キュップぃ、ボクわるい魔獣じゃないよ

間話：『百分の一』のプロローグ

「ふむ。やはり無理か」

　──かつて私は、人類最強の勇者から『共に戦わないか』と勧誘を受けたことがある。

　しかし私が断ると、彼は簡単に引き下がった。まるで結果を知っていたかのように、『私は君を説得するだけの言葉を持ち合わせていないからね』と、彼はそう言ったのだ。

「実際に分かっていたのだよ」

　私に勧誘を断られることも、こ(・)の(・)一(・)年(・)後(・)に(・)死(・)ぬ(・)ことも……彼は全て、分かっていたのだ。

「気に病む必要はない。もう覚悟は済ませている。

　──本題はここからだ」

　『近い内に〝青髪の若い勇者〟と〝眼鏡をかけた長身の僧侶〟〝身の丈よりも大きい斧を背負ったドワーフの戦士〟がやってくる』と、彼は言った。

　彼曰く、世界を救うのはその〝青髪の勇者〟であるらしい。そして私は、彼らと共に旅をすることになると。

　──『くだらない』と、そう思った。

　私の故郷には、ミリアルデというエルフがいた。

　ミリアルデは、いつも何もせず呆けている女性だった。

　私は生前の彼女に、何故呆けているのか……その理由を聞いてみたことがある。

『エルフは長い人生を使って、何かを探究することが多い。どうしてだと思う？』

『──私みたいにならないためよ』

　答えになっていなかった。

　でも、今なら……彼女の言っていたことが、痛いほどよく分かる。

『フリーレン。人生をかけて探し出したものが、何の価値もないゴミだった時のこと……想像できる？』

　燃え尽きてしまったのだ。失意の底に沈んで、もう抜け出せなくなってしまったのだ。

　時間が、滝のように流れて……溢(こぼ)れ落ちていく。

「──この森に、長く生きた魔法使いがいると聞いた」

　『長く生きた』と言っても、ダラダラと生きてきただけだ。

　五百年前の敗北以降、私は本当に戦うことを辞めてしまったのだから。今ではもう、戦い方すら思い出せない。

「──本(・)当(・)に(・)？」

　本当だ。

　私が戦いを辞めてから、百年ほど経った頃……再び奴は現れた。

　……私は、何もできなかった。手も足も出なかった。

　たった百年で、私はどうしようもなく『弱い魔法使い』に堕ちていたのだ。

「────本(・)当(・)に(・)？」

　……本当だ。

　奴に殺意があったなら、私は死んでいた。

　あの時奴は、私の親友に『話がある』と言ってやって来た。そもそも戦う気がなかったんだ。

　奴は私の抵抗を、片手間にあしらって……最後に両脚を、黄金に変えた。『追いかけてこれないように』って。

「……攫われたのか。その親友は」

　そうだ。

　そして私は、黄金にされた脚を戻すのに五年もかけてしまった。

　……それから百年、必死に探したよ。半分不老不死みたいなヤツだったからさ、どこかでしぶとく生きてる筈だって……自分にそう言い聞かせながら。

　…………でも、見つからなかったんだ。

　それから四百年は、本当に何もしていない。

「──道(・)理(・)で(・)」

　……は？

「キミは戦いを諦めていないし、すぐにでも親友を探しに行きたくてウズウズしている」

　何を根拠にそんなことを。

　私は実際、五百年を棒に振ったのに。

「僕は『今』の話をしているんだよ」

　……いまさらだ。もう遅い。間に合わなかったんだよ、私は。

「ならどうして、諦めなかった。お前はまだ『戦士の目』をしている。怖くても先に進めるヤツの目だ」

　……いいや、諦めたよ。もう先に進もうにも、脚が動かないんだ。

「おかしいですね──では、その荒ぶる魔力は何なのです？　それほどの力を隠蔽していた技量も……並大抵の努力では身に付かない筈ですが」

　…………ただの癖だよ。

「本当に？」

「──ッ。あぁそうだよ！　本(・)当(・)は(・)諦(・)め(・)切(・)れ(・)て(・)な(・)ん(・)か(・)な(・)い(・)！！　だけど、怖(・)い(・)の(・)も(・)本(・)当(・)な(・)ん(・)だ(・)よ(・)ッ！

　私は未だに、『マハト(アイツ)に勝てる自分』のイメージができない……！！」

「ならキミと僕達で、模擬戦をしようか。

　僕達がキミの戦いに手を貸そう。背中を押して、腕を引いて、隣で一緒に戦おう。

　──そうできるだけの力があると、ここで証明してみせる」

「………………へぇ？　なら、場所を移そうか」

　『■録された■■を■■する魔法(コネクト：マギアレコード・レプリカ)』

「これは……驚きましたね……」

「なぁハイター、お前にも此(・)処(・)は谷(・)底(・)に見えるか？」

「えぇ……まさか転(・)移(・)魔(・)法(・)が(・)実(・)在(・)し(・)た(・)とは……」

「此処なら邪魔な木は無いし、足場もしっかりしてる。──『近接メインの二人が力を発揮できなかったから負けた』なんて言い訳はさせないよ？」

「……腕が鳴る」

「……想像以上に大きい拾い物になるみたいだね」

「どっちが拾われる立場かわからんな。俺達の両手で抱え切れるか？」

「僕達は世界を背負う勇者パーティーだよ？　抱えるものも大きくないと、釣り合いが取れないだろう」

「じゃあ──始めようか」