ウルトラマンアース

みんなのヒミツ③

　丈と然達の会話が行われてから、幾分か時間が経ち。

　嘘で塗れた他愛もない日常を、彼らが過ごしていく中で。裏でバルタンを利用するものは、静かに動き出していた。

「カードは封印し切っている。後はガンQのみか」

　回収した三枚のカード。レッドキング、ブラックキング、そしてゴルドンを、懐にしまいつつ彼は言う。

　手に取った星を模った杖でトンと叩くと、カードが輝き懐から三枚飛び出た。その中からジンは、次に使うべきカードを選別していく。

「ガンQがどこに隠れているか分からぬ以上。炙り出しておかねばならないな……」

　タロットカードのようにして、カードが一枚選ばれる。二本角を持つ雄々しい、黒金の四足獣がそこに写っていた。描かれている名称は“KING SAURUS Ⅲ”、つまりキングザウルス三世である。

「この怪獣の防御力ならば、あの未熟者の能力を、少しは確認できよう」

　その怪獣のカードを、杖にかざす。

《キングザウルス三世》

「ゆけ、キングザウルス」

　その言葉が言い終わらぬうちに。光ヶ丘には四回目の、怪獣出現が起こった。

　ガンQ、レッドキングとブラックキング、ゴルドン。この四回目に出現したのは、キングザウルスと呼ばれる巨大な恐竜であった。確認されたのが、地球では三番目のため、名付けられたのは三世。キングザウルス三世である。

「こんにゃろぉ！」

　先手必勝とばかりにはなった、ホーンサンダーをバリアで防がれたため。星が変身したアースは、自棄になりながら敵に殴りかかっていた。

「ギィ！」

「っ！」

　キングザウルスの角から、放射状に光線が放たれる。アースはそれに対し、バリアを張って防いだ。純水をまとめ上げ作り出したシールド、アクアサークルバーリヤだ。

　丸い形のそれを回転させ、光線を弾きさる。そのまま、回転させたバーリヤをカッターの代わりにキングザウルスに飛ばした。

「キシャアァァァァ⁉︎」

　アクアサークルカッター。キングザウルスの二本角を切り裂いたそれは、翻ってアースの手元に返り咲く。それを構築していた念力を解き、ただの水に戻して。アースはさらにウルトラファイヤーボールを放つが。

「あっ」

　そうだ、光線はバリアに防がれてきかないのだ。ウルトラファイヤーボールも防がれてしまう。と思ったが。

　キングザウルスはバリアを張らず、攻撃を喰らって身悶えた。

「あれ？　バリア……張れないのか？」

　もしや角を切ったから、バリアを張れなくなったのか？　それならこれはチャンスだ。アースはそう考えるや、両腕を頭上で組んだ。そこからエネルギーを全身に溜め、Lの字に腕を再度組む。

「マグナカノンッ！」

　ラルバの技、マグナカノンを真似、それを放ったのだ。威力の出せない技だったが、ストリウムシュートのチャージを合わせることで、本物の威力に近づけることができたのだった。

「っしぃ！　いっちょあがり！」

　これで勝利は、三度目。星はアースの姿のまま、ガッツポーズを取るが。そこで初めて、怪獣の残骸が光となり、カードに変わってどこかへ消えていくのを目にした。

「なんだ、ありゃ……？」

　それが異質だと言うのは星にも理解できた。その光がどこへ行ったかはわからない。すぐに見失ってしまったから。星はひとまず変身を解き、町に降りた。

「っと。あとで丈さんに聞いとかないとな」

　おそらく丈なら、あの怪獣から現れてカードについてもわかっているだろう。おそらく霊島家に戻れば、丈はいるだろうし、その時に時間を作って聞こうじゃないかと星は思ったのだった。

　そうして、歩いて戻ろうとした時。懐にしまっていた携帯電話が着信音をプルルと鳴らした。誰かから電話が来ているらしい。

「はい、もしもし？」

『兄さん』

「……なんだ、白夜か。どうした？」

　電話口の向こうの妹に、努めて冷静に彼は返す。ウルトラマンの時にかけてこられなくて良かった、などと思いながら。

『兄さん今どこにいるの？』

「……避難し遅れて、まだ外だな」

　一つ嘘をまたついた。それを癖にしてはいけないと言い聞かせながら、星は白夜に問いかける。

「心配してくれてんのか？　ありがとな」

『……嘘つき』

　その声は、すぐそばから聞こえた気がした。

　気のせいだろうと思いたかった。だが、再び声が聞こえた時。彼女がすぐ近くにいるのが、いやでもわかった。

「『嘘つき』」

「……なんで」

　石を蹴る音。アスファルトの地面を踏む音。二つの音を重ねて、彼女は近づいてくる。いつのまにか携帯の通信は切られていた。

　その声で、言葉で話したいとでも思ったのか。秋空白夜は、星のすぐそばまで来ていた。

「……白夜、お前、なんでここに」

「いちゃ悪い？」

　ぶっきらぼうに答える彼女に、星は思わず声を荒げていた。

「わりぃよ！　なんだってお前、怪獣が外にいる時に！」

「私は兄さんが、外にいるから追いかけてきたんだよ？」

「外にいるからって、誰がそんなこと」

「私が見たの」

　白夜は携帯の画面を星に見せる。シェルターのエレベーターを利用して、外に出ていく星の姿が、そこには映されていた。

「兄さんこそなんでこんなところまで来たの？　連絡もせずに、怪獣がいて危ないって時に外に出て、一体何してたの？　シェルターから出たと思ったら、こんな変なところにいて。何してたの、ねえ、何してたの⁉︎」

「……それ、は……」

　言えない、言いたくても言えない。そのために重ねた嘘が剥げて仕舞えば、白夜に。

　どんな傷を負わせるか。

「兄さんは、どんなに言っても嘘つくんだね」

「っ、そんなこと！」

「じゃあさっきの嘘は何⁉︎　私を心配させないためだって言うの⁉︎　ふざけないでよっ！」

　吠えるように、白夜は叫んだ。いつのまにか、彼女は目に涙を湛えていた。

　彼女は足を鳴らし、星に近づき。そしてその左手を、ぐいと握って奪った。アースブレスレットが、白昼の元にさらされる。

「私知ってるんだよ！　兄さんがウルトラマンだってこと！　そのこと、私に話してくれないで、何も隠してないって嘘ついて、いつも怪獣と戦いに行ってたことも！　嘘つき、約束破って、ずっと嘘ついてたんだよ、兄さんは！」

「違っ……いやっ、俺は」

「何が違うの、何が嫌なの……ねぇ、平気で嘘つくくらいなら、マシな言い訳の一つも考えてきたらどうなの⁉︎」

　嘘をつきたくて、ついたわけじゃない。そんな言葉は月並みな言い訳で、言えば白夜を傷つける。そして己自身の心も。

　星は何も答えられないし、彼女の言葉を切ることもできなかった。白夜の心は、止めるものを失った川の流れのように、せきとめられることなく流れ出続けていく。

「嘘つき、嘘つき嘘つき……嘘つき……！　もう、もう信じないよ、兄さんのことなんか……」

「白夜、俺の話を」

「聞かない、聞かない！　嘘つきの言うことなんて聞かないもの！　もう、自分で好きにすればいいよ……！　一人で生きていけばいいんだよ！」

「……無理だろ、俺もお前も。そんなの、わかり切ってることを」

「わかり切ってることを破ったのはどこの誰……兄さんだよ……」

　白夜の声には先ほどからずっと、嗚咽と涙声が混じっていた。今すぐに彼女を慰めたいのだが。だが、今の自分にそんな資格は。

「…………っ、兄さんの、バカ……」

　白夜はそのまま、星が手を伸ばすのを無視して、走り出してしまう。何も言えずじまいだった。ちゃんと説明できず、妹とあのような、亀裂を。

　それは、妹の“心”を、守れていないのではないか。結局それは、彼女を守れなかったことにつながるのでは？

「……それなら、ただ強いだけの力なんて……」

　星はアースブレスレットをチラリと見る。その輝きが、どこか鈍いように感じた。

〜○○○〜

　それを、遠方より見るのは。

「ジン、何を見ているんだ？」

「いえ、何も」

　バルタンに問われ、ジンは杖での“遠見”を切った。杖の星の部分に映っていた星の映像が、パチンと音を立てて切れるのだ。

　ジンは至極普通の様子で、バルタンの問いに答えていた。

「確認のようなものです」

「そう、か……そういえば、キングザウルスは敗れてしまったようだが、彼は回収したのか？」

「既に。全く……彼の能力を確認できるかと思いましたが、あの体たらくとは。王の名が泣きますね、あまり使えないやつでした」

　バルタンはその言葉に眉を顰めた。

「仲間の怪獣なのだろう？　そんなに悪く言ってやるな」

「いえ？　彼らは下僕ですからね。私の下僕をどう扱おうが、貴方には関係のないことでしょう？」

「……レイオニクスの言葉とは思えないな」

　バルタンはそう呟いた。だがジンは、そんな彼の言葉をクツクツと笑い、飛ばした。

「レイオニクスの言葉とは思えない？　怪獣使いのありようも様々でしょうに……まさか貴方の父親のように、怪獣は友人だ、などとでも言うつもりなのですか？」

「そうではないが。だが、仲間ならば丁重に扱ってやるのが、義理ではないのか？」

「ふっ……その怪獣を使って地球を侵略しようとしている男が、何をほざくのでしょうかね」

　笑い転けるジン。バルタンはそんな彼を、少々不審に思いつつも。彼の最後の言葉には反論できなかった。

　彼には彼のやり方があるのだろうと思い、できる限り意を唱えないようにしようと、心の中に誓うのだった。

「しかし、そろそろ……あの未熟なウルトラマンも邪魔になってきますね」

「……やはり、殺すのか？　君の目的のためにも、確かに障害にはなるだろうが」

「貴方のためにも彼は邪魔でしょう。次で最後にします」

　杖をトンと鳴らし、カードを今度は六枚、懐から取り出す。光り輝くそれらのうちから、カードが二枚選ばれた。“RED KING”、“BLACK KING”のカードだ。

「その二匹は以前、アースとラルバに」

「敗れましたが。私のバトルナイザー……いえ、この杖には、想像を実体化させる力があります」

「想像を実体化？」

　わかりにくいその言葉に、バルタンは疑問を残し問いをかけた。それにジンはすぐに答える。

「夢……そう呼ばれる力を媒介に。あらゆる事象を引き起こす、これこそがこのバトルナイザーの力なのです。故に、これら二枚の新たなる力を引き出すことも、私の想像力により可能となります」

「……では、どうするのだ？」

「月並みな想像ですが。怪獣の力を掛け合わせ、より高位のものに変えるのです。一言で言えば“合成怪獣”、でしょうか？」

　合成怪獣。バルタンはその言葉を聞き、唸った。

「怪獣を組み合わせる、か……いや、君がそうするのならいいのだが、それは」

「禁忌のことと言いたいのでしょうがね。我々は法に触れた方法を取れるのですから。やっていかねば損でしょう？」

「……」

　彼の怪獣の扱いについて、触れはしない。それが今先ほど、バルタンが決めたこと。だがやはり“怪獣使いとしての”正しさを、目の前の男は持っていない。

　信用はできないな。そう、バルタンは思うのだった。