重バ場のウマ娘に死ぬほど愛されて眠れない

重バ場のネオユニヴァースに死ぬほど愛されて眠れない

　マフラーや手袋などの小物が恋しい、肌寒い季節になった。

　担当のネオユニヴァースと出かけた帰り。寒空の下、二人並んで歩く。

　会話はあまりなかった。けれど、気まずさを覚えることもない。彼女のように言うならば「コネクト」……心と心が通じ合っていると、そう感じたから。

　そんな風に考えて、ふと笑みが溢れる。

「トレーナー……？」

　そんな俺を不思議そうに、ネオユニヴァースは見ていた。

「ごめん。なんでもないよ」

　そう誤魔化す俺に、ネオユニヴァースはむむっ、と仏頂面になる。どうやら誤魔化したことがお気に召さなかったようだ。

　彼女のトレーナーになって、どれほどの月日が経ったのだろう。こうした彼女の感情を読み取れるようになって、ほんの少しでも彼女を理解できたのが嬉しいと思えた。

　きっと自分もまだ知らない一面が彼女にはあるのだろう。その一面はいつか、彼女の隣にいれば見れるのだろう。

　そんな胸の奥で燻る想いに蓋をして、俺は歩みを止めた。

「トレー……ナー？」

　ネオユニヴァースは立ち止まって、訊いてくる。

　なんでもない、と言ってまた歩き出せば、変わらない明日はやってくる。けれど、逃げていたっていつかは必ず訪れてしまうものだから。

　だから俺は、意を決して口にする。

「ネオユニヴァース……君との契約は、今年度で終わりだ」

　深く、谷底のような静寂に、風が通り抜けていく。耳を澄ませば地球の回転する音まで聞こえそうで、唇を固く閉じて彼女の言葉を待った。

「理解……不能。どうして……？」

　長い静寂を経て、彼女の口から絞り出された言葉は、それだった。

　俺に尋ねる、と言うよりは自分自身に問いかけているようで、縋り付くようにこちらを覗き込む瞳が、酷く心を痛めつける。

　ああ、わかっている。今一番傷ついているのは彼女だって。

　だが夢は長くは続かない。いつしか必ず終わりが来る。それを誰よりも理解しているであろう彼女だからこそ、早く伝えたかった。

「実は来年度から、新しくチームを持つことになったんだ。前々から打診はされていて、今まではなんとか断ってはいたんだが……やはりトレーナーというのは人手不足でね。最近の功績も讃えられて、なし崩し的に引き受けることになった。そうなってしまっては現担当である君をどうするかだが、最終的には『君が無事走り終えたら』、『契約を解除する』ことに落ち着いたよ」

　彼女の言葉を聞くのが怖くて、矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。

　我ながら、最低なことを言っている。なのに、まだ彼女を絶望させようだなんて。

「けい、やく……かい、じょ……？」

　取り乱した様子で、俺の言葉を反芻する彼女と視線が交差する。自分よりも遥かに聡い彼女は、おそらく気づいている。

「それは……誰の」

「これは俺の決断だ」

　──この決断は俺が下したことに。

「だから、トレーナー契約の更新はもうできない。来年の春までが、君と居られる時間なんだ」

　彼女の顔が大きく歪む。

　決して短くはない付き合いの中で、初めて見るほど大きな動揺の表れだった。

　本当は、一緒に居たかった。全てを投げ出して、彼女と共に歩むことも考えた。少なくとも俺にとって、彼女と共に過ごした日々はかけがえのないものだから。だがそんなわがままを通すには俺はどうしようもないほど“大人”で、彼女はどうしても“子ども”だから。

　曖昧なまま関係を続けることはできない。彼女には彼女の未来がある。だから決断する他なかった。彼女と、離れることを。

「……ネガティヴ。“SEPA”は、アファーマティブできない……」

　きゅっ、と裾を掴まれる。

　俯いてしまった彼女の表情は計り知れないが、その様子があまりにも幼気で、固く結んだ口の中に苦味が溢れる。

　全部嘘だって、そんな甘言は無理矢理にでも飲み込む。

　ここで自分を曲げてしまっては、こうまでして彼女を傷つけた意味がなくなる。

　再び訪れた静寂は、しかしすぐに切り裂かれた。

「……ひとりぼっちは、寂しい。寂しいと、寒い……」

　そう言って彼女は裾を掴んでいた手を離して、今度は抱き着いてきた。

「でも、こうしてると……スフィーラ。……あたたかいね」

　彼女の温もりが、洋服越しに伝わってくる。

　振り払うことなんて、できない。この温もりは何よりも温かくて、愛しいものだから。

「ネオ……」

　堪らず、彼女の名前を呼んだ。

　それで何かが変わるほど現実は優しくない。でも、名前を呼ばずにはいられなかった。

　名前を呼ばれて彼女はゆっくりと、顔を上げる。悲しみに染まってませんようにと、身勝手にも祈った。

　けれど、見逃さないように視界に捉えた彼女の瞳は、光を灯していなかった。

「ネオ……？」

　得も言われぬ不安に襲われて、背筋が凍るような感覚に蝕まれる。

　彼女は光を失ったまま、ゆっくりと口火を切った。

「ネオユニヴァースは……『わたし』の願いは……『あなたと過ごしたい』。それだけだった……『わたし』が『一番愛された存在』だった……っ」

　彼女の抱き着く力が一層強くなる。

　譫言とように呟かれた言葉の全てに、重力を感じた。それほどまでに想いが込められていて、彼女が何を願い、何を望んでいたのか、それを今更ながらに知った。

「でも……遅かった……」

　そう、遅かった。

　もう全ては決まったことで、俺個人の力じゃどうすることもできない段階にある。

「……ごめん、ネオ」

　ただ一言、ごめんと伝えて。力いっぱい抱きしめた。

　許されても、許されなくても。この瞳を曇らせた罰を受けなければならない。

「トレーナー……ネオユニヴァースは、“断絶”を拒む、よ……それが全宇宙の、『わたし』の願い……だから」

　不意に、唇に温もりを感じる。

　その温もりが彼女のだと理解したのは、唇が離れた後だった。

「スフィーラ……“KISS”は甘い、ね……」

　頬を染めて、彼女はそう呟く。

　その瞬間、体が宙に浮くような不思議な感覚に襲われた。

　不可思議な現象に、頭が上手く回らない。理解しようとしても、思考が妨げられる。なのに不思議と恐怖がなかったのは、再び彼女に触れたからだろうか。

「“TOGE”……トレーナーとネオは、ずっと一緒……だよ？」

　霞みゆく世界の中で、彼女の輪郭だけがはっきりと残っていた。

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ネオユニヴァース
　別宇宙でも観測しなかった出来事に困惑したよ。
　でも、結果的に結ばれたならスフィーラ……だね。

トレーナー
　きっと「新しい宇宙」で幸せに暮らしている。