★★ろくでなしSpace Journey★★（連載版）

45.エルカ・スフィア⑦（終）

　◆

　通路を早足で進む。

　君が先頭、ザッパーが最後尾。

　ミラは二人の間をふわふわ漂いながら、せっせとスキャンを続けている。

　角を曲がろうとした瞬間、君がピタリと止まった。

「こっちだ」

　そう言って脇の扉を開ける。

　物置らしい狭い部屋。

　三人が入るとギリギリだ。

　ザッパーが扉を閉めた直後、廊下から足音が聞こえてきた。

「ヴァスの野郎、どこ行きやがった」

「さあな。サボりじゃねえの」

　男たちの声が通り過ぎていく。

　完全に静かになってから、君は扉を開けた。

「よくわかりましたね」

　ザッパーが君の頭を撫でる。

　大きな手のひらが髪をくしゃっとする感触。

「勘だよ」

　君はそう答えたが、ザッパーは内心で首を傾げていた。

　──勘にしては鋭すぎる

　金のない君が、どうやってこんな感覚器官を手に入れたのか。

　例えば軍用の聴覚エンハンスなら最低でも数百万はする。

　他の感覚器官のエンハンスにしても値段は似たり寄ったりだ。

　──後で聞かないと

　そんなことを考えながら、ザッパーは何も言わずに歩き始めた。

　通信室はすぐそこだった。

『生体反応なし』

　ミラの報告を聞いて、君はドアに手をかける。

　黒い粒子がするりと鍵穴に入り込み、カチャリと音がした。

　室内は薄暗い。

　モニターの青い光だけが、ぼんやりと機材を照らしている。

「ミラ、頼む」

『了解』

　ミラが端末に取り付く。

　画面に文字が流れ始める。

　取引履歴、顧客リスト、"商品"の詳細。

『ハッキング完了。データは惑星開拓事業団に送信済みです』

「よし」

　君が振り返ると、ザッパーがモニターを指差していた。

「非常用ハッチはここから十分くらいですね」

　そのとき。

　けたたましい警報が鳴り響いた。

　赤い光が点滅し、通路が血の色に染まる。

『侵入者発見。総員戦闘配置』

　アナウンスが船内に響き渡る。

「ちっ」

　君は短く舌打ちした。

「逃げるぞ」

　◆

　廊下に飛び出した瞬間、正面から銃を構えた男たちが現れた。

「いたぞ！」

　発砲音。

　君は反射的に身を伏せる。

　まあ直撃してもへいちゃらではあるのだが、ザッパーへの説明の事を考えると余り人間離れした挙動を見せられない。

　弾丸が頭上を掠め、壁に火花を散らした。

　次の瞬間、ザッパーが前に出た。

　腕がブレードに変形し、銀色の残光を引きながら男たちを薙ぎ払う。

　血しぶきが壁に飛び散った。

「行きましょう」

　ザッパーの声は冷静そのものだ。

　君は立ち上がり、また走り始める。

　曲がり角を曲がるたびに、新たな敵が現れた。

　外惑星人の傭兵、改造人間、サイボーグ。

　君は拾った拳銃で、正確に頭を撃ち抜いていく。

　サイバネボディの反射神経が照準を自動補正してくれる。

　君の詰めの甘さがこういうところに出ている。

　ザッパーは内心で君の腕に疑念を抱いていたからだ。

『右の通路に五名』

　ミラの警告と同時に、手榴弾が転がってきた。

　金属の筒が床を転がる音。

『音響振動弾です。電子信号を傍受しました』

　通常の破片手榴弾と違い、超音波と振動波を同時に発生させることで、船体を傷つけずに半径10メートル以内の人間の三半規管と内臓にダメージを与える──宇宙船や居住区での戦闘では標準装備となっている非致死性（だが極めて不快な）制圧兵器だ。

　ミラのモノ・アイが激しく明滅する。

　次の瞬間、手榴弾がカチリと小さな音を立てて動作を停止した。

『信号をジャミングしました。起爆装置を無効化完了』

　ミラの淡々とした声が響く。

「ナイスだ、ミラ」

　君が駆け寄って手榴弾を拾い上げ、来た方向へ投げ返す。

　止まっている暇はない。

「ミラ、最短ルートは？」

『このまま直進。あと二百メートル』

　再び廊下へ。

　今度は向こうから重装備の男が現れた。

　パワードスーツを着込み、ガトリング砲を構えている。

「死ね！」

　砲身が回転を始める。

　君は壁の陰に飛び込んだ。

　弾丸の雨が廊下を埋め尽くす。

　男のガトリング砲に装填されていたのは、船内戦闘用のフランジブル弾だ。

　人体や軽装甲には致命的なダメージを与えるが、船体の二重装甲壁に当たると粉々に砕け散る設計になっている。

　──ち、このままじゃここから出られねえな。俺の体なら盾にはなるか？　

　説明が面倒、心配させるかも──などとは言っていられない。

　が。

　ザッパーの右腕が肘から先で分離した。

　銀色の液体金属が生き物のように床を這う。

　まるで水銀が意思を持ったかのように、壁を垂直に登り始めた。

　金属の表面に細かな波紋が走り、天井に達すると薄く広がって張り付く。

　パワードスーツの男は、ガトリング砲の砲身を回転させながらこちらへと進んでくる。

　轟音と火花に気を取られ、頭上の異変に気付かない。

　天井を這う液体金属は、男の真上で再び形を変えた。

　鋭利な刃物の形に収束していく。

　そして──

　音もなく落下した。

　銀の刃が男の首筋、装甲の継ぎ目に正確に突き刺さる。

「がっ──」

　男が短い悲鳴を上げた。

　ザッパーが部屋から飛び出し、左手を伸ばす。

　分離していた右腕部分が、まるで磁石に引かれるように彼女の元へ戻っていく。

　液体が逆流するような光景だった。

　銀色の流体が空中で螺旋を描きながら、ザッパーの肘に吸い込まれていく。

　完全に結合すると、継ぎ目すら見えない。

　男はガトリング砲を取り落とし、膝から崩れ落ちた。

　◆

　非常用ハッチが見えてきた。

　赤く塗られた重厚な扉。

　その前に最後の障害が立ちはだかっていた。

「逃がすかよ」

　筋骨隆々とした大男。

　腕には刺青、顔には無数の傷跡。

　立ち居振る舞いが随分とこなれて居る。

　明らかに只者ではない。

　君は銃を構えたが、男は素早く距離を詰めてきた。

　腕が振るわれる。

　君は咄嗟に受け止めたが、衝撃で後ろに吹き飛ばされた。

　──パワーが桁違いだ

　壁に叩きつけられ、肺から空気が漏れる。

　男が追撃しようとした瞬間、ザッパーが割って入った。

　ブレード対拳。

　金属音が響き渡る。

　二人は激しく打ち合った。

　ザッパーの斬撃を、男は素手で受け止める。

　どうやら男の体も、相当な改造を施されているらしい。

　だが君は壁に倒れたまま、じっと機会を窺っていた。

　床に転がっていた金属パイプを、そっと手に取る。

　男がザッパーの攻撃に集中している隙に、君は立ち上がった。

「おい、デカブツ」

　男が振り返る。

　その瞬間、君は男の顔面に唾を吐いた。

「なめてんのか」

　男が怒りに顔を歪める。

　──そんな余裕はねえよ

　と君は内心で嘯く。

　君の目的は挑発というより、言ってみればヘイト管理だ。

　男の注意が一瞬、ザッパーから逸れた。

　君はパイプを投げつける。

　男は片手で払いのけたが、それは囮だった。

　君は低い姿勢で男の懐に潜り込む。

　下層居住区の喧嘩は、綺麗事じゃない。

　君の突き上げるような頭突きが男の股間を捉えた。

「ぐぅっ」

　男が苦悶の声を上げる。

　やっぱりな、と君は思う。

　──こういう男男した奴にかぎって、そこは生身なんだよなあ

　悶絶する男の背後に回って首に腕を回す──裸締めだ。

「てめぇ！」

　男が君を振り払おうとする。

　だが君は離さない。

　歯を食いしばり、総身に万力を込めて首を締め付け、ついでに背後から耳にかじりつく。

　ルール無用のスラム・ファイトだ。

　男の絶叫が響いた。

　その隙にザッパーのブレードが男の左目に突き刺さり──

　◆

「ケージとは戦いたくないですね」

　ザッパーの言葉に君は口元の血を拭いながら、肩をすくめた。

「生きるか死ぬかの時に、綺麗も汚いもないだろ」

『脱出を急いでください』

　ミラの声で我に返る。

　君はハッチのレバーを引いた。

　重い音を立てて扉が開く。

　エアロックの先に小型の脱出ポッドが鎮座している。

　三人は急いでポッドに乗り込んだ。

『発進準備完了』

　ミラの声と同時に、ポッドが船から離れていく。

　背後でエルカ・スフィア号が小さくなっていく。

　君は深く息をついた。

「なんとか、逃げ切ったな」

　ザッパーが君の肩に手を置く。

「ええ。でもケージ、後で話があります。体の事について。ただ借金をしたわけではないのですね」

　その声には有無を言わせぬ響きがあった。

　君は観念したように肩をすくめる。

「……わかったよ」

　宇宙の闇の中を、小さなポッドが進んでいく。

　とりあえず生きて脱出できた。

　──まあ、とりあえずは

　それだけで十分な君であった。