スラム街の悪ガキ、天上天下唯我独尊系魔王様と相乗りする

序章 スラム街の悪ガキ、鍵を拾う 第１話『スラム街の悪ガキ、鍵を拾う』

　建物が崩れ、黒煙が街の空を染め上げる。周りを見ると火の手が周り、人々の悲鳴がそこかしこから聞こえる。

「アナタが例のウォーロックね」

　そんな最中(さなか)、一人の少年が武装した集団に武器を突きつけられた状態で囲まれていた。

「ここまで隠れ潜んでいたのは素直に褒めてあげる――でも、もう逃げられないよ」

「……っ」

　頭から流れ落ちる血が白髪を赤く染め、負傷した右肩を抑えながら少年は歯噛みする。

　目の前の少女の言葉に返す言葉が無かったからだ。

（いやーー）

　しかし、それ以上に彼の胸中にあるのは疑問の言葉だった。

　どうしてこうなってしまったのだろう、と。

　その原因を探る為に一考し、しかしすぐに思いつくのはたった一つの答えだった。

　少年は思い出す。数日前の事を――己の運命を変えたあの日の事を。

「ほらよ。今日の取り分だ」

「……少なくないか？」

「仕方ねぇだろ。ここ最近は使徒からの襲撃が絶え間なく続いているって話だ。ＧＵＡＲＤも食料生産よりも防衛にエネルギー回してんのさ。分かったらさっさと行きな」

　シッシッシッと手を払う素振りを見せる男を一睨みして、少年イヴは食料が入った袋を担いでその場を後にする。

　イヴはスラム街に住む捨て子である。自分の名前は捨てられた際に入れられた紙に書かれていたらしい。男なのに女の名前を付けられた事から、自分の性別にすら興味を持たず適当な名前を付ける様な人間が親だと判断した。

　育ての親も碌な人間ではなく、幼い自分に盗みを強要する人間であり、最後には恨みを買われて背後からナイフで刺されて死んだ。それ以来彼は一人で生きていくしかなく、当然ながら心は荒んでいく一方だった。

　しかし彼は、これも自分の運命だと諦めていた。

　それと同時に憎んでいた。この運命を押し付けてくる世界に。

「……ちっ」

　イヴは天(ソラ)を見上げる。そこにはもう一つの世界が広がっていた。

　空一面に映る大陸。この星のすぐ隣にいる星。こちらを見続る監視の目。通称『蓋界』。この世界を閉じる様に存在している事からそう呼ばれている。

　そして蓋界から落ちる様にして襲い掛かる敵がいた。約１００年前に突如侵略して来た最悪の敵の名は『使徒』。

　衰退の一途を辿る人類を絶滅させに来た悪魔であり、魔法を扱う人類を虫ケラの様に蹴散らす血も涙もないその姿は人間の恐怖を大いに煽った。

　その蓋界との戦いは長く続き、もはや日常の一部となっていた。

　イヴは視線を天から横へと向ける。この大陸の中央にはグルリと白亜の壁が建築されており、使徒がこちらへ侵略する際に使用する門(ゲート)……蓋門を壁の向こう側に誘導しているのだ。その壁はとても高く巨大で、どこからでも見ることができる。

　その染み一つない壁を見てイヴの胸中に浮かぶのはとある悪感情だ。

　魔法さえ使えれば。そうすればもっと良い生活ができるのに。

　そう思わずにはいられなかった。いられないが――意味のないことだと頭の中を切り替えて、彼はスラム街にある自分の家へと帰っていく。

「……あ？」

　家の前に辿り着くと、中から人の気配を感じ取って歩みを止めるイヴ。

　疑問の声を上げると同時に、バンッと目の前の扉が開かれる。そして自分の顔に向かって鈍く光る銀色が迫り――それを顔を逸らして避けると、通り過ぎた相手の腕を掴み背負い投げた。

「お前は」

「……くそ、ヨソ者がデカい顔しやがって！」

　握られていたナイフを奪い相手の顔を見てみると、先日因縁掛けて来たチンピラだった。

　痛みに顔を歪めながらもこちらを睨んでおり、イヴはため息を吐きながら奪ったナイフを相手の首元に添える。すると途端に恐怖に顔を引きつらせるチンピラ。

「なっ、お前！」

「殺しに来たのなら、殺される覚悟はあるんだよな？」

「っ……」

「次来たら容赦しない」

　それだけ告げるとイヴはチンピラから離れて、さっさと去れと睨みつける。チンピラは覚えていろよ、とだけ吐き捨てるとその場を慌てて走り去っていた。

　彼は先日イヴの配給された食料をカツアゲしてきたチンピラだ。しかしそれを返り討ちにしたのだが、それが気に食わなかったらしい。

　しかしイヴは慣れた様子で対処した。それはつまりこれが彼にとって日常茶飯事である事を示しており、それに伴い彼が今居るスラム街の治安の悪さを物語っている。

　それに対して理不尽だとは思わない。使徒のせいで配られる食料が制限されてしまっているからだ。

　……それ以上に人類には生まれの差がある。

　人類には魔法を扱う力がある。誰もが魔法を使う可能性を持っており、同時に一生使えないままその生を終える事もある。その差はそのまま生活の貧富の格差を生じさせている。

　魔法を使える者は使徒との戦いを報酬に豊かな生活を約束され、魔法を使えない者は戦闘に巻き込まれない様に保護区と言う名のスラム街での生活を強要される。

　イヴは後者であり、魔法を使えない……たったそれだけでクソみたいな生活をしている。

　そしてその集団の中でも幼く弱者だった彼は搾取される側で、生きるためには強くならざるを得なく、今では大の大人を返り討ちできる程には強くなった。

　それをイヴは意味のない事だと思っているが。

　イヴは壊れた扉を見てため息を吐きながら中に入り、今度会ったらあのチンピラに直させてやると心に決めながら薄汚れたベッドに横になる。

　これが彼の日常。くそったれな日常だ。彼はこの生きるだけの日々を何となくで過ごしていた。

　――が。

「……ん？　何だこれ？　アイツが置いて行ったのか？」

　運命は唐突にやって来る。

「鍵？　いや剣……？　何でこんな物が――」

　鍵にしては大きく、剣にしては歪な形をしていた。刀身の部分が鍵の剣、が一番適した表現だろうか。

　床に落ちていたソレを拾おうとしたイヴだったが──手を近づけた瞬間奇妙な事が起きる。ソレはまるで意志を持っているかの様にして彼の腕に突き刺さった。

「な、なに！？」

　ブシュッと鮮血が舞い、痛みに顔を歪めるイヴだがさらに奇妙な事が起きる。突き刺さった鍵がそのままグイグイと彼の腕の中に……否、体の中に入っていく。

　おかしい。この鍵は……普通じゃない！

　そう判断したイヴは鍵を掴んで引き抜こうとし……。

「な……！？　つ、掴めねぇ！？」

　まるでそこに存在しないかの様にする抜けてしまう。さらに鍵はイヴの体に張り込んでいき、腕の中に入るとそのまま上へと昇っていき、そして――心臓に突き刺さった。

「――かふっ」

　口から血を吹き出し、胸に走った激痛により倒れこむ。

　痛みは永遠と続き、吐血も止まる気配はない。

（やべ、死ぬ）

　痛みに悶えながらイヴは扉の奥を睨みつけ、

（あのチンピラ、次会ったら絶対――）

　しかしその先の思考をする暇もなく、彼の意識は闇に堕ちた。

『――ん？　此処は何処だ？』

　その場に聞いたことのない低い声を最後に耳にして――。

「――んあ？」

　ふと目が覚めたイヴは、フラフラと立ち上がる。

　妙に体が痛い。虚脱感が強く、頭の中がボーっとする。

「此処は……」

　どうやら裏路地で寝ていた様だと周りを見て状況把握をし――それはおかしい、とすぐに違和感に気付く。

　何で自分はこんな所で寝ていたのか？　という疑問の次に、思い出されるのは意識を失う前の出来事。

　自分の家の床に落ちていた矢を拾おうとして、それが自分の突き刺さりそのまま胸まで到達して激しい痛みによって気を失った。いや、死んだと思った。

　しかし、どういう訳か自分は生きており、そして何故か裏路地……それもスラム街ではなく都の裏路地で気を失っていた。

「何なんだ一体……」

　死んだと思っていたら生きていた、ラッキーと考えるほどイヴは楽観的ではなかった。

　かと言ってここでうんうんと考えても答えには辿り着けそうにないので、彼はとりあえず自分の家に帰ることにした。

「ああ、ったく気分が悪い」

『同感だな。久方ぶりに肉体を手に入れたと思ったら、すぐにこれだ』

「肉体？　一体何を言って……ん？」

　聞こえて来た言葉に返事を返して、すぐにおかしいと気付くイヴ。

　周りを見渡しても彼に話しかけた人などいない。表通りには疎らに人が歩いているが、こちらに意識を向ける人間は皆無だ。

　そもそも今聞こえた声には妙な違和感があった。まるで頭の中に直接聞こえたかの様な……。

「……そうとう疲れているな俺」

『漸く目を覚ましたかと思えば、この魔王の声を幻聴と切って捨てるか』

「……んん？？？」

　再び聞こえた声に奇妙に思いながらも、イヴは構えて辺りを警戒する。

　自分に意識を向ける気配は全くない。しかしこの頭の中に響く声はしっかりと存在感を示していた。

　何処だ……何処にいる？

　姿が見えない敵の厄介さに若干恐怖していると、頭に響く声が笑い出した。

『ふふふ……ただの薄汚いクソガキかと思えばなかなかどうして……その小動物の様な警戒心、なかなか愛で甲斐がありそうだ』

　イヴは思った。コイツ嫌いだ、と。

　しかしそれと同時に自分に対して害を持っていない事は感じ取れた。

　警戒は解かずにイヴは話しかける事にする。

「さっさと姿を現せ。てめぇの方がよっぽど小動物並みに臆病じゃねぇか」

『抜かしおるクソガキが。貴様なんぞにこの魔王が怯えるなど世界がひっくり返ってもあり得ん』

「だったら」

『まぁ、なんだ。大方察している通り――我(オレ)は既に此処に居るが、貴様の目では見る事はできない』

「……」

　思い当たる節は大いにある。この様な状況になる前に何が起きたのかを考えれば、原因は何なのかはすぐに思い当たる。

　あの鍵だ。独りでに自分の腕に突き刺さり、心臓を貫いた気味の悪い鍵。

　アレが全ての元凶だとイヴは理解した。それと同時にこの声の正体は恐らく――。

「じゃあ、てめぇは……」

『そうだな。貴様の思っている通り我はあの鍵に封印されていた様だ』

「様だ……？　随分と他人事の様に言うな。勝手に人の体に入っておきながら」

『誰が好き好んで貴様の様な小便臭いクソガキの体に入りたがるものか。誠に遺憾ながら、この魔王も詳しい事は知らんのだ』

　何でコイツこんなに偉そうなんだろ、何も知らないみたいなのに。

　そう思いつつもイヴは苦言を零さない。多分口では勝てないと思ったから。それよりもさっきから気になる単語が気になって仕方がないというのが本音だ。

「あのさ、さっきからマオウって言っているけど……」

『ああ言っているとも。それがどうかしたか？』

　何処か面白そうに、いやウキウキしているかのように応えるマオウ。

　その反応にめんどくささを感じながらもイヴは言った。

「そのマオウってアンタの名前？」

『……ん？』

「いや、スラム街のガキに居るんだよ自分の名前を言いながら喋る奴。俺とか私の代わりに使うように。お前もそういうタイプか？　だったら何というか……聞こえる声の年齢と性別的に、意外と幼いというか……」

『我をその辺のガキと同列に扱うなクソガキ！』

「うお、うるさっ……！？」

　イヴの勘違いに割と本気で切れる魔王。

　それと同時に自分の固定概念にも呆れていた。

　自(・)分(・)の(・)事(・)を(・)、(・)魔(・)王(・)と(・)い(・)う(・)存(・)在(・)を(・)知(・)っ(・)て(・)い(・)て(・)当(・)た(・)り(・)前(・)という考えを改めなくてはならない、と。

『スラム街のガキだから仕方がないと思うべきか、そこまで我が名声が轟いていない事に嘆くべきか……』

「何なんだよお前……」

『フン、仕方がない。一度しか言わないから、そのスカスカの脳みそにしっかりと刻み込めよ？』

　やっぱりコイツ嫌いだな、と思いつつもイヴは黙って自分の中に居る偉そうな声の次の言葉を待った。コイツの正体を知ればさっさと自分の体の中から追い出せるかもしれないと思ったからだ。

　魔王は、無駄に溜めてから声に凄みを乗せて――己の正体を明かした。

『我(オレ)の名はイーヴァルディ。魔王イーヴァルディだ。大国アトラティスを滅ぼし、魔国アジェランカを設立した唯一無二の王となった超越者よ。流石の無知な貴様も１０００年栄えた大国の名くらい知っているだろう？』

「いや、知らんが」

『……あれぇ？』

　魔王から得た情報は全く役に立たなかったとイヴは大きな大きなため息を吐いた。

　これがスラム街の悪ガキと、魔王と名乗る謎の声とのファーストコンタクトであった。