　ユリカの胸が、涙で濡れた。

　◆

　窓の縁に腰掛ける

　月の、大きな夜。

　静かで暗く、でも、明るい夜

　窓の縁に腰掛けて、アキトはぼんやり月を見ていた。ふと部屋に目を向けると、泣きつかれて眠ってしまった二人がいる。その頬にはまだ涙の跡が残っていた。そのまま目線を押入れに移す。

　もしかしたら、アイツは帰ってきてるんじゃないか？

　そんなことが頭に浮かび、押入れの前に立つ。襖に手をかけ、そのまま横に滑らせた。

『アキト！』　　　

「！！」

　押入れの中に彼の姿が一瞬見え、消える。そこにあるのは、まだ片付けていない布団だけ。

（そりゃそうだよな…）

　自分のとった行動がひどく可笑しく思え、苦笑する。

　窓の縁に腰掛ける。

　月の、大きな夜。

　静かで暗く、でも、明るい夜

　アキトは、自分たちをおいていなくなった『アイツ』の名前を、もう一度つぶやいた。

「カイト…」

　窓の縁には、一粒の雫。

　◆

　　　星の数ほど人がいて

「にしてもいまさら火星なんてなぁ」

「いいんじゃないですかぁ？　お二人の思い出の場所なんですから」

　空港のロビー。

　新婚旅行の場所に不満を漏らすリョーコにメグミが答える。

「なになに～？リョーコったら～。自分だったらほかの場所にするって言いたいのかなぁ？？」

「な！？そ、そんなんじゃねぇ！」

「おーおー…どもってるどもってる」

「う、うるせぇ！！」

　いつも通り墓穴を掘るリョーコにつっこむヒカルとイズミ。

　当の本人たちはもう遠くで手を振っている。

「いってきまーす！」と、とびきりの笑顔で。

　　　星の数ほど出会いがある

　少し離れた屋上から、二人のシャトルを見送っていたクルーの面々。その場所には、どこから沸いたのか、人、人、人。人の嵐。新婚旅行の見送りに１００人近くも来るのはどうなのか。

「いってらっしゃーい！って、ねえルリルリ？ホントについていかなくてよかったの？」

「はい。お２人の邪魔になりますし」

　手を振り終えたミナトが、隣にいたルリに話しかけた。

　ユリカとアキトの新婚旅行。先日ルリは二人に誘われていたのだ。「一緒に行かないか？」と。そんな二人の心遣いがすごく嬉しかった。

　でも。

（これ以上迷惑かけられませんからね）

　あの後、自分たちも結婚式の準備で忙しいのにもかかわらず、ずっと一緒にいて、ずっと励ましてくれた。ルリが今こうしていられるのも、きっとテンカワ夫妻のおかげなのだ。

（本当にありがとうございます。これからも、どうぞよろしく。新婚旅行楽しんできてくださいね）

　心の中でお辞儀をし、まだあそこに見える二人の乗るシャトルに微笑みかけた。

　　　そして

（天気予報どおり。今日はいい天気…気持ちいい）

　皆同じ気持ちなのか、見送りが終わってもそこから動かず、清々しい太陽の光と心地よい風を感じていた。

「…さーて、帰るかな！」

　誰かがつぶやき、ぞろぞろと空港の中に戻り始める。

「私達もいこっか、ルリルリ」

　ミナトの言葉に笑顔を返すルリ。

　ビュウウゥゥゥゥゥ…！！！

　強い風が吹き、かぶっていた帽子が飛ばされた。

（あ……）

　宙に舞う帽子。目で追いかけ空を仰ぐ。

　見えたのは、「彼」にもらった帽子。真っ白な光りに照らされたその帽子が、ふいに色を変えた。それは、夕焼けのように綺麗な紅。

　　　別れ

　ゴオオオオオオオオオ！！！！！！！！

　爆音は後から来た。

「きゃああああぁぁぁ！！！」

「うわああああ！！！」

「な、なんだぁ！！！？？」

　とっさに耳を塞ぐ。

　音が止み、皆が見上げたその先には、先ほど飛び立ったシャトルはなかった。

　代わりに見えたのは、黒い煙と、シャトルであった『モノ』。

「な……」

「そんな！」

「い……いやあーーー！！」

　悲鳴、泣き声、声、声、声。

　ある人は走り、ある人は泣き崩れ、ある人は立ち尽くす。

「……なんなのよ……これ……」

　今だ状況をつかめないユキナが、ミナトの服を引っ張る。その指は震えている。

「ミ、ミナトおねえちゃん……ねえ、どうなったの！？　あれって……シャトルだよねぇ！？　ユリカさんとアキトさんは……？　ねえ、どうなったの！？　ねえ！？」

「……っ！！　うるさい！」

「！！！」

「あ……」

　信じられないくらいの大声を上げた自分自身に驚くミナト。

「……う……うえぇ……」

「ご、ごめんなさい、ユキナちゃん」

　ユキナを抱きしめるミナト。その背中を撫でながら周りを見渡した。

　……いない。

「ルリルリ……！　ユキナ、一緒にルリルリを探すの！　分かった！？」

　ユキナと同じ視線の高さまで屈み、その目を見つめる。彼女がしっかりとうなずくのを待ってから、すぐにルリを捜し始めた。

「……ルリルリ！！」

　その子はすぐに見つかった。

　フェンスのすぐ前、空を見上げる後ろ姿が見えた。

（よかった……！　いてくれた！）

　何故か判らないがルリが消えてしまうような予感がしていたのだ。

　ホッと胸を撫で下ろすと、小走りでルリに近づく。

「ルリル……」

　もう一歩でその体に触れるというところで、ルリの影が左にぶれた。

「ルリルリ！！！」

　すんでのところでルリを抱きとめるミナト。その小さな体がすっぽりミナトの胸に収まる。

「ルリルリ！！　ちょっとルリルリ！？　大丈夫！？　誰か！　担架を、早く！」

「ルリ！？」

　ユキナも駆け付け、心配そうにルリの顔を覗きこむ。

　－　ルリルリ！！　－

　（大きな声が聞こえる……）

　－　ルリルリ　－

　（この声はだれ？）

　－　ルリ　－

　（あたたかい）

　-　ルリちゃん　－

　（ああ……そうか。わたし……帰ってきたんだ）

　－　おーい！　ルリちゃん！　カイト！　－

　屋台でラーメンを作るアキトさん

　－　ルリちゃんルリちゃん！　みてみてー！　－

　近くにいるのに大声で、走って抱きついてくるユリカさん

　そして

　－　ルリちゃん　－

　帰ってきてくれたんですね

　カイトさん　　　

　幸せな夢に抱かれ、ルリは意識を手放した。

　その手に白い帽子を握り締めて。

　To Be Continued

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※あとがき※
こんにちは、youです。
次でプロローグは最後です。
どうぞお付き合いください。

白い帽子はドリームキャストのゲーム『NADESICO THE MISSION』のエンディングで
ルリが被っていたアレ（という設定）です。
過去にカイトがルリに贈ったもの（という設定）です。