ウルトラマンアース

二人のキズナ②

「トライデントファイターだよ、兄さん」

「今頃来たかよ……おせーぞー！」

　二機の攻撃が、ブラッドキングに命中したのを見て、星と白夜は彼らにヤジを飛ばした。ガンQは味方が来たのが嬉しいのか、ぴょんぴょんと飛んで喜びを表現する。

　が、それが命取りだった。トールハンマーを受けはしたが、対して怯んでもいないブラッドキングは、口に溜めた炎を放ち、ガンQを吹き飛ばしたのだ。

「キュウウゥゥ⁉︎」

　吹き飛んだガンQの体が転がり、光に変わってカードに戻ってしまう。星の手元に飛んできたそのカードは、黒くなってしまっていた。

「ガンQ、もう一度……って、ダメか」

　黒くなったカードは、どうやらもう使えないらしい。

　……ラルバの現れる気配もない。彼がどうなっているかはわからないが、現れないのなら自分がやるしかない。

　星は虚空に念じ、一つの人形を生み出した。ウルトラマンアースのスパークドールズ。それを手に取る。

「……やっぱり、兄さんがやるの？」

　白夜はそう、兄に聞いた。星はうなづきつつ、答える。

「世の中、どーしてもやらねーといけねーことってあるしよ。今は味方もいる。なら負けはしねーさ！　すぐ戻ってくるよ！」

「……じゃあ、約束だよ」

　白夜は自分の小指を、差し出した。古風だし、子供っぽいな。そう思いつつも、星は彼女のその好意を受け止めて。小さな指を絡ませる。くるっと絡まったその指の間で、星と白夜は一つだけ約束をする。

「俺はしっかり戻ってくる。もちろん五体満足、無事で！」

「私は兄さんを信じる。兄さんがどんなに危なくても、大丈夫だって信じてる」

　二人はその約束を交わして。星は指切りを解き、今度こそアースブレスレットに、スパークドールズを合わせた。星の体はみるみるうちに巨大化し、ウルトラマンアースに変わる。

　赤と青の色を持つ大角の巨人は、すっと構えを取り、暴れるブラッドキングを見た。

「ガルッ……？」

　小蝿の攻撃を鬱陶しいと思いつつ、空中に稲妻を放っていたブラッドキングは、その姿を見てニヤリと笑った。なんだ、つい先日叩きのめした相手ではないか。またやられに来たのか？　と。

　もちろん。秋空星にそんなつもりはないし、負ける気も毛頭ない。あるのは約束を守るという思いだけ。

「今度こそてめえをぶちのめしてやるからな……行くぞ！」

　アースは構えるや、飛び出した。ブラッドキングはそれを、両腕を交差させ受け止めた。

〜○○○〜

　受け止めたその両腕から、ブラッドキングは雷撃を放つ。アースはそれを飛び退いて避け、返しに火炎弾を両腕から放った。ウルトラファイヤーボールは、敵の体で爆ぜて炸裂し、ダメージを与える。

「グオォ！」

　吠えると同時に両腕を構え、雷を放つブラッドキング。紫色のその雷を、アースは空中を飛びながら避けた。だが敵の方がアースを捉えるのが早い。アースは咄嗟に着地し、水を作り出し盾に変えた。それを高速で回転させ、雷を弾いて、敵に向けて投げつける！

「喰らえ！」

　アクアサークルカッターは、ブラッドキングの胸を容易く切り裂いた。鮮血が舞い散る中、アースは敵に接近。その胸に蹴りを叩き込みふらつかせ、さらにホーンサンダーで空中に吹き飛ばした。

「グッ、ギイァ！」

「っし……どーだ！」

　以前よりも、戦えている。アースが、星が強くなった……というより、敵の動きを見て学習することができたから、ここまで戦えているのだ。

　ブラッドキングは剛力も持つが、しかし主な攻撃手段は口から吐く火炎と、両腕から放つ紫色の電撃。特に電撃は使う機会が多い。確かに便利なのだろうが、避けやすい攻撃でもある。

　同じ攻撃ばかり多用する、他の技で戦うという能がないのか、それとも別か。おそらくその別の方……この怪獣もまた、何者かに操られているのだろう。

「このまま今度こそ倒して！　お前のカードも手に入れて、元の姿に戻してやるからな！」

　その様子をどこかから見る彼は、懐から二枚のカードを取り出していた。彼、ジンが取り出したのは、“AVORUS”と記されたカードと、“BANILLA”と記されたカード。

「このまま彼のレイオニクスの力も、いただきたいところですね……四体合体と行きましょうか」

　欲張ってみようか。

　星の杖に二枚のカードをかざすや、それらは光り輝いて空を飛び、ブラッドキングの方へと伸びていった。ブラッドキングの両の腕にそれぞれ、怪物の青い顔と赤い顔が現れる。それらは溶解液を吐き出す怪獣アボラス、そして火焔で焼き尽くす怪獣バニラの力が宿ったものだ。

　ブラッドキングは溢れた力に苦しむかのように吠えながら、アースを睨みつけた。

「どうしたってんだ……⁉︎」

「怪獣の腕が、怪獣の顔に……兄さん！」

　妹の叫びが聞こえるや、ブラッドキングは青の腕を星に向けた。パペット人形のように口が開き、溶解泡が解き放たれる。咄嗟に両腕をクロスしてガードするが。

「つあっ、がっ……⁉︎」

「ギイィ……！」

　溶解泡とされる通り、アースの腕の表面が、ドロリと溶解した。焼け爛れた両腕を庇う星は、大きな隙を晒してしまう。ブラッドキングはバニラの腕を構え、火焔を撃ち放った。アースは全身に攻撃を喰らい、その場で膝をついてしまう。

「やめっ、からだがぁ……」

　炎が止む頃には、アースのその全身は火傷に塗れ傷ついていた。胸に纏ったプロテクターも、その中央で輝くカラータイマーも溶けかけている。そのタイマーは高速で点滅を繰り返し、アースの体が限界であることを伝えていた。

「っ……兄さん！　一旦逃げて！」

「つっても、体がっ……」

　変身を解除しようとしても、すでにエネルギーが足りず行動できない。ブラッドキングはそんな彼に、さらに溶解泡と火焔を浴びせかけていく。

「アギィッ……やめろっ、やめろぉ……！」

　このままではなぶり殺しだ。再び、ウルトラマンアースの敗北が、この町の大地に再演されるのだ。

　だれも望まぬその再公演を、特等席で見せられる妹は。もはや両手を合わせ、神に祈ることしかできなかった。

「もうやめて……兄さんを、兄さんを助けて……」

　どれだけ叫べど、助けは来ない。兄はこのまま、骨となり物言わぬ骸と変わるのか。それを想像してしまうと、白夜の心がどんどん曇りに満ちていく。

「っ……」

　助けてほしいと願えばいいのか。自分が助けに行かなくていいのか。出来ないと分かっているから、彼を助けに行くことができないのか。

「何の力もないもの……だから」

　“ならば。力が欲しいか”と。そんな声が、どこからか聞こえた気がした。白夜は思わず、周囲を見回す。

「何の、だれの声……？」

　“力が欲しくば授けよう。上手く使ってみせなさい”。それだけ、その誰かは告げた。瞬間、彼女の手に巻いたミサンガが、白く輝き形を変える。

「っ、何⁉︎」

　止まった時の中で、変わったそれは橙色の筒だった。夕焼けの空のような美しい色合いのそれは、彼女を誘うように、底を照らす。白夜はそこに、己の右手を添えた。

「何が起こるの……いや」

　何が起こるか分からずとも、きっとこれは私の力になってくれる。なら、今考えるべきは分からないことではなく、今自分のすべきこと。

「力を貸して、お願い……！」

　筒の底はボタン式、カチリと押せば光が溢れる。それらは帯となって輝き、白夜の全身に浸透していく。まるで、リボンのように。

　体は瞬時に白く輝き、さらに赤い光のリボンが巻かれ、アースと似た形の線を描く。髪も輝くや伸び、短髪のボブカットからウェーブのかかる長髪に変わった。前髪の方には、白い冠のようなカチューシャと、胸に輝く青い宝石。

　体は、瞬時に巨大化する。四十メートル弱、と言ったところか。アースより数メートル小さいその背は、彼に対して妹と言った風貌。彼のように惑星の名で表すなら彼女は。

　ムーン、であろうか。

《ムーンライズ》

《ウルトラガールムーン・ホワイト》

〜○○○〜

　巨大化した彼女の、ミサンガから変わった筒。のちにムーンランサーと呼ばれるその武器から、光の槍が伸び、敵の両腕を切り裂いた。泡と炎が止み、アースは息も絶え絶えながら、自らを救った救世主の姿を見る。

　その姿は一見、見知らぬものであるのだが。纏う雰囲気にどこか、見知ったものを感じた。

「白夜……お前、白夜か⁉︎」

「えっ、兄さん？　あれ、兄さんが同じくらいに……あれ？」

　白夜は自分の手足を見る。ウェーブのかかったロングヘアーも、肩の方から見ることができた。自分のものなのに自分のものでないように感じるそれら。頭には何やら、異物までくっついてるし、体は何だかスースーする。というかこの格好は。

「兄さん……わ、私、私！」

「ウルトラマンに、なってる、な？」

「そだね、そうだけどさ！　ちょっとこれじゃ裸同然じゃない！」

「何言ってんだよお前、」

　敵が怯んで動けていないのをいいことに、白夜は自分の格好を恥ずかしがってチラチラと見てしまう。星は咄嗟に起き上がり、その頭にデコピンをぶつけた。

「いたぁ！」

「っ、こちとら動けねーってのに、たくっ……」

「……動けてるじゃん、兄さん」

　何を言うのだと思えば、確かに今動けていたではないか。身体中溶けてボロボロのはずなのに、なぜか。

　見ればカラータイマーの点滅も収まり、色も赤から青に変わっていた。

「……そういえば、私が変身した時に光が溢れて」

「それが傷を癒してくれたのか？　……よくわかんないけど、すげえな、白夜！」

「すごい……うん、そうだね」

　願った通りの力、かもしれない。兄と並び立ち戦えて、彼を支えられる力。それがこの、白い乙女の力なのかもしれない。

「兄さん、あと任せて！」

　白夜はそう宣言するや、頭のティアラを手に取り、それを放り投げた。瞬間、ティアラは風を纏い鳥のように、立ち上がったばかりのブラッドキングの腹を切り破る。

「ギッ⁉︎」

「回復したんだ、任せるばっかにゃならねえぜ！」

　星もまた飛び、ブラッドキングの腹を殴りつける。ブラッドキングは痛みに悶えながら後退し、反撃とばかりに口から炎を放とうとするが。

「せや！」

　白夜のハイキックが命中し、顎を外した。さらに続け様のかかと落とし、頭部に唯一残っていた角が音を立てて吹き飛んでゆく。

「はやい……」

　白夜の素早さに驚きながら、星はブラッドキングに拳を叩きつけた。ブラッドキングの体がさらに後退する。

　敵との距離が空いたあたりで、星は落ち着いて息を吐き。彼の隣には、飛び回っていた白夜が着地していた。

「兄さん、光線でトドメ刺しちゃお」

「オッケー」

　アースは両腕にエネルギーを溜め。それを左の手に集中していく。白夜もそれを見て、ムーンランサーのボタンを押し。光のエネルギーを右腕に集中させた。

　鏡合わせのように二人は構えを取り。立ち上がる敵を前に、同時に光線を撃ち放つのだ。

「ストリウム……」

「……私は、スピニング……！」

　竜巻のようにエネルギーが渦巻き、白夜の右手を包む。星の炎のようなエネルギーとは、対象的な、風のようなエネルギーであった。それらを二人は、拳を、手刀を重ねて突き出す！

「ナックル！」

「……シュートォ！」

　二つの攻撃を重ねて。それが立ち上がったばかりのブラッドキングの胸を突き破った。光の螺旋は遥か空の方へと突き抜けていく。

　貫かれたブラッドキングの体は、風船のように膨らみ、巨大化して破裂した。その体は粒子に変わって、四枚のカードに戻る。それがどこかへと飛んでいく前に。

「よいしょと」

　白夜はそれらを、自分の手に収めた。四枚のカードは“RED KING”、“BLACK KING”。

　そして“AVORUS”、“VANILLA”。先ほど撃破した怪獣のカードが一枚出てくるものと思ったのだが、どうやらそれは違うらしかった。

「兄さん、これ」

　白夜はなんとか確保したカードを、星に見せようとする。が、星はそれを遮り、自分の胸と白夜の胸を指した。カラータイマーが赤に変わって点滅していた。

「どっちも疲れてんだ。もどろーぜ？」

「……うん、そうだね」

　そう告げて、二人の体が光に変わって溶けていく。いつしか夕焼けに包まれつつあった光ヶ丘の町並みから、二つの巨影は煌めきに包まれ消えていた。

　それを、どこかから見ながら。ジンは自分の手に残ったバトルナイザーを、自然と摩っていた。流石に欲張りすぎたなと反省しつつ、しかし新たな発見が得られたことを、喜ぶ。

「やはりまだ、力は残していたか……ウルトラヘカーテ」

　かつての宿敵の名を呼んで。彼は微かに笑いながら、どこかへと姿を消していく。夜の闇に溶ける彼の姿を、それから見たものはいなかった。