戦闘域のところに在るレールを滑り、飛び降りて戦闘域を駆け抜ける。そのスピードは段々と加速し、このチェレーロに吹きふさぶ風が気持ちいい。日課のランニングは、年々補修がなされては崩壊することが日常茶飯事である戦闘域で
「これで５往復目。日課も終わった事だ、そろそろ帰ろう」
戦闘域の最下層、葬儀場で肩を伸ばしながら板の隙間から見える奈落の景色を見て、独り言をつぶやく。
そうして天城都市アンダーへと帰ろうとしていたら、上の方から誰かが降りてくる音が聞こえる。誰かと思って上を見上げれば、腕に入れ墨のある弓を背負った一人の男が俺に対して話しかけて来た。
「ネルさん、ランニングの途中ですか？」
「いやそれが終わってそろそろ帰る所だ。お前が戦闘域の底に来るのは珍しいな、何か依頼でも来たのか？」
話しかけてきたのは2.3年前に捕まってここに入ってきた男、カゲヨイだった。昔、カゲヨイが新入り頃に一か月の新人教育として知り合った時からたまに会っては共にチェレーロにてボラティーノを狩ったりする付き合いの奴だ。
「いえ、依頼と言う訳では無いんですが…ほら、私って矢とかの消耗品を節約の為に自作しているじゃないですか」
「実は最近…その矢羽用の羽を全部駄目にしてしまって…それに矢の在庫も尽きそうですから、有翼種を狩りに来ているんですよ。」
「それは面倒な事だな。まぁ俺に関係ないのだから、帰えらせてもらう」
過去の経験上、カゲヨイが此処に来た理由を話す時は大抵俺に助力を求める時だけだ。日課も終わって早く帰りたいが為に、オリオネルは話を早急に切り上げ帰ろうとするが…
突然、後ろから引き留められて、思わず俺は後ろを見てしまう。
「待ってください、話はまだ終わっていませんよ。ネルさんにお願いしたい事があるんです。ネルさんは私に借りがあったはずでしょう？」
「その時の恩を私に返してくれるって事で、手伝ってくれますよね？」
カゲヨイは前に金を借りていた事を持ち出し、追撃に悲しそうな表情を浮かべて俺へ頼み込んでくる。はぁー絶対演技だろうな。というか何故俺にそんな事を頼み込む？カゲヨイだけでも出来る事のはずなのに。俺は拒否の意味も込めて、その疑問をカゲヨイへと吐き出した。
「はぁ？お前一人で行ける筈だろ。なんで俺が手伝う事になる。それに矢が足りないなら、お前が持っているあの刀でボラティーノを狩りに行けばいいだけの話だ」
「私の愛刀は今、あそこに持ち込んで打ち直して貰っているところなんですよ。本当にここのところ運が悪くて」
「まさか折れたのか？結構頑丈に作ってもらってた物だったと思うが」
「先月にちょっと会いたくない奴に会ってしまって、命からがらに生き延びた時に折られてしまったんです」
「あーアレに遭遇したのなら、それはしょうがない。」
「大変でしたよ。遭遇したのは一瞬でしたが、危うく胴体と泣き別れする羽目になってましたよ、まぁそれでいつも使っている刀も砕かれたんですけど」
はーどうするか。まぁそれで俺に頼んでくるのは納得出来るが、正直日課のランニングも終わったのだから帰りたい。それだというのに話は俺を置きざりにしてどんどん進んでいく。
「今日一日ソレイユが沈むまで戦闘域を歩き回っても、大型の有翼種が見つかる可能性なんて確かなものでは無いですし、それにいちいち狩るのも面倒ですから一度にまとめで狩りたい訳ですよ」
「いつもなら私一人でも空葬を行えますけど、今は刀が無いし、わざわざ魔術を使ってまで狩れば、利益よりも損失が上回ってしまいます。それに私が一度に運べる量は有限です」
「弓で多数の有翼種を相手するのは、分が悪いんですよ。ですから、ネルさんの力を貸してほしいんですよ」
「はぁだから俺に空葬をやるのを手伝えと？」
あれやこれやと理由を並べ立てて、是が非でも手伝ってほしい様子を見せるカゲヨイだが、実際はただ楽をしたくて俺の手を借りたいだけだろう。
彼の実力であれば有翼種の集団なんぞ、たとえハンデがあったとしても狩れる。だがその後の回収が面倒だから俺の手を借りたい。そう言ったところか。
「分かった、手伝ってやる。ただ何か報酬をくれ。無償で手伝ってやるほど俺は優しくは無い。人に面倒ごとを持ってくるのなら、誠意を見せて欲しい」
「分かりました、ネルさん。報酬を出しましょう。まぁ少ししか出せないでしょうが」
「で、報酬はいくらになる？」
「少し待ってください。今考えていますから」
カゲヨイが助力を求められたのは何度目だろう。カゲヨイと初めて会ったのは三年前、俺は一か月ほどカゲヨイと共にグライダーとして過ごした。
昔ギルドの依頼で新入りだったカゲヨイの先輩として色々と教えたのだが、それが終わってからというもの、彼とはたまにギルドで顔を合わせるぐらいの関係に落ち着いている。
まぁたかが一か月の関係。引きちぎれそうな程の薄い糸が絡みついて、いつプツンと千切れてもおかしくなかったのが、三年間途切れる事なく続いたのだからグライダーとしては長い付き合いか。
「報酬としては狩った有翼種の買い取り金額の５割と言った所でどうでしょうか？」
「もう一声、有翼種の取引価格の事を考えれば低すぎると思うが？」
「はぁ…わかりましたよ。どうせネルさんの事だから帰りはギルドの酒場で飲むんでしょう？私もそこで
「今日の飯を奢ってくれるのなら十分だ。受けてやるよその雑務を」
「助かりますよネルさん。流石に私一人では大型一体を持ち帰るのが限界なので、人手が欲しかったんです」
「誰かに声をかけようとも思いましたが、有翼種なんて駆け出しがやるような事ですし、痣付きなせいで他からの偏見も酷いですから」
痣付き。それは身体の何処かに入れ墨を掘られ、過去に罪を犯した罪人達の蔑称。
この都市の政を担うギルドが過去に起きた悲劇、通称「アンダーの悲劇」により都市の血液である人材の不足が事の始まりで、グライダーという職種自体が余り人気の無く、早死にする人が絶えないせいで年々人手不足だった為に、他国から特産品である浮遊石を引き換えに犯罪奴隷や借金を払えずに奴隷へと身を堕とした奴らなどを引き取り、都市の主要産業であるチェレーロにて浮遊石の採取やボラティーノを狩猟する職、グライダーとして雇っている。
世界に夢を見た人々はこの地の底にあるチェレーロになんかに目を止めず、クローズプレン中央に聳え立つ塔、迷宮の神秘と尽きることない財宝に魅せられ、冒険者になる人が多い。それに致死率が高いせいで、自ら入ってくる人など毎年手で数える程だ。
それでもグライダーこの独立都市に必要不可欠な存在だ。
何故なら浮遊石はこの都市にとって一番太い血管と言える存在だから。都市の下にある領域、チェレーロでしか取れない浮遊石によってこの都市は生まれた。それ故に全てはこの浮遊石が中心に回っていて、この不思議な石に依存するしか無い。
「はぁ…それで空葬をやるんだろ？俺は何をすればいい」
「今回はなるべく獲物を傷つけたくはありませんし、回収を誤り奈落に落ちても困りますから、空葬によって上がって来たボラティーノを第3支柱アンレールまで引き寄せて、そこで狩ろうと思います。なのでネルさんは囮役をお願いします。」
「了解だ。カゲヨイは先に第3で待つ形で合ってるか？」
「えぇその認識で問題ありません。第3支柱まで引き寄せて貰えば、後は私の方で仕留めるので」
「話が変わってしまいますがネルさん。この前ギルドで噂になっていたような気がするんですけど、何やらかしたんですか？」
「あーあの話か…まぁその話は後にしてくれ、帰りにいくらでも話すから。空葬をやるなら早ければ早い方が良いだろ？。今回のターゲットは有翼種の大型だ。ソレイユが沈み、暗くなれば狙い目である有翼種達が去って行ってしまう」
チェレーロは時の経過により
ソレイユが昇る黎明では翼を持ち宙を羽ばたく有翼種が、
ルナーレが昇る黄昏ではチェレーロに浮かぶアステロイドに宿る霊、幽玄種がその時に合わせてこの戦闘域にまで上がってくる。
他にも居るには居るがあれらは例外的な存在かつ、そこまで遭遇する事も無い存在だ。思考するだけ無駄だと、俺は視線をカゲヨイの方へ戻す。
「えぇそれもそうですね。では始めましょうか空葬を」
「私はさっさと所定の位置に着きますので、ネルさんの方は空葬の準備お願いします。準備が終わり次第、さっさと初めてくださって大丈夫なので」
「あぁ分かった。こっちも準備をしておくよ」
カゲヨイが建物やレールに乗り移りながら上へと駆け上がっていくのを見送ると、オリオネルは、空葬の準備へと取り掛かる。
空葬は、文字通り死んだ人間をチェレーロへ落とす事で普段はそこまで上がって来ないボラティーノを戦闘域まで呼び寄せる、まぁ言ってしまえば怪物への餌やりみたいなもので。
通常、ボラティーノは戦闘域にまで上がってくる個体は少ない。確か一日に上がってくる平均は有翼種であれば確か7体が通説だそうだ。実際に何時間も戦闘域に居る馬鹿も居ないのだから、空葬をやらなかった日にギルドに売られた物で数えているらしいが。
そんな少ない数を百何十人はいるであろうグライダーで分け合えるはずもなく、何とかしてボラティーノを呼び寄せる方法が必要になった結果、死んだ人間の死体を落として引き寄せるのが効率が良いって事に落ち着いたって話だ。
最初は物、食料と色々投げていたらしいが、貴重な食料や色々と混ぜて作った物を用意するよりもなんかよりも、いくらでもある死体を蹴り落とした方が手軽だと落ち着いたってわけ。
それに誰かが死んだ時には必ず葬儀を行う必要がある。放置すれば魔力を吸ってアンデットに成り下がってしうし、葬儀を行わなければ魂を冥府に送れずにその魂がこの世で彷徨ってしまうから。
だから猶更丁度良かったんだ。ボラティーノを引き寄せる事も出来て、尚且つ死者の葬儀も行えるこの行為が。
葬儀は別に簡単な形で良い、大事なのは誰かが見送って祈りを捧げる事。この二つを出来れば、後の過程なんてどうでもいい。
だからこれは葬儀であり、空葬なんてたいそうな名前がついている。
空葬で見送る死体には、より注意を引く為に腹を切り裂き臓物が飛び散り、匂いが広がるようにしなければならない。既に死んでいる死者の遺体に傷を付け、道具として弄ぶ行為には気が引けるが、やるかやらないかで大きな差が出てしまうのだだから仕方のない事。
そう自身に言い聞かせてオリオネルはワイヤーで繋がれた双剣を用いて何度も行った行為をまた繰り返す。
切り裂かれた死体から腐敗と血の臭いが鼻に付き、両腕には血が大量にこびりついてしまう。
あぁ本当嫌な臭いだ…何度も繰り返して来た行為だというのに、何時まで経っても慣れない、もう死んでいる人間の遺体を傷つけるという行為は。
そうして冒涜的な行為が終われば葬儀場に置かれた蓋の無い棺に入れて、隣にある手向けの花を詰めてやって、正しく冥府へと渡れることを棺に眠る男へ祈る。
「物悲しく寂れて死んでしまった人よ、どうか来世はルナーレの祝福があらんことを」
今回の空葬に使う人間はやせ細って貧乏そうな形相の男だ。大方お金が足りず身内も居ないせいで、空葬の材料ことになったのだろう。
………これで空葬の準備が整った。後は血で着飾った死体を奈落に棺ごと蹴落とすだけだ。
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