★★ろくでなしSpace Journey★★（連載版）

42.エルカ・スフィア④

　◆

「ケージ……？」というか細い声が、暗い部屋の奥から返ってくる。

　君は思わず足を止め、その声の主をじっと探す。

　暗がりに沈む室内は殺風景で、鉄臭い空気が肌を刺すように重たい。

　床には雑多なパイプや箱が乱雑に積まれていて、そこを縫うように伸びた鎖が誰かを拘束しているのが見えた。

　やがて君の視界が慣れてくると、金属的なボディを持つ“女”の姿がうっすらと浮かび上がる。

　メタノイド特有の鋼色の曲線。

　四肢と首とを拘束する電子錠をはめられていたのは──

「ザッパー……？　おい、こんなところで何してるんだ」

　君が声をかけると、女は苦しげに顔を上げる。

　鈍い光を宿した青い瞳が、微妙に焦点を合わせるように微動した。

「お久しぶりです、ケージ……まさか、こんな所で再会できるなんて」

　ザッパーが息をつきながら言う。

　彼女はかつて鋼の殺し屋として名を馳せ、君とは惑星Ｃ６６の下層街で顔を合わせた仲だ。

　元恋人でもある。

　今はその冷徹な眼差しも翳り、疲弊しきった様子でがっちりと拘束されている。

「君がこんなところにいるなんて、想像もしてなかったぜ。……ってか、どうしてそうなった？」

　君の問いにザッパーは恥じるように目を伏せ、鎖が擦れる音をさせながら首を振る。

「ボディガードを始めたのですが、運悪く質の悪い依頼主に騙されまして……。結果的に、宇宙奴隷商人の手に落ちてしまいました」

「奴隷商人、ね。本当にどこにでもいるよなぁ」

　君が言うと、ザッパーは肩を震わせる。

「まさか私が、こんな形で捕まるなんて思いもしませんでした。お恥ずかしい限りです……」

　その声には悔しさがにじんでいた。

　──まあザッパーは小細工するタイプじゃないしな

　君はそんなことを思う。

　君が知るザッパーはズバッと殺って何もかも解決！　……というようなステレオタイプな脳筋なのだ。

　君は周囲を見回しながら、首輪や手錠の錠前に目をやる。

「君のそういう姿はそそるけどな、まあでも他の奴が君をこうしてるのは気に食わない。ミラ、こいつを外せそうか？」

　君が呼びかけると、傍らを浮遊していた球形ドローンがモノ・アイを点灯させ、控えめに答える。

『少々お待ちください。暗号化された電子錠のようなので、解析には時間がかかるかもしれません』

「だとよ、暫くおとなしくしていてくれよ」

　そう声をかける君に、ザッパーは小さく微笑んだようにも見える。

「ありがとうございます」

　君は大げさに肩をすくめてみせる。

「さすがにヒーロー面する気はないけどな。……おっと？」

　突然、君の袖口から黒い粒子が流れ出す。

　まるで生き物のように粒子が蠢き、首輪の電子錠や手首のロック部に入り込んでいく。

　その様子にミラが警戒の光を放ちながら言う。

『ケージ、これは……あなたの身体に寄生しているナノマシンでは？』

「かもしれないな。まだ正体はよくわからんが、便利っちゃ便利だ」

　粒子が内部に潜り込んで数秒後、カチリと錠が解除される小さな音がした。

　これまで頑強に閉ざされていたはずの束縛が、あっけなく外れる。

「なんで俺を助けてくれるかわからねぇんだよなあ。まあいいか！　ザッパー、立てるか？」

　君は膝を曲げて彼女に手を差し伸べる。

　ザッパーが遠慮がちに指先を君の手へ預け、ゆっくりと身体を起こすと、薄暗い室内にかすかな金属音がこだました。

「本当に……ありがとうございます。ケージのおかげで助かりました」

「いいってことよ。だが、この後どうするかだな。脱出したいのはやまやまだが──」

　そう、脱出をするにせよ足が必要だ。

　しかし君は着の身着のままでこの船へ乗り込んだため、自前の船──シルヴァーはない。

『惑星開拓事業団へ報告をしましょう。ただ、助けがくるかどうかはわかりませんが』

　ミラの言に君は頷く。

「ああ、まあ仕事に関する事は自己責任だったか」

「ケージは惑星開拓事業団で働いているのですか……？」

　ザッパーが心配そうに言った。

　惑星開拓事業団は言ってしまえば合法的なヤクザ組織である。

　星系内の様々な問題を暴力で解決することを厭わない。

「まあね、ちょっと金が必要なんだ」

　金が必要な理由は言わない。

　というか言えなかった。

　ギャンブルでスッて人体実験をさせられて──などとはとてもとても。

　──俺にもプライドがあるからな……あったっけ？　あったかも

　◆

「それに、なにか以前のあなたとは違うような……」

　ザッパーの言葉に君は軽く眉を上げる。

「格好よくなったって事かい？」

　茶化すような口ぶりに、ザッパーは大きくかぶりを振った。

　そして少し呆れた顔で、静かに言葉を継ぐ。

「隠し事をするとき、茶化す癖は変わっていませんね。それに、あなたはいつも格好良いですよ」

　あまりにさらりと言われて、君は一瞬言葉を失う。

　が、そのままバツが悪いような沈黙を続けるのも癪だったので、君はわざとらしく口の端を吊り上げて言った。

「まさか、ハニトラかい？」

　生意気な笑みを浮かべたその瞬間、ザッパーは今度こそ露骨に冷たい視線を君へ向けた。

　まるで「冗談はほどほどに」と言わんばかりの、刺すような眼差しに今度こそ君は黙り込んだ。