スラム街の悪ガキ、天上天下唯我独尊系魔王様と相乗りする

第二章 スラム街の悪ガキ、GUARDに入隊する 第一話『スラム街の悪ガキ、拘束される』

『──むっ。小僧、逃げるなら……いや、間に合わないか』

「え？」

　魔王が何かに気付きイヴに忠告しようとし、しかしすぐに無駄だと判断したのか辞めた。

　イヴが聞き返す前にガチャガチャと鎧を着こんだ大勢の魔鍵師(ウォーロックスミス)が彼の周囲に現れた。

　剣や杖をこちらに向けて厳しい視線をこちらに向けていた。

　なんだ、こいつら……？　

　突然の出来事にイヴは戸惑いながらも警戒を露わにする中、彼の前に一人の少女が前に出た。

「アナタが例のウォーロックね」

　小柄な体格の少女だった。金髪でグラデーションブルーに染まったサイドテールが揺れて、イヴを見据える赤き瞳は真っ直ぐだった。手には自分の身長よりも長い杖を携えており、杖先にキラキラと魔力が集い輝いていた。

「ここまで隠れ潜んでいたのは素直に褒めてあげる──でも、もう逃げられないよ」

『……』

　イヴは周囲を見渡す。火事で燃えている家屋は他の魔鍵師(ウォーロックスミス)が鎮火作業に入っており、民間人の誘導も行われている。

「……っ。待ち伏せって訳か」

「そうなるね」

「俺なんかに構っている暇があるのなら、被害者の救出に行ったらどうだ？　GUARDさんよ？」

「……」

　破れかぶれの戯言なのはイヴにも分かっていた。使徒も全滅し蓋門(がいもん)が閉じている今、GUARDは事後処理をしっかり行っているのを彼自身が確認していた。

　だから彼の言葉が受け入れられる筈も無く、突っ撥ねられる事は分かり切っていた。

　それでも何とか隙を作って逃げ出す為の方便でしかなく、注意深く目の前の少女の一挙一動を観察し……。

「そ、そうだよね！　ごめんね！」

「え……？」

「それに何度も保護区のみんなを助けてくれたみたいだし……なんか感じ悪くてごめんね？　本当はお礼とか言いたいんだけどっ」

「いや、その、うん？」

　急に毅然とした表情を崩しオロオロとし始めた少女に、思わず脱力しそうになるイヴ。

　この子良い子そうだなぁ、と恐らく慣れていないだろう言動をしている少女に、イヴはため息を吐く。

「それで？　俺に何か用なのか？　一応怪我人なんだけど」

　オーガに殴られた際に頭から出血し、右肩も負傷している。さらに門(ゲート)も酷使して精神的に疲れていた。正直に言えばさっさと休みたい。

　しかしこのまま押し切れば見逃してくれそうだと思い、イヴは強気になって言ってみる。

「ごめん、それはできないんだ」

「……」

「今回の事件私たちは解決したい。だから君から話を聞かないといけないんだ」

　少女は真摯な態度でイヴに応えた。己の思いを伝える様に。

　しかし──それはイヴに届かない。むしろ彼女の言動にイラっと来ていた。

「……やっぱりGUARDはGUARDか」

「え？」

　私たちは(・)。しなければならない。

　無意識な上から目線。自分の組織以外の人間を庇護者として見ている立ち位置。

　イヴはそれが気に入らなかった。

　──ああ？　ウォーロックになるだぁ？　お前はそんな事気にしなくて良いんだよ。

　かつて戦いたいと言った彼に、GUARDの魔鍵師(ウォーロックスミス)が吐き捨てる様に放たれた言葉を思い出す。その女が目の前の少女と同じ金髪だったから余計に、その当時に感じた屈辱感を思い出した。

「悪いが、逃げさせて貰うっ！」

　明らかな反抗の意思を示して、イヴはそう言い捨てると、門(ゲート)を開き身体強化の魔法を使おうとし。

「無駄だよ」

『無駄だぞ』

　その行為を目の前の少女と魔王が意味が無いと斬って捨てた。

　どういう意味だ？　と問いただす前に。

　──ギュイイィイイイン！　

　再びあの音が聞こえたかと思うと、突如イヴの体がガキンッと見えないナニカで拘束された。

　……やられた！　だから目の前の少女はこんなにも余裕を持って自分に相対していたのだとイヴは気付く。

　いや、それよりも。

　彼は自分の中にいる魔王に文句を言った。

「お前、分かっていたのか！？」

『当たり前だ。この戦場に赴いた時点で……いや、正確にはずっと前から見られていたがな』

　その際はもし攻撃されても魔王は迎撃できる自信があったが、イヴが満身創痍かつげーとも疲弊している為抵抗を諦めていた。

『今、悪足搔きをするのは辞めておけ』

「……」

『今はそのちっぽけなプライドは捨て置け。何、悪いようにはされん』

「……でも」

『……小僧、一つ言っておくが……死ななければいつか勝てる』

　魔王は駄々をこねるイヴに諭すように言う。

『譲れないものを譲りたくない時、それでもどうにもならない時には耐え忍ぶ事も必要だ』

　かつて非力だった魔王もまた敗北をした時、泥水を啜りながらも耐え忍ばなければならない時があった。

　それでも彼は生きる事を優先し、嗤われながらも、蔑まれながらも、見下されながらも──最後には全員ぶっ飛ばした。

『だから今は気に入らないだろうが耐えろ。それに貴様は見えてない事もたくさんある』

「……何だよそれ」

『今分かれとは言わん。いつか理解しろ──そして、己の力の無さを、不甲斐なさを受け入れるんだな』

「──ちっ」

　イヴは魔王の言葉に思うところがあったのか、舌打ちをして……抵抗を辞めた。

「連れていけ」

「……うん。ありがとう──第一部隊は私と一緒に彼を支部に案内します。他の部隊は事後処理を」

　目の前の少女が指示を出す中、イヴはGUARD隊員に拘束される。

　──こうして今回の一件は幕を閉じた。

「ふぅ……」

　──GUARD南支部支部長室にて、イヴを連行した少女は一息吐いた。

レイン・ベルカラント

保有術式『圧縮』

　崩壊した街の修繕、被害に合った住民達の治療等々……事後処理を終えて疲れた様子を見せるレイン。

　淹れた紅茶を飲む彼女に労わりの言葉を送る者が居た。

「お疲れレイン」

「いやイザベラ？　アンタがサボるから私の仕事が増えて大変なんだけど？？？」

イザベラ

保有術式『置換』

　イザベラと呼ばれた彼女はレインの幼馴染であり、この支部のレインに次ぐ立ち位置……副支部長である。

　ウェーブのかかったミディアムヘアは青く、中性的な顔つきは見る者を魅了する妖艶さがあった。金色の瞳は眠たげな目つきと合わさって神秘的で、数多もの女性を落として来た実績があったりなかったり。

「あと！　食堂で後輩に魔力奢らせて飯食っているって聞いたけど？」

「奢らせたんじゃない。貢いできただけ」

「防衛任務も押し付けたって聞いたけど？」

「経験を積ませてあげただけ。むしろ感謝して欲しい」

「あとこの書類！　ここ間違っているんだけど！？」

「あ、本当だ。代わりに直しておいて」

「重要書類だからちゃんとしてよ！」

　のらりくらりと躱すその姿はまるで回避行動が得意なキャスパリーグのようで、レインの怒りのボルテージが上がっていく。

　これが彼女たちの日常。３年前にGUARDになってから当たり前の様に繰り返してきた二人のいつもの時間。

　その時間にい(・)つ(・)も(・)の(・)ではない時間が入る。

「それでどうだった？　ユーリちゃんは」

「……さぁね」

「さぁって……イザベラが担当だったんでしょ？」

　今回の一件でのユーリの独断専行は南支部で問題視されている。

　彼女は一番初めにエリア外の蓋門(がいもん)が発生した後に、スラム街に出現した使徒の捜索の後にそのまま反応をロスト。その後全く連絡が無く、イヴについても報告する事無く秘匿していた。

　そんな事をしていれば……彼女が裏切者である、と誰もが疑うだろう。

　実際、南支部の隊員の間で彼女を懐疑的な目で見ている者が増え始めている。

　故に副支部長であるイザベラが尋問役として抜擢され、真相を早急に明らかにしようとした。

「あの子、聞いても何も答えないから」

「……それって」

「向こうもこっちを疑っている」

　レインは思わずため息を吐いてしまった。裏切り者が居る事は分かっている。それが誰かを探しているのだが見つからない。疑わしい人物だった者は街を救っており演技にしては非効率的。

　正直に言って、裏切り者に良い様に錯乱させられているとレインは感じていた。

　誰が裏切り者なのかと疑心暗鬼になり内輪揉めをしている場合ではないのに。

「……よし決めた！　三(・)人(・)から直接話を聞こう！」

「……相変わらず直球だね。素直に答えてくれるとは思わないけど」

「そもそも疑って掛かって話を聞くこと自体間違えているって！　それに裏切り者だったらあんなに必死にみんなを助けようとしないよ！」

「……はぁ。好きにすれば？」

　イザベラは、レインがこうなると何を言っても聞かない事をこの３年間で嫌というほど理解させられた。自分が何を言っても誘導しても結局は自分の考えの元、突き進んでいくのでこのまま近くで監視すれば良いと判断した。

「そういえばコロちゃんは？」

「……さぁ？　また自分の部屋に引き篭もっているんじゃない？」

「そっかー。できればコロちゃんにも同席して欲しいんだけど……」

　この南支部の最強魔鍵師(ウォーロックスミス)の性格を考慮し、絶対に来てくれないだろうなとレインは苦笑し、イザベラはイライラとしていた。

「別にアイツ居なくても良いでしょ」

「んもう！　イザベラ、いい加減コロちゃんと仲良くしてよっ！　イザベラがそんなんだからコロちゃん怖がって任務の時以外部屋から出てこないんだよ？」

「いつも耳障りな音を鳴らしているアイツが悪い」

「えー。私は好きなんだけどなぁコロちゃんの音」

「……」

　これ以上は平行線だと判断したのか、二人は話題を一度切り上げる。

「とりあえず二人を此処に連れて来て、話を聞いてみよう」

「はいはい」

「という訳で二人を連れて来て？」

「えぇ……」

「少しは働けっ！」

　支部長室にてレインの突っ込み、イザベラは物凄く面倒臭そうにしながら部屋を後にした。

　イヴは負傷した筈の頭と右肩に触れて不思議そうにしている。イムシツなる空間に放り込まれた瞬間彼の怪我は綺麗さっぱり治り、さらには門(ゲート)も回復していた。それどころか先日の戦いの影響か開放率が上がっている様にも思えた。

　すこぶる調子の良い体に彼が若干不気味に思っていると、何やら魔王がブツブツと独り言をしていた。

『まさか【修復】の術式？　しかし何故この様な場所で奴の術式が？　まさか奴も……奴らもこの世界に居るのか？　ならばこの小僧は──』

「……どうした？」

『──いや、何でもない。貴様は気にする必要はない』

　廊下を歩きながらコッソリと尋ねてみるも魔王は答える気が無いのか、素っ気なくイヴの言葉を切って捨てるとそのまま沈黙してしまった。

　こういう時の魔王は何を言っても反応が無いので、イヴは大人しく自分の前を歩く魔鍵師(ウォーロックスミス)に着いていく。

　名前は確か……イザベラと言ったか。

　随分と無口な少女で「着いて来て」と治療が終わり個室に隔離されていた彼を連行し、道中全く喋らない。

　異性に耐性の無いイヴにとっては助かるので有り難いが。

（──いやごめん嘘）

　正直辛かった。

　何故ならイザベラの顔は思わずため息を吐くほどに整っていた。顔の良い女という言葉は彼女の為にあるのではないか？　と思えるほどに整っていた。

　ユーリも容姿の整った少女だが、目の前のイザベラはそれ以上である。

　だからクソ雑魚童貞であるイヴはずっと緊張しぱなっしで、イザベラがずっと無表情なのも少し怖いと思っていた。自分が何かしたのではないか？　と不安で。

『お前……いや、うん。もう何でもよい』

　流石の魔王も呆れて物が言えない。GUARD嫌いじゃなかったのかよ……。

　しかし苦痛の時間は終わった。目の前には南支部の支部長室があり、彼女は遠慮なく扉を開けた。当然ノックはしていない。

「着いた」

　そう言ってイザベラが入り、イヴも恐る恐るその後に続く。

「いらっしゃいイヴくん！　待っていたよ！」

　歓迎の声を上げたのはレインだった。部屋の奥の自分の席に座り笑顔をイヴに向ける。可愛くて惚れそうだった。

　そんな彼をいつもの表情で見るのは先に案内されたユーリである。彼女と視線が合ったイヴは露骨にホッとした表情を浮かべて、ユーリも彼の無事を確認できて安心する。

　二人のその様子を見てレインは穏やかな表情を浮かべて何処か嬉しそうだった。イザベラは興味ないのかボーっとした表情で虚空を見つめている。

「さて、その前にご飯を食べようかっ。お腹が空いていたら話したい事も話せないしね！　

　あ！　その前に自己紹介だったね！　私の名前はレイン・ベルカラント！　この支部の支部長をしています！」

『……』

　忙しなくイヴ達に話しかけるその姿からは、先の戦場での毅然とした態度を忘れてしまいそうな程に接しやすい雰囲気を感じる。

　だからだろうか、何処か警戒心を持っていたイヴとユーリも肩の力を抜いた。

　しかし魔王だけはレインの名を聞いて難しい顔をしていた。

「ほら、座って座って」

　そう言ってレインはテーブルと椅子を用意しイヴを座らせる。

　そして彼らの前にトンっと置いたのは──。

「これは何でしょうか？」

「見た事ねぇな……」

「東支部の考古学者が見つけた文献を元に再現された【カツドン】っていう食べ物だよ！　黄色と赤の食材を元に構築した食べ物で凄く美味しいんだー！」

　カツドンなるモノを前にイヴとユーリは戸惑っていた。

　ユーリはともかく、イヴは食材と聞いて目の前のモノを連想できる環境に居なかった。

　そもそも彼の中でGUARDから配給される食材は赤と黄色と緑のブロック状の物体、そして水だ。味は無く、しかし口にすれば腹が膨れて栄養が取れる。彼にとって食事は栄養補給のみだ。

　ちなみに魔王はこの世界で初めて食事をして絶望していた。ひっそりと。

　だから目の前にあるカツドンを初めて見るにも関わらず──その魅力には勝てなかった。

　イヴは警戒心を抱くことなくカツドンを素手で掻き込み、そして──未知の感覚に思わず涙を流した。

「美味しいよね？　分かるよ私も初めてはそうだったから」

「【パン】や【スープ】とは比べ物にならないほど味がありますね……」

「レインお代わり」

「ああ！　いつの間に！？　というかそれ私のじゃん！」

　イヴの前で三人の少女がカツドンの味に感心し、楽しみ、腹を満たしていく。

　彼もまた腹を、心を満たされていた。

　だから──許せなかった。聞かずにはいられなかった。

「GUARDはいつもこんなに美味いの食べているのか」

「──」

　三人が黙り込む。しかしそれも仕方のない事だろう。

　イヴ達スラム街の──保護区の住人たちは生存を優先する為に質素な食材しか与えられなかった。いや、食材というにはあまりにも……。

　そして恐らく都に住んでいる者たちはもっと真面な食事をしている。

「何で俺達はあんな惨めな生活を強いられるんだ？」

「門(ゲート)が開かないから」

「っ──だったら！　戦う為だって言って配給減らすのも仕方ないのかよ！」

　感情を見せないイザベラの言葉にイヴは怒りの感情を露わにする。

「あそこがどんな場所か知らないのか！？　真っ先に死ぬのは──」

「──子ども、だよね？」

　イヴの叫びを、訴えを、嘆きを、レインは受け止めて尚、彼の言葉が遮った。

「……知っていたのか？」

「むしろ君は何も知らないんだね。でも……そうさせたのはGUARD(私たち)なんだよね」

「……」

「ねぇ、イヴくん。どうか話を聞いて。聞いてくれたら君のその怒りが何なのか分かると思うの」

「言い訳を聞けって事か」

「そうじゃない。そうじゃないんだ──ただ、何も知らないままこの世界を憎んで欲しくないんだ」

　レインの言葉には嘘偽りが無かった。イヴの事を想って、スラム街の人たちを想って──真実を知ってほしいと真摯な姿勢で彼と向き合おうとしている。

「……話してくれ」

「イヴくん」

「俺はアンタの言う通り何も知らない」

　世間で知らされているGUARDの実態に嘘偽りは無いだろうが、意図的に隠されている情報は確実にあるだろう。

　特に使徒についてはスラム街の住人は壁の向こう側に現れる人類の敵程度で、彼らが現れるから自分たちの生活が苦しくなるくらいにしか知らず──何故そうなるのかを考えていないし、理解しようとしていなかった。

　そしてそれはイヴも同じであった。

　しかし今は違う。

　魔法に触れて、使徒を倒して、ユーリと出会って、GUARDと接触して──何より魔王に導かれた。

「──だから話を聞いて、知って、そして選択する！」

　何も知らないまま、自分が何に苛立ち、何に怒りを覚えるのかを知る為にイヴは選択する。

『ふん。小僧が抜かしおる』

　魔王はその選択を笑うが──しかしその声は何処か優しかった。

「ありがとうイヴくん。それじゃあ先ずアイツらの……蓋界(がいかい)の使徒の目的を教えるね？」

　そして語られるのは人類存続を賭けた戦いの歴史。

「アイツらの目的は、この世界のみんなが持っている──門(ゲート)だよ」