爆炎と共に飛び散るブリッツの残骸、そしてイージスの目の前に吹き飛ばされたブリッツの右腕。
目の前でこれまでザフト入隊当時からずっと一緒にやってきた仲間が、時々弟のように思ってしまうようなあどけなさを持った大切な戦友が今、死んだ。
その戦友を殺したのが、これまで多くのザフト兵を殺してきた死神と呼ばれる地球軍のパイロット。
アスランの頭の中は余り出来事により、もうぐちゃぐちゃになったかみたく混乱している。
「……に、ニコル…?…うそだ、こんな……」
未だに現実を直視できないアスラン。そこにバスターとデュエルが戦線に復帰する。
「アスラン!!」
「まだやれるか!!ニコルは!?」
ディアッカの問いに通信から返ってくるのは無音。彼ら二人は先ほどパワードによって一蹴されて、ブリッツの爆発を見ていない。
呼び掛けても返ってこないことに苛立つイザークが声を荒げる。
「ニコル!!返事をしろ!!」
「オイ!アスラン!ニコルは!!ニコルはどうした!?」
「………っ」
アスランからの返事がない代わりに、彼の苦悶の声が聞こえそれが何を意味するのかをイザークとディアッカは直ぐに理解してしまった。
「オイ……まさか、アスラン!!まさかニコルは!!?」
「うそ、だろ…?」
「………」
しかしアスランから返ってくるのは無言、それが余計にイザークたち2人に突き刺さった。
紛れもなくニコルはさっき死んだと言う事実だけがこの場に残された。
今までクルーゼ隊の一員として、アスランたちと切磋琢磨してきた彼はもうこの世に居ない。
そしてその彼の命を奪ったのが、目の前にいるパワード。
「っ……死神ぃ!!」
イザークが声を荒げ、デュエルを動かしパワードに突撃しようとした時…
「……イザーク!!今は退くぞ!!」
「なにをぉ!!!?」
アスランからの撤退指示にイザークは更に声を荒げた。目の前に仲間の仇が居るにも関わらず、それを逃げるなどイザークには到底受け入れられないことだった。
「アスランの言う通りだ!!イザーク!!」
「ディアッカ貴様ぁ!!!」
「そろそろこっちのエネルギーがヤバい!!!」
「くっそぉ!!!」
目の前にパワードが居るのに自分たちの機体はもう活動限界に近づいてる。
やりきれない苛立ちが募り、イザークはモニターに映るパワードに拳を叩きつける。
ディアッカも本当はイザークと同じ思いであるが、現実的に今の機体コンディションではキツイ。
そして一番にパワードを討ちたいと思っているアスランも、イザークと一緒にパワードを撃ち取りたいが自身の機体はもうエネルギー0である。
ここでやられたらニコルの仇も取れない。
「退くぞ!!!」
断腸の思いで撤退の命令を下し、イージスを先頭に逃走に入る。
「っ！逃がすか!!」
パワードパンツァーが3機を追いかけようとするが、ストライクが回り込んでそれを止めた。
「シンラ!!もうやめて!!」
「キラ!?」
「これ以上はもうやめて!!私たちはアラスカに向かうことが目的のはずだよ!!」
「だが……」
キラはこれ以上シンラに人殺しをして欲しくなく、そして彼女自身の幼なじみであるアスランを殺しても欲しくはなかった。
しかも通信で聞こえたアスランが叫んだ名、あれは恐らくブリッツのパイロットの名前なのだろう。
アスランにとって大切な仲間、友人をシンラが殺してしまった。
「お願いシンラ…もうこれ以上は……」
「………わかった」
『何をしているの!?シンラ!!追いなさい!!!』
しかしそこにドクターエイダがシンラとの回線を開いて、イージスらを追うよう命じてきた。
「ど、ドクター…」
「エイダさん!!」
『敵は満身創痍よ!!ここで仕留めなさい!!!早く!!!』
通信から聞こえる怒号にシンラは動揺し、キラは悲しげに訴える。
「敵にはもう戦う余力はありません!!だから……」
『キラちゃん!!貴女なに甘えた事を言っているの!!!ここで止めを刺さないと、また追ってくるのよ!!憂いは今!!絶つべきよ!!シンラ!!早くなさい!!!』
「し、しかし…我々はアラスカに向かうことが任務で……」
『だからまた追われても良いというの!?バカな事を言っていないで、早くーー』
『いいえ。全機アークエンジェルに帰還して』
エイダが尚もシンラに追撃をするよう執拗に命じている所に、マリューが割って入り全機帰還の命令を出した。
それにはムウ、トールがそれぞれ安堵の息を漏らす。
だがエイダは怒りを露にして、マリューに食って掛かる。
『貴女どういうつもりで!!』
『これは艦長としての命令です!!いち技術者である貴女には艦の指揮権はありません!!』
『シンラは貴女の部下ではないわ!!』
『現状、アークエンジェルに居る以上、彼には艦長の命令に従う義務があるわ!』
互いに譲れないマリューとエイダ。通信画面越しに睨み合う両者に誰も、ナタルですら怖じ気づき割り入ることが出来ない。
エイダはマリューとの言い争いなど無視して、尚もシンラに命じる。
『シンラ!!追いなさい!!まだ間に合う!!撃ちなさい!!』
『エイダさん!!いい加減にして!!』
マリューの制止など聞き流しエイダは怒鳴る。
『貴方はナチュラルやコーディネーターなどの古い種どもを圧倒する最高位の存在よ!!さぁ!!"貴方はその為に生きているのよ"!!!』
「っ!?……あ、あああああ!!!あが、あああああッ!!!」
「シンラ!!?どうしたの!?」
その瞬間、シンラに突如尋常ではない頭痛が襲いかかる。
彼は耐えきれず頭を両手で抱え込み、激痛に苦しみ出す。
パワードパンツァーは膝を付き、コクピットハッチを開けて機能を停止した。
キラは居ても立っても居られず、ストライクから降りてパワードのコクピットまで駆け寄る。
彼女はシンラをコクピットから何とか自力で降ろして、自分と彼のヘルメットを脱いで抱き止める。
「シンラ!!!しっかりして!!!」
「がああ!!あ、あだ…あた、ま…がぁ!!」
「痛むの!?シンラ!!!しっかりして!!!」
彼女は自分の胸の谷間にシンラを頭を抱き寄せて、しっかりと抱える。
彼が苦しむ様子にキラは自分のことように涙を流し、必死に彼を抱き締める。
「シンラ!!」
「キラ!!シンラ!!どうした!!!」
そこへムウとトールがスカイグラスパーから降りて駆け寄ってきた。
「シンラが!!突然頭が痛いのか、苦しみだして!!」
「なんだって!?──艦長!!!俺だ!!緊急だ、シンラが倒れた!!」
ムウからの報告に艦橋内は衝撃が走る。
『えぇ!?シンラくんが!!?どうして!?』
「わかんねぇよ!!!だが突然頭が痛みだしたみたいだ!!回収をたのむ!!」
『わかりました!!すぐに回収班を!!』
マリューの指示の下パワードパンツァーは回収され、シンラもキラが付き添い医療班に運ばれることに。
そんな中でマリューは再びエイダに呼び掛ける。
「エイダさん、この後艦長室へ来てください」
『…………』
しかし返ってくるのは無言、どうしたのか?と不思議がるマリュー。
するとエイダが口を開いた。
『…………シンラ──ごめんなさい……』
「え…?」
『いえ…………わかったわ。この後向かうわ』
アークエンジェルはこのままアラスカへと航路へ舵を取る。
▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼ ▼
その頃、母艦であるボズゴロフ級ネームシップ・ボズゴロフでは、パイロットルームでは戻ったきたアスランたち3人の間に深い沈黙が続いていた。
だがその沈黙もイザークは我慢できず、力一杯ロッカーに八つ当たりで何度も何度も殴りつけた。
その横でアスランとディアッカは黙ったまま着替えていたが、それでもイザークはロッカーを蹴りつける。
すると一つ扉が開き中のモノが見える。ソコにあったのは吊り下げられた赤い制服であった。
「っ!?」
その赤いザフトの制服の持ち主は、今は亡き仲間であるニコルの物であった。
イザークはそれを見て動揺したじろぐ。そこにディアッカがいい加減にやめさせようと止める。
「イザーク！もうやめろっ！」
「なぜだ!!なぜアイツが死ななきゃならない！？」
やり場のない怒りをディアッカに吐くイザーク。だがディアッカとて仲間が殺された現実に受け入れられていない。
するとイザークは今度はこの現状で冷静でいようとするアスランに食って掛かる。
「こんなところで！？ええ！？」
胸ぐらを捕まれロッカーに叩きつけられるアスラン。だが彼とて冷静でいるのも我慢の限界だった。
「………だったら」
「なに!?」
「だったら言えば良いだろう！？」
逆上したアスランは今度は自分がイザークの胸ぐらを掴み返し、ロッカーに叩きつける。
「俺のせいだと！俺を助けようとしてアイツは死んだと!!!」
アスランの激情にイザークはニコルが殺された事へのショックが自分よりも大きいのだと感じ、感情が溢れだしそうになりながら整った顔がくしゃりと歪み涙を流しそうになったが割って入ったディアッカに仲裁される。
「アスランもイザークも止せ！俺たちが言い争っている場合じゃないだろ！？俺たちが討つべきなのはパワードだ！!」
「分かっている！ミゲルもアデス艦長もあの死神にやられた…！次は必ず討つ…！」
イザークは最後にアスランを見据え、ロッカールームを飛び出す。
ディアッカはロッカーへ掛けられたニコルの制服を眼を向け辛く痛みを湛えた表情で立ち去る。
「く…ぅぅうぅ…っ！」
アスランは弱々しく開かれたままのロッカーへ近づき、ニコルの身に纏っていた制服へ手を伸ばすと、ロッカーの中に仕舞われていた何かの紙が地面へ広がる。
「っ!?」
その紙に書かれていたのは、ニコルが生前趣味にしていたピアノの楽譜であった。
散らばった楽譜を見つめた後、アスランは力無くロッカーへ拳を叩きつけた。
そして力無く地面へへたり込み涙を流した。
脳裏に浮かぶはニコルとの何気ない会話、その中であどけない笑みを向けてくれた。
良き友人、戦友、そして弟のような大切な仲間──そんな彼がもうこの世にいない。
嗚咽を溢しながら俯いていたアスランは顔を上げる。
その顔は悲しみと共に憎しみが混ざっていた。
「死神ぃ……!!」
「俺が…死神を討つ…！いや──殺すっ!!!」
アスランの憎悪が深淵よりも深く、ドス黒くなっていく……。