★★ろくでなしSpace Journey★★（連載版）

47. 惑星C66、日常

　◆

　襤褸ホテルの一室。

　君は床に胡坐をかき、ミラの球体ボディを膝の上に乗せていた。

　手には使い古された布切れ。

　それでミラの表面を丁寧に磨いている。

　金属の光沢が徐々に戻ってくる様子を眺めながら、君は鼻歌を口ずさんでいた。

「ケージ、くすぐったいです」

　ミラのモノ・アイが青く点滅する。

「機械がくすぐったいなんて感じるのか？」

「比喩的表現です。センサーへの刺激が通常とは異なるパターンで入力されています」

「要するにくすぐったいってことだろ」

　君は苦笑しながら、布を動かす手を止めない。

　エルカ・スフィア号での一件から数日が経っていた。

　ザッパーは新しい仕事を探すと言って、朝早くに出かけている。

　君は特にやることもなく、ミラのメンテナンスをしていた。

『ところでケージ、興味深い情報があります』

　ミラが唐突に切り出した。

「なんだよ、急に」

『惑星開拓事業団で大規模な粛清があったようです』

　君は手を止めることなく、ふーんと生返事を返す。

『エルカ・スフィア号の件に関与していた幹部たちが、次々と更迭されているとのことです』

「へえ、そりゃ大変だな」

　まるで他人事のような口調だった。

　実際、君にとっては他人事だ。

　上層部の権力闘争など、下っ端には関係ない。

『もう少し関心を持つべきではありませんか？』

　ミラが少し呆れたような電子音を発する。

「なんで？　俺には関係ないだろ」

『情報収集は大事なことですよ、ケージ。組織の動向を把握することは、自分の身を守ることにも繋がります』

「そんなもんかね」

　君はミラの表面を最後にひと拭きして、布を脇に置いた。

　ピカピカに磨き上げられたボディが、薄暗い部屋の中でも鈍く光っている。

「よし、綺麗になった」

　君はミラを持ち上げ、部屋の隅にある充電ユニットへと運ぶ。

　古びた充電器だが、まだ十分に機能している。

　ミラをそっとユニットの上に乗せる。

　接続音と共に、充電が開始された。

「じゃあ良さげな奴をなんか教えてくれよ」

　君は適当に言いながら、ベッドに寝転がる。

　天井のシミを眺めながら、煙草に火をつけた。

　紫煙が立ち上る。

『良さげな奴、ですか』

　ミラのモノ・アイが赤く光った。

　次の瞬間、部屋の壁に向かって光を照射し始める。

　薄汚れた壁が、即席のスクリーンに早変わりした。

『自分で情報収集してください』

　そう言って、ミラは勝手に番組を映し出した。

　画面には「連合ニュース」というロゴが浮かび上がる。

　君は煙草をくわえたまま、半身を起こした。

「おいおい、勝手に……」

　文句を言いかけたが、画面に映ったアナウンサーを見て言葉を飲み込む。

　触手が六本生えた頭部。

　複眼がギラギラと光っている。

　明らかに地球人ではない。

　おそらくケンタウリ系の外星人だろう。

『皆様、こんばんは。連合ニュースの時間です』

　アナウンサーの声は、不思議と聞き取りやすかった。

　翻訳システムが優秀なのか、それとも向こうが地球語を話しているのか。

『まず始めに、惑星Ｍ４２で発見された新種の宇宙クラゲについてお伝えします』

　画面が切り替わり、暗い宇宙空間を漂う巨大なクラゲが映し出された。

　透明な傘の部分が虹色に輝いている。

『このクラゲは、体長約８００メートル。体内に特殊な発光器官を持ち、獲物をおびき寄せると考えられています』

　君は煙を吐き出しながら、ぼんやりと画面を眺めた。

　──宇宙クラゲか。白鯨といい、でかい生き物が多いよな

『続いてのニュースです。惑星Ｃ６６の下層居住区で、違法賭博場の摘発がありました』

　君の耳がピクリと動く。

　画面には見覚えのある路地が映っていた。

『摘発されたのは、通称"ラットホール"と呼ばれる地下賭博場。常連客を含め、２３名が拘束されました』

　──あそこか。俺も何度か行ったことあるな

　懐かしさと同時に、少しの後ろめたさを感じる。

　あの賭博場で、君は何度も有り金を溶かした。

『店主のゴンザレスは、違法薬物の販売も行っていた疑いが持たれています』

　ゴンザレスの顔が大写しになる。

　脂ぎった顔に、下品な笑みを浮かべている男だ。

　君も何度か顔を合わせたことがある。

『次は経済ニュースです。ガス採取企業の株価が軒並み上昇しています』

　画面がグラフに切り替わる。

　右肩上がりの曲線が、各企業の好調ぶりを示していた。

『これは先日、惑星Ｆ２５で発見された新種のガス成分が、新たなエネルギー源として期待されているためです』

　君は思わず身を起こした。

　──俺が採取したデータのことか？　

　確かにミラが言っていた。

　未知の元素が含まれている可能性があると。

『このガスは従来のものより効率が３０％向上すると見込まれており、各企業が採取権を巡って激しい競争を繰り広げています』

　なるほど、と君は納得する。

　道理で特別ボーナスが出たわけだ。

『続いて、生活関連のニュースです』

　アナウンサーの触手がゆらゆらと揺れる。

『惑星Ｓ１３で人気の飲料"ネクター・ブルー"が、ついに当星系でも販売開始となります』

　画面に青い液体の入ったボトルが映る。

『この飲料は、特殊な発酵技術により、飲む者に軽い幸福感を与えるとして話題になっています』

　──合法ドラッグみたいなもんか

　君は鼻で笑った。

　下層居住区には、もっと強烈なものがいくらでもある。

『ただし、地球人には効果が薄いとの報告もあり、購入の際はご注意ください』

　やっぱりな、と君は思う。

　外星人向けの商品は、大抵そんなものだ。

『最後に、明日の天気です』

　画面が惑星Ｃ６６の全体図に切り替わる。

『上層居住区は晴れ、気温は２３度から２７度。下層居住区は……相変わらずスモッグに覆われ、視界不良が続くでしょう』

　君は苦笑する。

　下層の天気なんて、毎日同じだ。

　汚れた空気と、薄暗い空。

　それが日常だった。

『以上、連合ニュースでした。良い夜を』

　画面が消え、部屋は再び薄暗くなった。

　君は煙草を灰皿に押し付けて消す。

「なあミラ、結局何が良さげな情報だったんだ？」

『全てです』

　ミラが即答する。

『賭博場の摘発は、下層居住区の治安動向を示しています。ガス関連のニュースは、あなたの仕事の価値を再確認させます。新商品の情報は、市場の動向を知る手がかりになります』

「そんなもんかね」

　君は再びベッドに横になる。

『情報は武器です、ケージ。使い方次第で、生き残る確率が上がります』

　ミラの言葉に、君は天井を見上げたまま答えた。

「生き残るだけじゃつまんねえけどな」

『では、何を望むのですか？』

　君は少し考えてから、ニヤリと笑った。

「金だよ、金。たんまり稼いで、この体を元に戻す。それから……」

　言いかけて、口を閉じる。

　──それから？　

　それから、の先は自分でもよくわからなかった。

『ケージ？』

「なんでもねえよ」

　君は目を閉じた。

　妙に時化た気分だった。

　こんな時ドラッグでもキメられたらなぁ、と思う君であった。