京都杯はタニノムーティエの勝利に終わった。当たって喜ぶ者がいれば負けて泣く者もいるだろう。
新聞は面白可笑しく書き連ねる。
【カミノライザンに暗雲！菊の冠はタニノが獲るか！？】
【炸裂ムーティエ街道！最強女王に一矢報いる！】
【カミノライザンはここまでか？タニノムーティエ逆襲の末脚】
カミノライザンの五冠に暗雲が立ち込めるなど、好き勝手に騒いでいる。とはいっても、世間の反応は冷ややかなものだったが。ほとんどのファンは目を引くためのタイトルだと判断していた。
「まだ前哨戦負けただけやし！本番で勝てばええねん！」
「せやせや！ちゅーか、カミノライザンの父親は
「親父みたいにここぞ！っちゅう場面では勝つって決まっとるわ！」
「カミノライザンの五冠で決まり！こらもう確定的やわ！」
中には菊花賞の勝利を確信している者もいるが……この京都杯の結果を受けて、タニノムーティエが勝つんじゃないか？という意見も一定数出てきている。中には穴馬に賭けようとしているファンもいる。
そんな中で、タニノムーティエ陣営の谷瑞は京都杯の結果に満足……しているわけではなかった。
「ええか廉田！まだ前座で勝っただけや……本番で勝たな意味ないねん！ちゃんと分かっとるやろうな！？」
「はいっ！」
「まだ前座を勝っただけや！これで満足して、本番取りこぼしました～なんてことになるのが一番アカン！菊花賞でカミノライザンを倒すために、死ぬ気で調整や！」
京都杯を勝利したタニノムーティエ陣営。しかしまだ前哨戦を勝っただけだと。決して慢心はしなかった。大事なのは本番である菊花賞を勝つことであり、京都杯はあくまで前座……それが谷瑞達の意見である。
ただ、京都杯の勝利がタニノムーティエ陣営にとって自信になったのは間違いない。きさらぎ賞から負け続きだったカミノライザンに、芝の2000mとはいえ勝ったことは事実なのだから。
谷瑞と廉田は改めて話し合う。菊花賞を制するためにどうすればよいか？その前にまずは、京都杯の反省会をすることにした。
「正直に言うてみぃ廉田……京都杯のカミノライザンは
「……」
谷瑞があのレースで漠然と感じていた違和感。それは──いやに素直に
競り合いをするわけではない。追いつかれまいと必死になるわけではない。ただ、カミノライザンはあっさりと抜かれていったのだ。そのことが谷瑞の頭に引っかかっていた。
その違和感は廉田も感じていた。考えて、廉田が辿り着いた答えは。
「おそらく、
谷瑞と同じ、余力を残してのレースだったという事実だ。
勝ちに行ってない、というわけではないのだろう。ただ、ここで勝つよりも次に勝つために徹したレースをしていた。それを裏付けるように、カミノライザン陣営はこちらを探るような動きを見せていたのだ。タニノムーティエがどこまで成長しているのか、実際に戦ってみてどこまでやれるのか……そのようなものを廉田は感じていた。
舌打ちをする谷瑞。忌々しそうに吐き捨てる。
「まるで親父みたいやな……シンザンもそうやったって聞いとる」
「前哨戦は落としても、本番となる八大競走は絶対に勝つ馬やったですもんね」
谷瑞達の脳裏に浮かぶのは、カミノライザンの父馬であるシンザンの姿。シンザンもまた、大舞台に強い馬だった。
本番となる八大競走は絶対に落とさなかった神の馬シンザン。圧倒的な強さで八大競走のうち5つを制した。これは、現在牡馬が取ることのできるタイトルとしては最大である。シンザンの強さは、人々の脳裏に焼き付いていた。
そして、その娘もまた似たようなレーススタイルをしている。無駄な力を一切使わずに、勝つべくして勝つ戦いをする。必要な時に必要な力だけを出して、余分な力を絶対に出さない走り……往年のファンは、カミノライザンの姿にシンザンを重ねていた。
しかし、それがどうしたと。谷瑞は一切怯まなかった。
「菊花賞は初の長距離や。やけどムーティエのスタミナは折り紙付き……血統的にも問題あらへん。適性面では一切の不安がないわ」
「はい。それに、ハードトレーニングでスタミナをつけとりますから。3000mを走り切るんは容易やと思います」
「せや！向こうかてスタミナは自信あるみたいやけど……こっちかて同じや！」
拳を握りしめる谷瑞。その目には闘志の炎が宿っていた。
「待ってろやカミノライザン……！これまでに受けた苦渋、全部お前に返したる！菊花賞を勝つんは俺らや！」
「それに、京都杯は
「そうや！しっかり頼むで廉田ァ！」
深く頷く廉田。菊花賞に向けて、万全の態勢を整えようとしていた。
◇
ところ変わって猛田厩舎。猛田と富永、そして保茂が京都杯の反省会をしていた。
「……んで？トミ。実際に走ってどうやった？」
猛田の言葉。タニノムーティエと走ってみて、どのように感じたか？カミノライザンは……勝てるか？そう質問した。
富永は、
「おそらくですが、実力は伯仲しています。タニノムーティエとカミノライザンの強さに、差はありません」
「ホンマに五分、っちゅうことか」
「それは朗報だね。ライザンちゃんとムーティエの実力は、そんなに変わらないってことか」
頷く富永。
あのレースで富永はタニノムーティエの実力を改めて測った。カミノライザンでどこまでやれるのか？差は開いているのか……それを確かめるために。
きさらぎ賞、皐月賞、日本ダービー……どれもカミノライザンが勝ったが、これは展開や作戦に左右された面が大きい。実際の実力差は、万全の状態で走ってみないことには分からなかった。なのでこの京都杯という舞台で試した。カミノライザンの強さは、タニノムーティエにも劣らないかどうかを。
結論としては──カミノライザンの強さはタニノムーティエに決して劣らないという事実。自身のお手馬というフィルターを抜きにしても、富永にはこの確信があった。
「皐月賞の時と同じような作戦を敢行しました。ロングスパートを仕掛けて、勝とうとしました」
「結果は半馬身差負け……やけども」
「はい。まだ
カミノライザンはまだ余力を残した状態。本気で走れば、タニノムーティエにも決して劣らないだろう……富永はそう確信している。
これが向こうの陣営に伝わっていなければ、菊花賞をは楽に勝てるだろう。もっとも……猛田と富永もそれだけはないと思っているが。
「向こうも気づいてるやろうしな～。こっちがまだ余力残しとること」
「というより、他陣営もでしょうね。姫があれほどあっさり負けるわけがないと思ってますから」
「ま～だろうね。というよりも、これまでのレースがあるからねぇ。絶対に警戒は緩めないでしょ」
「違いないですわ」
カミノライザンは京都杯を本気で走っていない……それが共通認識になっているだろう。あくまでレース勘を取り戻すために出走した。それだけだと他陣営は判断しているかもしれない。それが猛田と富永の判断である。
だからといってやることは変わらない。菊花賞に向けて調整し、万全の状態で送り出すだけである。
そんな中、猛田は富永に問いかける。今度の菊花賞をどうするか？その考えを富永自身の口から聞きたかった。
「そんで……菊花賞どうする気や？トミ」
「どうする……とは？」
「
猛田の言葉に考え込む富永。猛田は富永の言葉をじっと待った。
しばらく無言の時間が流れる。やがて、意を決したように……富永が口を開いた。
「……策、と呼べるほどのものではないですけど。考え自体はあります」
「ええわ。聞かせてみぃ、お前の考え」
富永は菊花賞をどのように走るかを語る。どのようにしてタニノムーティエに勝つか、そしてダテテンリュウにアローエクスプレス……強敵達を相手に、どのようにして勝利を収めるか。猛田と保茂に説明した。
一通り説明が終わる。全てを聞いた後猛田は──射貫くような視線を富永に送る。保茂は驚いたように目を見開いた後、楽しそうな笑みを浮かべていた。
「それが……お前の考えとることか？トミ」
常人ならば気圧されるような視線。以前の自分なら怯んでいたであろう視線を受けて富永は──その視線を受け止めて、深く頷いた。
「はい。俺は大真面目にこの作戦で行くつもりです」
またも流れる沈黙。今度は先程よりも早く、その沈黙は破られた。
「……策、っちゅうもんでもないわそれ。やけど」
溜息を吐いてそう吐き出す猛田。だが……次の瞬間にはニッと笑った。
「面白いわ。ええで、お前のやりたいようにやりぃ」
「ッ！はい！」
笑みを浮かべる富永。それに釘を刺すように、猛田は再度富永を睨みつける。
「やけど、ええか？次のレースはクラシックの五冠目がかかったレースや。クラシック五冠は俺らの目標や。負けは許されん……それを踏まえたうえで、お前はそれを実行するんやな？」
「……はい。なにより、勝つ自信はあります。絶対に、勝てるという自信が」
「良い自信だね～。うん、君にライザンちゃんの鞍上を任せて正解だったよ」
富永を褒める保茂。彼に任せてよかったと、保茂は心からそう思っていた。
作戦会議が終わり、今度はカミノライザンの調整になる。解散する前に、保茂は2人にお礼を言った。
「本当に、ありがとうございます2人とも」
「なんですか保茂さん？藪から棒に」
「カミノライザンのクラシック五冠ローテ……僕の無理なお願いを聞いてもらって、ありがとうございました」
成程、と合点がいく猛田と富永。
「ここまでこれたのは、間違いなく猛田さん達のおかげです。だから、お礼を言っておこうと思って」
「ええですよ。今更そんな。それに、まだ菊花賞勝ってへんですから。菊花賞もきっちり勝って、大団円と行きましょうや！」
「そうですよ保茂さん！俺、絶対に勝ってきますから！」
それに、と照れ臭そうに頬を掻く富永。
「どっちかといえば感謝しています。まだ新人の俺に、カミノライザンという素晴らしい馬と引き合わせてくれて」
「……」
「それに保茂さんは、カミノライザンのケアを一生懸命してくれたじゃないですか？温泉もそうですし、餌だってそうです」
「でも、それは当然じゃないかな？だって、僕が言い出したことだし」
こともなげにそう答える保茂。だが富永と猛田は首を横に振った。
「そんなことないです。保茂さんがおったからこそ、ここまでこれたわけですから。俺らのうちだれか一人でも欠けとったらアカンかった……俺らがここまでこれたんは、全員がおったからですわ」
「言い出しっぺだとしても、保茂さんの力があったのは間違いないです。それは断言できます」
笑顔でそう答える2人。そんな2人の様子を見て、保茂は──胸の奥があったかくなるのを感じた。
（……なんだろうか？この気持ちは。凄く、覚えがあるような気がする）
それは、クラシック五冠ローテを猛田陣営が受け入れてくれた時にも感じた。自分だけを批判してくれて構わない……そう告げた保茂に対して彼らは、保茂ばかりに責任は負わせない。自分達も責任は負うと言ってくれた。その時にも感じたあったかさを、保茂は今感じていた。
ただ、その感情が何かは分からない。分からないけど……
「……うん！じゃあ、菊花賞を勝とう！」
「「おう（はい）！」」
腹は決まった。後は菊花賞まで調整するだけである。
果たして策とはいかに？