スラム街の悪ガキ、天上天下唯我独尊系魔王様と相乗りする

第５話『スラム街の悪ガキ、駆け付ける』

「お前いい加減にしろよ？　人が寝ている間に体を勝手に使いやがって！」

『フン。何故貴様の許しを得る必要がある？　我、魔王ぞ？』

「ふざけるなよ！　朝起きたら隣に女が居て『昨日の夜凄かったわね♡』って言われるあの恐怖！　こっちは全然覚えていないのに！　正直に言ったらゴミを見るような目で見てくるし！　さらに俺の悪評が広まるし！　な・に・よ・り！　俺が覚えていないのが納得いかねぇぇぇえええ！」

　イヴが魔法を使えるようになってから三日経った。魔王のレクチャーにより徐々に門(ゲート)の開放率を上げ、魔力探知のコツを掴み始めている。すでに違和感は感覚の一つとしてイヴの体に馴染み始めていた。

（驚いたな）

　一方魔王はイヴの成長速度に内心驚いていた。

（我が直接手解きしたとはいえ、僅か三日で魔法を取得してみせるとは。生まれて間もない童子ならまだしも、小僧の年齢でここまでの吸収率は例が無いな）

　故に魔王に出会うまで魔法を使えなかったというのが、にわかに信じ難い。

　イヴは魔法の力を渇望していた為に、何かしらのきっかけがあればすぐに覚醒しそうなものだが……それこそ本人が語らない３年前の事件とやらとか。

「俺、才能あるのかな」

『自惚れるな。才ある者は齢三つで知覚し、呼吸をするのと同時に開放率を上げる。それと比べると貴様はまさに赤子よ』

「あ、赤子……」

　伸びた鼻が爆速で折られてイヴが落ち込んだ。

　自信を持つのは良いことだが、思い上がった者は早死にするのが世の常だ。

　魔王は、自分が関わった者をそんなつまらない最期を迎えさせるつもりは毛頭なかった。

「はぁ……」

　イヴはこの三日間で魔王には口では勝てないと理解したのか、それ以上言わずに魔力探知の精度を上げるために精神を集中させる。

　しかし暫くすると途端に眉を潜めて不快そうな顔をした。

　そしてすぐに立ち上がると少ない荷物を纏めて拠点を出る準備を始めた。

『ふん。有名人は大変だな』

「言ってろ」

　不機嫌そうにして家を飛び出したイヴは、苛立ちを隠さずに魔王に吐き捨てた。

　魔力探知をモノにして彼が一番初めに感じ取ったのは、自分を探しているGUARDの魔鍵師(ウォーロックスミス)の魔力だった。あの時イヴがミノタウロスを倒したのを感知したのか、それともスラム街の住人に聞いたのか……彼が拠点としている住み家に真っすぐとやって来たのを感じ取った。

　イヴはGUARDと関わるつもりは無かった為早々に移動したのだが……それからが問題だった。この三日間、イヴを負っている魔鍵師(ウォーロックスミス)はどうも頑固な人間な様で、痕跡を辿っては何度もイヴの居場所を突き止めて追跡してくる。

『貴様の門(ゲート)の扱いが拙いのが原因だな』

「絶対お前の女遊びが原因だろうが！」

　実際はどっちもである。

　ともあれ、イヴは逃亡生活を強いられて苛立ちを募らせていた。

「いっその事撃退するか？　追って来るなって」

『やめておけ。実力差がある上に、もし撃退したとしても今度は組織が追って来る。そうなると厄介だ』

「ちっ……」

　魔王の言葉に反論しないのはイヴも分かっているからだろうか、舌打ちをするだけだった。

　しかしこのままの生活を続けるのは限界がある。何かしらの解決策を見つける事も必要だった。

　……二人とも「成長してからぶっ飛ばす」『自分が体を乗っ取ってぶっ飛ばして配下にする』とかなり脳筋な考えしか浮かばず、互いにクソみたいな提案するなと却下し合っていた。

　だが、彼らのこの逃亡生活はこの日終わりを告げた。

　――ゴゴゴゴゴゴゴ。

「――これは！？」

『来たか』

　空間が震え、異質な魔力がこの世界を包み込む。三日前と同じように。

　違うのはイヴが魔力を感じ取れる様になり、その異質さをしっかりと認識できる様になった事くらいだろうか。

　蓋門(がいもん)が開き、蓋界(がいかい)の使徒が現れる。

　再び、街が、人が、世界が蹂躙される。

　しかし――イヴは今、力を得ている。

「――っ」

『行くのか？』

「当然だろう！？」

『GUARDに見つかるぞ』

「――」

　その言葉にイヴの足が止まった。

『再び選択の時だ小僧。無辜の民の為に駆け付ける英雄となるか、仇敵との接触を避ける為に見捨てるか』

「……」

『貴様は何を得る？　何を守る？　何を捨てる？　――魔王は見届けるぞ』

　再び蓋門(がいもん)が開いた。空からたくさんの使徒が堕ちてくる。その姿は先日のミノタウロスとは姿が違うも同じ捕獲タイプである【オーク】。その数は……視界に映るだけで５体。

「皆さん、直ちに避難してください！」

　ユーリは、未確認の魔鍵師(ウォーロックスミス)の追跡の最中に開いた蓋門(がいもん)を睨みつけて、胸元のペンダントに触れて――。

「魔錠(シリンダー)、アンロック」

　自分の中の門(ゲート)を開くと同時にGUARDが開発した魔法補助道具――魔錠(シリンダー)を起動させる。

　ユーリの手にロングソードが精製され、剣身に彼女の魔力が混ざり合いほんのりと光る。

　そして目の前の使徒オークに向かって駆けて……。

「はぁぁぁぁああああっ！！」

『っ！　ブモオオオオ！！』

　振り下ろされた棍棒は剣によって両断され、彼女はそのまま返す剣でオークの片腕を斬り飛ばした。そしてミノタウロスの肩に着地すると、身を翻してミノタウロスの首を撥ねた。当然首裏にある門(ゲート)も一緒に。

　弱所を破壊されたオークは膝を付き、そのまま倒れ伏して魔力の粒子となって消えた。

「はぁ……っ」

　ユーリは一つ息を吐いて、残りの四体のオークを見る。

　捕縛タイプが四体。GUARDの魔鍵師(ウォーロックスミス)なら問題なく倒せる使徒だ。当然ユーリも倒すことができる――しかし。

　もし、それ以上の使徒が現れた時彼女だけでは対処できない。

　そしてその可能性は非常に高い。

　三日前にミノタウロスを今回の倍を送り届けていたにも関わらず殲滅されたのなら――相手がすることは一つ。

　――ギギギギギギギ。

　蓋門(がいもん)の魔力がさらに高まり、空間が悲鳴を上げる。

　ユーリは魔力探知で蓋門(がいもん)から出てくる使徒の存在を認識し――冷や汗を掻いた。

　白亜の壁内での防衛任務で感じ取った使徒の魔力と同じ物だ。あの時は隊長に連れられて指揮の元、他の魔鍵師(ウォーロックスミス)達と一緒に討伐した。

　ユーリ一人では勝てない。

　蓋門(がいもん)から降り立ったのはーー。

『ニ゛ャア゛ア゛アアアアアアオ゛オ゛オオオオ！！！』

　戦(・)闘(・)タ(・)イ(・)プ(・)の使徒キャスパリーグ。全身を白い毛で包まれた四足歩行の獣だ。

　その体躯はミノタウロスやオークに負けず劣らず巨大だ。

　そして何よりも――。

『ニャグオオオオオ！！』

「っ！？」

　圧倒的に素早さが違う。

　ユーリが知覚するよりも早くキャスパリーグは動き、通り抜け様にユーリに向かって鋭い爪で斬り掛かった。

　嫌な予感がした彼女は前方に魔力障壁を展開し――障壁ごと斬り裂かれた。

　ブシュッと勢いよく彼女の肩から血が吹き出し、ユーリは痛みに顔を歪める。守護装束(ガーディアン)、魔力障壁二つを抜いて彼女の身体を直接害した事実から両者の力関係が現れていた。

「ぐっ……！」

　肩を抑えてキャスパリーグを睨み付けるユーリ。本来なら勝てない相手との戦闘は避けて撤退するのが正しい選択だ。

　しかしそれはあくまで白亜の壁内……蓋門(がいもん)誘導エリア内における話だ。

　此処はスラム街。誘導エリア外である。

「使徒だ！逃げろ！」

「何でこんな所に！？」

「助けてくれぇえええ！」

　戦えない人間が、彼女が守らないといけない人間が多過ぎる。

　オークに追いかけられているスラム街の住人達を見ながら、しかしユーリは直ぐに動く事ができなかった。ダメージが深いのもあるが、キャスパリーグが虎視眈々とユーリの隙を窺っている。オークを倒しに行けば、その無防備な背中を鋭い爪で斬り裂くだろう。そしてその後はゆっくりとこの街の人間達を蹂躙する。

　そんな未来を垣間見て、ユーリは己の選択を悔いた。

「──単独行動したツケ、ですかね」

　彼女はとある理由により未登録の魔鍵師(ウォーロックスミス)を追いかけていた。支部の隊長に報告せずに。

　その結果難敵の対処ができず危機的状態──組織に属する人間としてこれ以上無い失態だった。

「……」

　ユーリは覚悟を決めた。己が此処で果てる覚悟を。

　スラム街の人達を助けられないかもしれない。たくさんの人が死ぬかもしれない。攫われるかもしれない。

　それでもこの使徒だけは、キャスパリーグだけは倒さなければならない！

「──ぅああああああああ！！！」

　剣を持ち、闘気を昂らせてユーリは目の前の使徒に駆けて、そして──。

「ぅ、ぁ……」

　５分後、そこには全身切り傷だらけのユーリが力無く倒れ伏せていた。

　高速で動くキャスパリーグの動きを彼女は結局倒れるまで補足する事ができず、痛ぶられて多量の血を流して血の海に沈んだ。彼女の剣と半ばから折られてしまった。

　戦いの途中まで聞こえたスラム街の人たちの悲鳴は聞こえなくなった。彼女が死に体で聴力を失ったからか、もしくはオーク達に捕まってしまったからなのか。それを確認する余裕はユーリには無かった。

　……どれだけ覚悟を決めて、誇り高き精神を持っていようとも──力が無ければ奪われる。それがこの世界の常識で、彼女は痛い程分かっていた筈だった。

　それでも、それでもと彼女は手を伸ばす。

　例え弱くとも。

　自分にその資格が無くとも。

　簡単な道を選べる立場に居たとしても。

　そ(・)う(・)す(・)る(・)べ(・)き(・)だ(・)と彼女自身が思ったのなら、ユーリは誤っていようが、身の丈に合っていない選択だろうが──彼女は己の命を賭けて人々を守る。

　唯一動く腕で剣を掴み、倒れ伏した状態でユーリは自分を見下ろすキャスパリーグを真っ直ぐと見据える。

『グルルルル……』

　対してキャスパリーグは臆していた。戦闘能力は圧倒的に優っているにも関わらず、ユーリの気迫が弱者のソレではない。

　弄ぶ様に傷付けても全く悲鳴を上げず、動けなくしても睨み付けるのを辞めず、こうして見下しても眼の光が消えない。

　気に食わないと思った。狩られる立場の弱き人間がして良い眼ではないと思った。

　だからこの小娘は此処で殺すべきだと判断した。強い弱いではない。嫌悪の問題では無い。自分を造った創造主達に仇なす存在として消さなければならない。

　キャスパリーグは右前脚を上げて、その鋭い爪を思いっきり振り下ろし──。

「うぉおおおおおお──ラァアッ！！」

『ギャオン！？』

　横っ面にナニカが飛来し、その衝撃によりキャスパリーグは吹き飛んだ。

　ズシンッと巨体が落ち、地面が揺れる。

　何が起きたのかを正しく理解できたのはユーリとこの場に現れた者だけだった。

　倒れ伏せているユーリの側に着地したのはキャスパリーグを殴り倒した少年イヴ。

「あな、たは……」

「……」

　ユーリの問いにイヴは応えず、ただ黙って手を翳した。すると彼の魔力が彼女の身を包み込み傷(・)跡(・)が(・)元(・)に(・)戻(・)っ(・)て(・)い(・)く(・)。

「これは……！」

　ユーリが己の身に起きた変化に戸惑いを見せる中、イヴは一歩前に出て起き上がったキャスパリーグと相対する。

　そんな彼に魔王が最後の質問をした。

『小僧、この選択に悔いはあるか？』

「悔い？　そんなのあるに決まっているだろうが」

　 GUARDの魔鍵師(ウォーロックスミス)の前に現れた時点でイヴはもう逃げられないだろう。これまでとことん干渉されない様にして来た彼にとって、この先に起こる未来を思えば後悔をする。

　そう考える程に彼はGUARDの事を毛嫌いしている。３年前の事を思い出せば見捨てるという選択肢を取る事もできた。

　しかし彼はこの場に立っている。それが彼の選択の答え。

「俺は、気に入らないコイツを、仇を、ただぶっ殺したいだけだっ！」

『浅はかで自己的な答えだ。──だが嫌いでは無いぞ、そういう分かりやすい建前は』

「黙れ。お前が誘導したんだろうが！　だったらその分力を貸せよクソ魔王！」

『貴様がこの我に命令など一万年早いが、寛容な我は目を瞑ってやる──さて、二度目の実戦だ。精々ビビり散らしながら励め小僧！』

「言われなくても！」

　ユーリの目に映るのは一人の少年。何故か酷く感情的に独り言を叫ぶその姿は滑稽で、しかしキャスパリーグに立ち向かうその姿はまるで──ヒーローみたいだと彼女は思った。