人類が宇宙に進出しはじめてから、約七十年の時が経った。
惑星 ゲヘナは、唯一無二のエネルギー資源“アダマン鉱石”が大量に内蔵されている事から多くの企業に目をつけられる星だ。
企業は勿論、働き手を必要とする。
作業をする人間もそうだが、邪魔者を蹴散らす為だけの人間も。
ゲヘナの企業は誰彼構わず求人をばら撒き、やってきた
夢と希望に溢れても尚、非常な現実に打ち砕かれたリアも例外ではない。
経緯はどうであれ、今やっている事が”クズ“ならば“クズ”なのだ。
◇
惑星 ゲヘナ 東部荒野地帯。
雇われている会社の基地に戻ってきたリア。
パイロットスーツから着替え、黒いハイネックと青のジーンズに身を包んでおり、靭やかな身体を思い切り伸ばしていた。
彼女を雇うザラ警備会社は給与が良い。が、あまりに労働が過酷過ぎる事で有名だ。
噂は嘘ではなどでは無く、傭兵活動は毎日あることが殆どであった。
格納庫と基地本部を繋ぐ、薄汚い金属の壁と床に囲まれた廊下で大きなため息を吐く。
「借金……あとどれくらいかな」
通帳を見ない事には分からないが、たった一年働いただけで返せる金額とは思えない。
この瞬間にも利子は増えているのだから、尚更である。
天井を見て、またため息をついた。
彼女が借金をこしらえている理由。
数年前地球に住んでいた頃、学生だった彼女は進路のことで親と揉め合いになり、反対を押し切って無理矢理自分の望む進路に進んだ。
結果、都会の波に揉まれて生きる術を失い、借金をせざるを得なくなってしまった。
リアが
子供の頃憧れたヒーローのように、誰かを守る為とは程遠い理由である。
本部と通路を隔てる自動ドアの前に立った時、向こう側からやってきた人影にぶつかって蹌踉めき、尻餅をついてしまった。
お尻に鈍い痛みが走り、声が漏れた。少し甲高い声だったために、咄嗟に口を塞いだ。
「あ、ごめん！！ 痛かった？」
若々しい少女の声が聞こえてきて、すぐに立ち上がる。
すると目の前に、自分の背丈より高い美顔の少女が立ち塞がった。
「……え」
顔の良い、少し垂れ目気味な赤い瞳を持つその少女。《プライド》のように真っ赤な髪を、腰辺りまで伸ばしている。そして、背が女の子にしては高かった。
（こんな子いたっけ……？）
一年働いたが、見たことのない顔だった。
「よく見てなくて！ ほんとにごめんね！」
美貌を持つ少女は、軽く手を合わせながら跳ねるような声で謝ってきた。
「……あ……いや。いいよ。全然気にしてない」
つい早口で返し、そそくさと相手の前を去ってしまった。
感じが悪いと分かっているが、醜い自分を晒すのがたまらなく嫌だったからだ。
自動ドアが閉まりきる直前まで、背後から微かな視線を感じていた。
◇
「さぁ、これが今月分の給与明細だ」
丁寧な整備の行き届いた社長室。
黒塗りのデスクとチェアが置かれ、観葉植物も添えられた簡素な景観だ。
「今回はお手柄だったよ。違法企業が採掘したアダマン鉱石の奪還。うちの信用もかなり上がった」
チェアに座るスーツ姿の男性は、優しげな声でリアに紙切れを手渡してきた。
恐る恐る受け取って中身を確認する。
「……やっぱりこうなるか」
分かってはいたが、給与の半分以上が借金の返済に当てられ、残りも戦闘での弾薬費や修繕費に注ぎ込まれてしまっている。
残ったのは、命を懸けた仕事に見合わぬ金額のみ。
「君は恵まれたほうだ、リア。ディヴィに乗れるパイロットなんて滅多にいない。ディヴィのアダマン融合炉のおかげで、弾薬費はかなり節約できるんだ」
「……はい」
社長 アキラは微笑みながら言う。ウェーブのかかった黒髪に、優しく細まる黄色の瞳。
彼は企業の人間ではあるが、"クズ“では無い。もっと酷い社長は、パイロットに飯すら与えないのだという。
恵まれたほう……確かに、他と比べればそうなのかもしれない。
ただ、“他"の範囲を広くした場合――火星や地球に住む裕福な人間達も比べたら、自分は底辺中の底辺だ。
少なくとも、借金に追われている以上は。
「休めるうちに休んでおきなさい。仕事はいつ来るか分からないからね」
アキラは席を立ち、リアの耳元でこう囁いた。
「君は我が社の“剣"だからね」
肩を撫でるようにして、アキラは部屋を出て行った。
一人取り残されたリアは給与明細をくしゃ、と握りしめてから、深い嘆息を漏らす。
◇
格納庫の中は、とにかく鉄臭い。
スラスターの蒼炎にも耐えられる合金製の分厚い天井や壁、電力供給のため張り巡らされたワイヤー、フレームがドッキングされた格納ベース。その全てが鉄でできているためだ。
ザラ社が保有するフレームは数十機のセンジャーと彼女の〈プライド〉。
センジャーはカスタマイズ性豊かで、無数の顔と戦略を持つ機体。だがこれだけあった所で、殆ど手伝ってはもらえない。
ベースに固定され、明後日の方向を見つめながら聳え立つ〈プライド〉を見据えた。
片眼が悲惨に潰されており、コードが露出した満身創痍の姿で格納されてある。
“D”evil “I”nvented “V”al“I”ant weapon ――悪魔が発明した変型兵器。
誰もが単語の一部を取って“ディヴィ“と呼ぶ特別なフレームだ。
他のフレームとの差異は、動力源として半永久機関『アダマン融合炉』を搭載している点。
アダマン鉱石に秘められたエネルギーを惜しみなく使う事ができ、持久率に凄まじく優れた機体。
クズの間では、乗ることができればゲヘナのトップも夢じゃないとされる。
自分は何故かそれのパイロットに選ばれた。
就職して三日も経たぬうちにだ。
お陰で優遇されてはいるのだが、何か大きな見返りがありそうで、毎日ビクビクしている。
「クソパイロットぉ！！ またこんなにぶっ壊しやがって！！ 何回言えば分かるんだ！！」
《プライド》を眺めていると、整備班の男の怒号が彼女の耳を劈いた。
もじゃもじゃ頭の中年男。パイロットより過労な彼は、仕事が増えるといつも八つ当たりをしてくる。
彼だけではなく、他の整備班の人間も同様である。
この星は、パイロットもその他の人間も、他人を顧みぬ"クズ"だらけだ。
リアはバレぬようため息を吐く。
そんな"クズ"達と自分は同類なのか、と。
胸を犯し続ける劣等感に苦しまされるがままに、傷ついた《プライド》から視線を逸らした。
そこで、彼女はある違和感に気づく。
「……あんなストライフあったっけ」
《プライド》の格納ベースの隣に、本来あるはずのない機体が聳え立っていたのだ。
それは例えるならば“蒼き"〈プライド〉。黒い装甲が白く、赤い装甲が蒼いという点を除けば〈プライド〉そっくりな見た目だ。だが、少し肩幅が広いようにも見える。
「……ディヴィ……？」
ザラ社がディヴィを二機保有しているなど、聞いたこともない。
彼女自身も、一度たりともあんな機体の姿を見たことなんてなかった。少なくとも、波乱万丈だった一年の間でも。
「お嬢ちゃん、ちょっと来てほしいんだけど」
「……はい？」
整備班の一人に話しかけられ、リアは顔をしかめながら振り返った。
「コックピットの点検を手伝ってほしいんだけど、ついてきてくれないかな」
「……点検は自分でやるよう、社長に言われてますけど」
「いや、なるべく早いほうがいいと思って」
若い整備班の男は、爽やかな笑みを見せながら彼女を誘導しようとしている。
――魂胆は見え見えである。頭の悪い言動から既にそれが伺えた。
「社長に言いつけますよ」
「――っ……いいじゃないか、君だって溜まってるだろ？」
強引に腕を掴まれて、どこかへ連れ去られそうになる。
その手を力強く跳ね除けて、溜まりに溜まった鬱憤を目の前の男にぶつけた。
「うるさい！！ 私は……私はあんたみたいな"クズ"とは違う！！」
後を付けられぬよう、なるべく早歩きになりながら格納庫を飛び出た。
反吐が出そうだったが、ぐっと堪えた。
そうして、自分の部屋に戻ろうとしたリアであったが、道半ば不思議な物を目にすることになる。
「……？」
人の寄り付かない、埃だらけの整備されていない廊下。
薄闇に覆われたそこへ、人間が背中を丸めて座り込んでいた。
それは、あの赤髪の少女であった。