｢……な、｣
｢あぁ、何言ってんだコイツって顔してるな分かるゼぇエゲト｣
｢俺は忘れろ、って言ったよな｣
｢だが忘れられなかっタ、それだけの話しヨ｣
この男は何を宣ってるんだ。忘れろと言ったのに。そう言うかのように天を仰ぐエゲト。そのままちらりと視線を下にやれば、にまにまと笑ってるビアードが見えた。
｢……バカにしてんのか？｣
｢する訳ねぇだろバーカ。クソ真面目に言ってんのサ｣
返された言葉には嗤うような感情はなかった。本当にビアードは、真剣かつ真面目に応えているのだ。
｢……とりあえずまぁなんだ。詳しい話は明日にしようカ。お前明日も仕事だロ？終わったら一服しつつ話しようヤ｣
｢……聴くだけなら付き合う｣
｢言ったのテメーだロ｣
痛い所をつかれた。うぐ、と小さく声を上げるエゲトを見てニヤッと笑ったビアード。
｢……ゆっくり休めや、お疲れさン｣
ぽんとエゲトの肩を叩いて、ビアードは去っていった。……コーラルドーザーで、直近でコーラルを服用していたのにも関わらずその足取りは確かだった。
｢…………忘れろって、言ったじゃねぇか｣
恥ずかしくなってきた。あんな世迷い言、子供の頃の望郷と夢。忘れたはずの想い出なんて、恥ずかしいだけだ。
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今日も今日とて“ゴミ拾い”だ。グリッド086から下に降りて、向かう先はボナ・デア砂丘。荒廃した砂漠、未だ残る戦痕。当然そこには、戦いの後の“有益なゴミ”が沢山残っている。
｢……とは言えまだまだここは第一線だけどな｣
隙あらば誰かしら何かしらが戦いを繰り広げる、そんな場所でもある。今日の“紛争予報”によれば、砂丘は平和との事だが。
｢……静かだな｣
今日に至っては本当に静かだ。この砂丘での予報は当たらない、戦闘も想定して最低限、ベイラム製マシンガンとパルスブレードで武装してきたが……何も無い。
ジャンクを拾い、背部に搭載したバックパックユニットに詰め込んでいく。レア物が落ちてればいいが、そんなことを願いつつゴミ拾いに勤しむのだった。
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｢帰ってきたナ｣
本当に何事もなくゴミ拾いは終わり、グリッド086に帰ってきたエゲトを出迎えたのはビアードだった。
｢で、考えてくれたカ？｣
｢考えるも何も、俺は忘れろって｣
｢ああ、言っタ、確実にそう言っていたヨ。でも｣
｢人の夢嗤う程、人の心捨ててねェんだワ｣
｢コーラルでラリった頭でもよ、人の夢を貶すなんて出来やしねェ｣
｢なぁエゲト。やらねぇカ｣
｢“ルビコン最速のAC”、作らねぇカ？｣
ああ、本当に、この男は。大きくため息を着くエゲト。
｢……いいよ、やってやる｣
｢ただ、もう引き返せねぇぞ｣
頷いて答えた。呆れたけど、それでも、もう一度あの夢を追えたのならば。
｢作ってやろうぜ、最速｣
｢そうこなくちゃなァ、相棒！｣
ビアードがニカッと笑い、肩をばしんとひとつ叩く。
｢……で、具体的なプランは？｣
｢無ェ｣
｢………………は？｣
｢無ェよ、ンなもン｣
｢っ……はぁ！？テメーが乗っかってきたんだろヤク中！！｣
｢ヤク中って何だコラ！……まぁいいとりあえず一服だ。あの場所誰もコねーから、ゆっくり話せる、そうするか、うん｣
｢…………まぁ、プラン無しってんは嘘ダ｣
ガレージスペースを出て、いつも二人で一服するグリッドの端っこ。エゲトもビアードも煙草を咥えて、向こう側に広がる景色を眺めて話す。
｢まず一つ目。これァ現実的じゃねぇ、確実に時間も金も食うプラン。“設計図からACを起こす”｣
｢……完全ワンオフ、ってことか｣
｢ゴ明察ダ｣
本当の本当にゼロからACを作る。RaDの技術力をもってすれば容易いが、それはかなり険しく長い道のりだ。
幾つものペーパー・プランを起こし、数百、いや数千、もっともっと果てしない回数の試行錯誤を繰り返して作り上げる。
｢……厳しー、な｣
｢金も時間も食いに食い尽くス――出来るもんは確実に最高のACだが、ナ｣
｢どうせビアードの事だ、もうひとつプランは用意してあるんだろ。言えよ｣
ビアードはこういう時本命の計画は隠す。数年の付き合いだ、何となくわかるし、そういう人間なのは百も承知だ。
｢……既存のパーツを組み合わセ。確かに限界値は見える、底なしのスピードは手に入れられなイ。だが、正解のパターンは確実に見えル｣
｢……成る、ほど｣
既存のパーツの組み合わせ。今まで何回も何回もやってきたことだ。それにこういう尖った目的で試したことは一度もない。だが。
｢……RaD製で軽量機のパーツなんて、見たことない｣
RaDのACで軽量級のフレームパーツは無い。そこに匹敵するほどの性能を持った部品はあれど、どちらかと言うと重機のような堅牢性を求めたパーツばかり。自分の“チャリオット”の脚部パーツでさえ本来そういう用途の脚部だから。
｢ンーーー…………｣
悩むような声を漏らしてため息を着くビアード。
｢……シゃーねぇ、頼るカ｣
｢頼るって、何を｣
｢……俺ァよ、RaDに来る前企業に属してたんだ。ルビコンの現地企業ダ｣
｢……それは？｣
｢エルカノ・ファウンドリー｣
｢ちょいト、コネでも使わせてもらおうかネ｣