ウルトラマンアース

ミジュクな彼ら③

　廊下を歩いて、少しだけ時間が経ち。白夜は病室の前に立つ。トントンと、シェルターの病室の扉を叩く。その先から「どうぞ」と聞き馴染みのある声が聞こえた。

「兄さん……入るね」

　シェルター内の病室は、外のミラーから取り入れた太陽光が反射していて。まるで朝焼けがやってきているかのように白く、瞬いている。その中に、少し儚げにコチラを見る星がいた。

「よ、白夜」

「……あっ……兄、さん」

　気さくに声をかける星に、どう声をかけていいかわからない。彼はまだ痛むのか、包帯を巻いた腕を擦っていた。白夜は彼に近づき、その腕を代わりにさすってやる。

「い、痛む……？」

「まあ、うん。大丈夫さ、そんなに痛くない」

　そう言って彼は片腕を上げ、トンと胸に手を当てる。そこが一番傷が深いのを忘れていたらしい。星は「いつつ」と小さな声を上げた。

「そこ、怪獣に」

「やられたとこだな。ま、もう治ってきてるって先生は言ってたし、気にすんなよ。……それに、俺の方が謝らないといけないし、な」

　星は、白夜の目をまっすぐと見る。少し悲しげなその眼差しを見て、白夜は息を呑んでいた。

「ごめんな……嘘ついて、おまけに隠し事までして」

「っ、いいよ、もう……いいよ、そんなこと」

「……いや、お前を裏切ってしまったんだからさ。しっかり、謝らせてくれないか？」

　星は白夜の手を、両手で覆うようにして取る。

「……嘘をつく気はなかった、って言ったら、怒るよな」

「……事情があるん、だよね？」

「そういうこと。色々言われてて、それと合わせて板挟み。でもお前には……お前には、相談くらいしててもよかったかな」

「……兄さんが言えないことなの、わかってなかった私も悪いよ。でも、確かに相談くらいは……して欲しかったかなぁ」

「……そっか」

　星は白夜を抱きしめて「でも」とだけ言って。彼女の耳元で囁くように、呟いた。

「もういいよな。……ずっと嘘ついて、お前を守ろうとするより。やっぱり、ちゃんと話せた方が、万倍良いよな。兄妹なんだからさ」

「……苦しいなら、わかってあげられるから……努力するから……だから」

「人に言われるばっかりは、なしにするさ。ごめんな、白夜」

　そうして、ギュッと彼女を抱きしめる。白夜もまた、星の体を抱きしめ返した。

　白夜の目元が輝く。いつのまにか、その目からは大粒の涙が溢れ始めていた。

「泣くなよぉ、別に俺死にゃあしなかったんだしよ！」

「死にそうだったじゃん！　私怖かったんだよ！」

「それ言ったらお前！　こないだ怪獣に吹っ飛ばされた時、お前の腕イヤーな方向に曲がってたんだからな！　俺の方が万倍怖かったつーの！」

「そ、それはすぐ治ったし、私別に……あ、そうだ、その時のこと！」

　白夜は突然、何かを思い出して、自分のポケットを探り出した。星は彼女が離れたのに驚いて、そして彼女が取り出したものにも、反応を示した。

「なんだよ、それ」

　白夜が出したのは、一枚のタロットカード。目の意匠が中央にあるそれは、まるでこちらをじっと見ているかのよう。下の方には名前か、“GUN Q”とある。

「ぐん、いや、ガンQ？　あの時の、白夜を吹っ飛ばした怪獣？」

「ニュースに出てた、おっきい目玉の怪獣？」

「そうそれ。なんでそれの名前がこれに……」

　星はそれを受け取り、白夜に聞いた。

「これどこで拾ったんだ？」

「大怪我した時、起きたらいつのまにか、ポケットに入ってたの。兄さんがウルトラマンになったりしてたから、話しかけられなくて」

「……あん時から見てたのかよ。でも、俺のブレスレットと同じか、突然現れたってゆーと。……いや、こいつは」

　星は何を感じ取ったか、カードをブレスレットにかざして見せる。ブレスレットはそれに応じるかのように輝き、カードもまた輝いた。星の手から、タロットが流れる光の線となって離れる。それは虚空に実体化し、一つの形を取る。

《モンスロード》

　白夜がその姿を見て、ぴくんと体を揺らした。星もまた、身をこわばらせる。実体化したのは怪獣、ガンQであった。

《ガンQ》

「きゅい」

　とても小さい、手のひらに乗りそうなサイズの、と付け加えておこう。

「……ちっちゃい」

「わぁ……か、かわいいー！」

　白夜は足元に現れた、そのガンQを拾い上げた。ガンQは驚いて、目を白黒させ、星と白夜を見る。

「き、きゅきゅ？」

「小さいガンQ……おもちゃみたいだな」

「かわいいよ、すっごくかわいいよこの子！　目がくりっとしてるよ！」

「……困ってるからツンツンするのやめてやれ」

「きゅうぅ……」

　大きな目をくるくると回し、白夜のツンツンに参っている様子のガンQ。愛らしいその姿は、白夜を一度吹っ飛ばし、光ヶ丘に被害をもたらした怪獣の姿とは思えない。

「怪獣が入ってる……いや、変化したカード。さしづめ怪獣カード、ってところか？」

「タロットみたいだったけどね？」

「まぁ名前はなんでも良いんだよ、タロットでもカードでも。白夜の手元にあったってことは……あの時、ラルバが倒した怪獣が変化して、白夜の手元に降りたってことか？」

「そうかも。でも、なんで私の手元に……」

　ガンQを見る二人。ガンQも二人を見返して、それから白夜の方に目を合わせ。白夜に「きゅい」と鳴いて見せた。それから、自分の腕と足をさする仕草を見せてくれる。右腕と左足だ。

「腕？」

「……腕と足はもう大丈夫か？　って聞いてるのか？」

「きゅい！」

　ガンQは笑顔を見せ、そううなづいた。それを白夜に対して、彼は聞いているのだ。

「……もしかして私の怪我を、治そうとしてくれてたの？」

「きゅい！」

「暴れてた割に、お前そんな献身的なやつだったんだな」

　ガンQはきゅい！　とまた鳴いてみせる。それから、彼は白夜を見て、目を閉じ深くお辞儀をした。今度はどうやら、謝っているらしい。

「吹っ飛ばしたこと……？　あ、いや、いいよ。君、多分だけど、わざとやったわけでもないんだよね？　なら、私怒らないよ」

「きゅっ……きゅーい！」

　許してもらえたことが嬉しいのか、一本足で立って、彼はクルクルと回り始めた。仕草も何もかも可愛らしい、やっぱり町に被害を出した、怪獣だとはとても思えない。

「かわいいなぁ……こんなに良い子なのに、なんで暴れたんだろうね」

「それなんだけど、さ」

　星は、思い出したことを白夜に言う。それは三日前、怪獣キングザウルスと戦い、その後ブラッドキングに敗れた時のこと。

「昨日戦った二本角のやつも、カードになって飛んでいったんだ。チラッと見えたあれは、タロットみたいだった」

「タロットカードみたいって、もしかして同じタイプのカード、ってこと？」

「多分。俺が吹っ飛ばしたってのもあるけど、バラバラになったやつが残るわけでもなく、どっかに飛んでいったんだよ。それに、今まで戦った奴らはみんな、目が虚で自分で動いてる感じじゃなかったんだ」

　思えばおかしいことはいくつかある。怪獣も生き物だ、死ねば死骸が残る。それは木っ端微塵にしたとて、同じことだ。それなのに光になって消えて行く。そしてそうなるのは、虚な目をした怪獣たち。

　まるで彼らの様子は操られているようで、唸っているのもどこか覇気がなかった気がする。そう考えると何か、繋がるものがありそうな気がして。

「……もしかして。ガンQも、今まで光ヶ丘に現れた怪獣も。俺をぶっ飛ばしたやつも……みんな誰かに操られて、利用されてるとか、ないか？」

「いや、そんなわけないでしょ？　だって、この町は怪獣がたくさん現れるようなところなんだからさ」

「でも、それはあくまで“発見例”の話だ」

　そう、光ヶ丘では怪獣が多数発見されている。だが、それらが人里に降りたことは一度もなく、人間に被害を及ぼしたことも、実は一度もない。むしろ今、山から怪獣が現れ、人間の町に繰り出していることは非常におかしい状況なのだ。

「じゃあ、本当に怪獣を操ってる人がいるの？　誰がなんの目的で」

「……丈さんは知ってるよな」

「う、うん」

「あの人から聞いたんだ。あの人は宇宙人を追って、この星に来たって。でもその宇宙人には、怪獣を呼び出す力ないらしい。それが本当なら、その宇宙人に協力してるやつがいるんだよ、きっと」

「その人が怪獣を操ってるってこと？」

「多分だ、ほとんど推測でしかないけどな」

　だが、それでも良い線は行っていそうな気がする。丈から聞いた情報と、自分たちで確認した情報を合わせた結果であるが。少なくともこのガンQなどを、操り暴走させた者がいるのは、確実だろう。

「それなら、その宇宙人を捕まえないといけないよね」

「そうだな。山から怪獣が出てるってことは、きっと多々良山の方にいるはずだ」

「なら、私行ってくるよ！」

　白夜がそう言った瞬間、星は大きな声で「ダメだ！」と言った。白夜はびくんと体を揺らして驚いてしまう。ガンQも、白夜の手のひらで驚き腰を抜かしていた。

「な、なんで？」

「一人で行かせられるわけないだろ！　またあんなことになったら」

「でも、居場所の目星はついたんだよ？　だったら今すぐにでも」

「なら俺もついてく。お前がまた怪我するのは、俺は嫌だ」

　星は言いつつ、ベッドから体を起こし、立ち上がった。まだ体は痛むようで、少し表情を歪める彼であるが、しかしすっくと立ち上がって白夜を見た。

「兄さん……でも、私だって」

「お互い、傷ついてほしくないって思ってるなら。二人で行って、お互いを守れるようにしようぜ、な？」

「……うん」

　星のその言葉に、白夜はこくんとうなづいた。正直、一人は怖かった。だから、彼がついてきてくれると言うのは、白夜にとってとても嬉しかったのだ。

「きゅい！」

　そんな二人に、いつのまにか白夜の肩によじ登っていたガンQが、声を鳴らす。自分も行くと、言っているらしい。

「……ありがとな、ガンQ」

　ちょんと頭を撫でてやると。ガンQは嬉しそうに、笑うのだった。

〜○○○〜

　星を模る杖が、ピコン、と光を放つ。紫色のその光は、ジンを照らし、二枚のカードを呼び出して引き合わせた。

　山中のキャンプの中、バルタンはジンに問いかける。

「やるのだな」

「ええ。エネルギーのチャージは終わりました。再び、ブラッドキングを町で暴れさせましょう」

　ウルトラマンラルバを誘き出す、最後の攻撃。この攻撃によってラルバを呼び出し、彼を倒せば、この光ヶ丘は掌握され、そしてこの地球全体をも、バルタン星人のものにできる。

　バルタンの心は踊るようだった。時間はかかったが、ようやく仲間たちに、良い報告を送れるのだから。だが、やはりこれで良いのかと迷う気持ちは残っていた。特に、これから親友とも呼べる相手を、殺しにかかるのだから。

「悩んでいる暇はありませんよ」

「……そうだな、ジン。頼む、やってくれ」

　何を今更と、自らに告げる。もう覚悟は決まったのだ。そして一人、その覚悟の元に討ち滅ぼした。ならば、彼にもまた、同じ死をくれてやらねばならない。

「では」

　杖をトンと鳴らし、浮かぶカードに先端をかざす。星を模った意匠が、円を描き回転を始めた。竜巻のように光が瞬き、二枚のカードを照らして行く。

「星より出でよ……ブラッドキングよ！」

　二枚のカードは溶け合うように一つに変わり。杖で叩かれる瞬間に、無数の光の粒となって飛び散った。それらは空中で合わさり、一つの獣を形作る。

　山々の麓に位置する光ヶ丘のその上空で、それは形を完成させ。血濡れた怪物、ブラッドキングとして降臨させた。

「グオオオォォォーーーッッ！！」

　その咆哮が町の全てに響き渡る。今度こそこの町を蹂躙せんと、怪獣は足を鳴らし、腕に稲妻を宿し、動き始めていた。