タニノムーティエ陣営にとって、カミノライザンという牝馬は目の上のたんこぶだった。
初めはそこまで警戒はしていなかった。同じ関西に強い牝馬がいて、その馬の父がシンザンだという話を聞いて興味を持ってはいたもののそれだけ。タニノムーティエの脅威にはなりえないだろうと考えていた。
「言っても牝馬だし、ローテも被らなければ負けることもないだろう」
それが大方の評価だった。
最初の対決。軍配はタニノムーティエに上がる。やはりタニノムーティエの方が強いと思った。
二度目の対決、きさらぎ賞。タニノムーティエは敗北する。多少はやるじゃないか、と思い始めるが、この頃にはすでにクラシック五冠ローテの件が話題になっていた。
クラシック五冠ローテ……つまりは、皐月賞と日本ダービーで戦うことになる。
「バカバカしい。不可能だ」
陣営は脅威として見ていなかった。一部は警戒すべきとは思っていたものの……皐月賞は桜花賞から直行で来る。万全な状態で走るなど到底不可能だろう。万全な状態でなければタニノムーティエを負かすことはできない……それが陣営の判断だった。それだけタニノムーティエの強さを評価していることでもあるし、カミノライザンがいかに強くても不可能なローテだと考えていた。
迎えた皐月賞。結果は──カミノライザンの勝利。桜花賞と皐月賞で、変則二冠馬となった。日本競馬史上初の競走馬である。
最初は信じられなかった。万全な状態じゃないのに、タニノムーティエに勝つなど信じられるものではなかった。
だが、時間が経つとともに現実を突きつけられてくる。タニノムーティエは負けたのだと。
「もう二度と油断するものか！」
気合を入れ直した陣営はタニノムーティエをさらに仕上げることにした。ダービーこそは勝つと、ダービーは譲らないと。
この皐月賞の敗戦を経て、陣営はカミノライザンに対する評価を改めた。あの馬は強い。ダービーは、カミノライザンこそが最大の脅威になるだろうと。そう考えを改めていた。
NHK杯をミスで落としたものの、タニノムーティエの調子は良好。日本ダービーに向けて自信を深めることができた一戦だった。これならば勝てる、カミノライザンに先着できる。それだけタニノムーティエは充実していた。
なおかつ、カミノライザンは不良馬場となったオークスで消耗の激しいレースをしていた。なんとか優勝し変則三冠馬の称号を得たものの、被害は甚大だろう。溜まった疲労は、とてもじゃないがダービーまでの1週間で抜けるようなものじゃない。枠番に関してもカミノライザンは大外枠。ダービーにおいて最も不利ともいえる枠番だ。対してタニノムーティエは真ん中の位置。可もなく不可もなくな枠番。運はこちらに向いている……陣営はほくそ笑んだ。
──現実は、あり得ない方向に進んだわけだが
目の前の出来事が信じられなかった。悪い夢だと、起きたらレース前に戻っていて、走ったらタニノムーティエが勝っているはずだと。そう思っていた。だが。
《わずかにカミノライザン粘り勝ったぁぁぁ！カミノライザンがアタマ差でタニノムーティエを競り落としたぁぁぁ！カミノライザン！クラシック四冠たっせぇぇぇい！》
あらゆる不利をねじ伏せて。カミノライザンが勝利を収めていた。
タニノムーティエは万全だった。過去一だって胸を張れる。負ける危惧なんて微塵もなかった。勝てると、思っていた。
対してカミノライザンは、目に見えるような疲労はないものの、間違いなく蓄積している状態。満身創痍だったはずだ。
油断はなかった。例え手負いであっても、一瞬たりとも油断はしなかった。現実は──タニノムーティエの敗北である。
「う……うそ、や……っ。こんなん、こんなん……！」
谷瑞は信じられないような目でターフを見ている。何度見直しても変わらない。勝利したカミノライザンの騎手である富永が声援に応えるように手を振っていて、敗北した騎手達が俯いている光景。
油断はしていない。タニノムーティエは過去一の末脚を見せた。なのに結果は──敗北だ。
映像を見直すと、タニノムーティエはかなりの不利を背負わされたことは分かる。
しかし、このダービーにおいて一番不利だったのは……間違いなくカミノライザンのはずなのだ。
他馬から徹底的なマークに遭い、アローエクスプレスに騎乗していた甲賀から執拗にマークされていた。しかも、八大競走の連闘という状態。掲示板に入ることすら危ういような状況だったはずなのだ。なのにカミノライザンは見事に勝利したのである。
あらゆる不利を押しのけたカミノライザン。見事にクラシック四冠馬となった。
タニノムーティエは谷瑞のスパルタトレーニングの最高傑作といっても良い馬だった。それだけの自信があった。その自信は──カミノライザンという馬の存在で、完膚なきまでに砕け散った。
どうすればアレに勝てる？どれだけ鍛えれば、アイツに勝てる？……そう思う谷瑞。
（そんなもん……トレーニングしかあらへんやろ！）
タニノムーティエを、この夏でさらに鍛え上げる。それが、谷瑞の結論だった。
◇
谷瑞がまずやったことは、タニノムーティエの状態確認である。日本ダービーはかなりの激走だった。身体に影響があってもおかしくない。そう思いタニノムーティエを医者に診せた。
結果は──疲労が見られるものの大きな異常はナシ。疲労が抜ければまたトレーニングはできるだろうとのことだった。
これは陣営にとっては朗報である。タニノムーティエの疲労が抜けて医者からのGOサインが出た後、早速トレーニングを積むことにした。
「俺が設営した放牧地に連れてこう思うてたけど……そんなことやってられるか！トレーニングやトレーニング！」
「「「応ッ！」」」
タニノムーティエ陣営は一丸となる。彼らが掲げたのは──打倒カミノライザン。その一心で、タニノムーティエを鍛えに鍛えた。
限界ギリギリまで攻め続け、なおかつ体調に問題が無いように気を配り続ける。馬房は試行錯誤しながら涼しくなるように工夫を続け、常にタニノムーティエの体調が万全であるようにし続けた。餌についても、一切の妥協をしなかった。
全てはカミノライザンに勝つために。菊花賞をタニノムーティエで獲るために、陣営は一丸となってタニノムーティエにハードトレーニングを積ませ続けた。
その甲斐もあってか、タニノムーティエが日増しに強くなっていることを実感できた。
夏を経て、着々と実力を身につけるタニノムーティエ。それは、主戦騎手である廉田も同様だった。
廉田自身も、日本ダービーの件は深く心に根付いていた。弟弟子である富永がダービージョッキーに輝いたこと、しかも八大競走の内すでに4つを手に入れたこと。その事実が重くのしかかる。
やはり喜ばしいものはあるが、嫉妬の感情を覚えずにはいられない。富永の才能は認めているが、それでも悔しさを感じずにはいられないのだ。
（決まっとる……俺が下手糞なだけや。俺が上手かったら、ムーティエかて勝っとったんや！）
そう自責の念に駆られる廉田。弟弟子に向けそうになってしまう醜い嫉妬も、タニノムーティエの敗北も。全ては自分がいたらないせいである。そのことを廉田は、深く理解していた。
だが、ダービーの時から思いは決まっている。
（上手くなるんやったら騎乗するしかない。バンバン騎乗して、技術を磨いて……！）
「菊花賞は必ず獲ったる……！そう易々と五冠は取らせんぞ富永ァ！」
菊花賞こそは必ず勝つと。その思いを胸に、廉田は騎乗技術を磨き続けた。
月日は流れてタニノムーティエが秋の始動戦を迎える。選んだのは──古馬混合戦である朝日チャレンジカップ*1だ。
斤量58kg*2。タニノムーティエの調子は絶好調である。
騎手である廉田に話しかける谷瑞。その目は厳しいものだった。
「ええか廉田……圧勝してこい」
そう言い放つ谷瑞。古馬を相手取るというのに、かなり自信に満ち溢れた言葉である。タニノムーティエならできて当然、とばかりの態度だった。
廉田は──自信たっぷりに答える。
「はい。勝ってきますわ」
そしてタニノムーティエと廉田は──
◇
阪神競馬場で施行される朝日チャレンジカップ。観客の目には
このレースの一番人気はタニノムーティエ。カミノライザンに負け続けているとはいえ、やはりその強さは折り紙付き。問題なく勝てるだろうと観客は踏んでいた。
「おいおいマジか……！ホンマに凄いやんか！」
「いけいけムーティエ～！そんまま突き放したれ～！」
「この世代はホンマにごっついわ！こら勝ちは決まりやな！」
その予想通りに、タニノムーティエはすでに圧勝ムードを漂わせていた。その着差は信じがたいものである。
《第4コーナーですでに先頭に立っていたタニノムーティエ！ムーティエ街道に陰りはありません！古馬が相手でも後れは取らない、いや！これは大楽勝大楽勝！最後の直線で2番手ケイサンタを大きく突き放す、大きく突き放す！その差は7馬身8馬身とさらに広がっていく！これがタニノムーティエの強さだ！これがスパルタの結晶だ！》
第4コーナーから捲り、最後の直線でも脚色は衰えずに2番手以下を大きく突き放していく。まさに一頭だけ格が違った。
そのまま突き放してゴールするタニノムーティエ。阪神競馬場に歓声が響いていた。
《これは圧勝タニノムーティエ！古馬相手でもその強さは全く問題がありません！2着以下を10馬身以上引き離す圧倒的勝利！ムーティエ街道大復活！朝日チャレンジカップを制したのはタニノムーティエだぁぁぁぁぁ！！》
歓声を受けながら、廉田はあることを考える。次走の京都杯……そこでカミノライザンとぶつかることについて。
決意を固める廉田。
（待っとれよカミノライザン……富永！お前らに菊の冠は渡さん、獲るのは──俺とムーティエや！）
タニノムーティエの次走は京都杯。菊花賞を前にして、カミノライザンとタニノムーティエは激突することになる。
喘鳴症「じゃあの」
というわけでバタフライエフェクト的な何かでタニノムーティエは万全の状態です。さらに強くなってます（主人公も強くなってますけど）。