「やっと来た、エンデヴァー。遅いじゃないか」
「黙れ、オールマイト。貴様と違って、俺は忙しいんだ」
燈矢と萌君の結婚式も目の前だと言うのに、話したい事があるから飲まないか？等とほざきおって。これでも急いで来たのだぞ、愚弟が。
しかし、コイツと二人だけなのかと思いきや、隣に一人座っている。その男に目を向けると、相手も視線に気付いた。
「I·アイランド以来ですね。お久しぶりです、エンデヴァー」
「シールド博士、御無沙汰しております」
「ほら、早く座って座って。何飲む？」
「チッ、マスター、いつものを頼む」
「はい、御用意出来ておりますよ」
「相変わらず、察しがいいね、マスター」
「長年、御贔屓にして頂いておりますから」
「じゃあ、取り敢えず乾杯」
「乾杯」「フンッ」
グラスの当たる音が、静かな店内に響く。
「それで、俺に何の話だ」
「相変わらず、義兄さんはせっかちだなぁ。まぁ、これを見てよ。今日、ヒーロー協会から送られてきた、ヒーロービルボードチャートJPの下半期集計結果だよ」
「···それがどうしたと言うのだ」
オールマイトが、懐から取り出し渡してきた封筒を開け、中にある紙を取り出す。
「······なっ！！これは！！！」
「私と同じ反応ですね、エンデヴァー。おめでとうございます」
「······どういう事だ、オールマイト」
「どうもこうも、そのまんまだと思うよ」
その紙には、いつものように、順位順にトップ10に選ばれたヒーローの名前と、指標となる事件解決数と支持率が記載されている。
驚いたのは、最早、自身の定位置となってしまっていた2位の欄に、俺の名前が無かった事だ。あるのは、隣で、呑気におかわりを注文している奴の名前。自身の名前は、その一つ上にあった。
「おめでとう、エンデヴァー。君が、No.1だ」
「···これは、本当なのか」
「ああ、一切不正無しの純然たる結果だよ」
「エンデヴァーには失礼だけど、まさか、君が現役中に抜かれるとは思いもしなかったよ」
「私も、最後までNo.1でいるつもりだったよ、デイヴ」
「しかし、何故だ···。何故貴様の支持率がこうも下がっている？」
俺と天と地ほどの差があったオールマイトの支持率は、俺と一桁台しか変わらない程度に落ちていた。元々、事件解決数では大差を付けていたのだから、そうなってしまえば順位が逆転するのも当然ではある。ただ、ここまで急激に下がる理由が分からん。
「···活動を自粛したのも影響してるだろうけど、一番のきっかけは、文化祭での赤黒議員との対談だろうね」
「···オールマイトからの卒業······か」
「ネットやメディアでも、大きな反響を呼んでいたね。いつまでも、トシに頼りっぱなしでいいのかって。とある人のインタビューも胸に刺さったよ。
"俺達は、オールマイトっていう不世出のヒーローの、そのショーを見ている観客じゃ、もういられねぇんだよな"
僕はね、トシ。あの個性増幅装置を君に渡そうかと思ってたんだ。ずっと、君のショーを見ていたかったから」
「気持ちは嬉しいよ、デイヴ。でも、これで心置きなく引退出来る」
「···だから、次のチャート発表にヒーローを登壇させるのか。そこで、引退宣言をする為に」
「ああ、その通りだよ、エンデヴァー。マスター、おかわりを」
いつもよりペースの早いオールマイトを横目に、もう一度、手元の紙に視線を落とす。奴の名前を指でなぞり、次に自分の名前を指でなぞる。
「オールマイト、元No.1よ。平和の象徴とは、何だ」
自然と、言葉が口から出た。
「···それは、君が君自身で見つける物だよ。それに、正式発表されるまでは、私はまだNo.1ヒーローだからね！No.2には教えられないなぁ！！HA～HAHA！！！」
「貴様ぁああ！！···フンッ、今のうちに、頂点からの眺めを見納めておくがいい。もう二度と、見る事が出来んからな。マスター、とっておきを頼む。コイツを蹴落とした前祝いだ！！そもそもだ、今の日本を守っているのは俺だ。事件解決数では長年トップなのだからな。過去の栄光で居座っていた貴様とは違う！！」
「なにおー、私はそのぶん巨悪とたたかってたんだぞー！！」
「そんなもの、俺もまけておらんわ！！」
「「うぬぬぬぬぬ！！！！」」
「君ら、仲良いよね。あ、マスター、おかわりで」
マスターのとっておき、"ヒーロー殺し"をかぱかぱ開けながら、ヒートアップしていく二人を横目に、ちびちびとマスター特性カクテルを嗜むシールド博士。
翌日、二日酔いの青白い顔で並んで正座させられ、愛する奥さん達にお説教される、No.1とNo.2の姿があったとかなかったとか。
▼▼▼
『私、オールマイトは、今年をもって、ヒーローを引退する事を宣言します』
『多くは語らん、俺を、見ていてくれ』
一つの時代が終わり、また新たな時代へと、進んでいくのであった。
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