★★ろくでなしSpace Journey★★（連載版）

49. 惑星C66、日常③

　◆

　デートの翌日。

　君は襤褸ホテルの硬いベッドで目を覚ました。

　窓の外は相変わらずスモッグに覆われ、薄暗い橙色の光が街を照らしている。

『おはようございます、ケージ』

　ミラの声が部屋に響く。

　充電ユニットから離れ、ふわりと浮遊し始めたミラがモノ・アイを青く光らせていた。

「ああ、おはよう」

　君は欠伸をしながら起き上がる。

　サイバネボディに疲労はないが、習慣というものは簡単には抜けない。

『昨日は楽しそうでしたね』

　ミラが妙に人間くさい口調で言う。

「まあな。でも財布は軽くなったけど」

　君は苦笑しながら、端末で口座残高を確認する。

　数字を見て、ため息をついた。

　中層居住区での食事と映画で、予想以上の出費だった。

　──まあ、ザッパーが喜んでくれたならいいか

『新しい依頼を探しておきました』

　ミラが端末に情報を転送してくる。

　画面にいくつかの仕事がリストアップされていた。

「どれも似たり寄ったりだな」

　君は興味なさそうに画面をスクロールする。

　危険度の低い輸送護衛、データ収集、施設の警備。

　どれも手堅いが、報酬もそれなりだ。

「今すぐ決めなくてもいいだろ。ちょっと散歩でもしてくるわ」

『お気をつけて』

　ミラの声を背に、君は部屋を出た。

　◆

　襤褸ホテルの廊下は相変わらず薄暗い。

　壁には謎のシミが広がり、床は歩くたびにギシギシと音を立てる。

　階段を降りると、ロビーでは住人たちが思い思いに時間を潰していた。

　片腕のない男が安酒を飲みながら独り言を呟いている。

　隅では若い娼婦が客引きの準備をしていた。

　──いつもの光景だな

　君は誰とも目を合わせず、外へ出る。

　◆

　下層居住区の朝は騒がしい。

　路地裏では早朝から違法な露店が開かれ、怪しげな商品が並んでいる。

「新鮮な合成肉！　賞味期限は聞くな！」

「痛み止め、安くしとくよ！　副作用？　知らねえな！」

　売り子たちの声が飛び交う。

　君は人混みを避けながら歩いた。

　ポケットに手を突っ込み、足元の水たまりを跨ぐ。

　──この水たまり、何の液体かわからねえな

　そんなことを考えながら角を曲がると、小競り合いが起きていた。

「てめえ、俺の縄張りで何売ってんだ！」

「はあ？　ここは公道だろうが！」

　二人の男が掴み合いになっている。

　周囲の人間は面白そうに見物していた。

　下層居住区では日常茶飯事の光景だ。

　君も特に気に留めず、迂回して先へ進む。

　◆

　しばらく歩くと、馴染みの風景が見えてきた。

　錆びついた看板に「チェルシーの店」と辛うじて読める文字。

　扉は相変わらず傾いており、押すとギィと嫌な音を立てた。

「いるかい、チェルシー」

　君が声をかけると、店の奥からずるずると音がする。

　やがて、透明なゼリー状の巨体が現れた。

『ケージ……マタ、キマシタカ』

　溺れたような声が響く。

「暇だったからな。何か面白い話でもないかと思って」

　君はカウンターに腰掛ける。

　古びた木製の椅子が、体重でミシミシと鳴った。

『トクニ……アリマセン。イツモドオリ、デス』

　チェルシーは体をゆらゆらと揺らしながら答える。

　その動きに合わせて、体内の気泡がぷくぷくと浮かび上がった。

「そうかい。まあ、平和が一番だな」

『ヘイワ……ソウデスネ』

　チェルシーは棚から酒瓶を取り出す。

　例によって汚いラベルの安酒だ。

　グラスを体内に沈めて洗浄し、そこに琥珀色の液体を注ぐ。

「悪いな、いつも」

　君は礼を言いながらグラスを受け取る。

　一口飲むと、すぐに体内で分解される。

　味も素っ気もない。

『サイキン、トバクジョガ、ヘッタミタイデス』

　チェルシーがゆっくりと話し始める。

「賭博場が？」

『ハイ……ケイサツガ、キビシクナッテ』

「ああ、確かに最近は取り締まりが多いな」

　君は頷く。

　下層居住区の警察なんて普段は見て見ぬふりが基本だが、上からの圧力があると急に仕事を始める。

『デモ、ベツノバショデ、アタラシイノガ』

「いたちごっこってやつだな」

『ソウデスネ……アト、ヤスリノチョウシガ、ワルイミタイ』

「薬売りのヤスリか？」

　君も知っている男だ。

　下層居住区では有名な薬の売人。

　薬を売りもするが自分で愉しみもする。

『ナンデモ、ニセモノヲツカマサレタトカ』

「あいつはすぐに自分で使っちまうからなぁ」

『メ　ガ、キイロニナッタ、ヨウデス』

　君は苦笑する。

　下層居住区の薬なんて、ロシアンルーレットの様なものだ。

　目の色が変わるくらいならまあセーフだろう。

「それで、暫く商売を控えるってか？」

『ハイ、ソレデ、ジャンキーハ、ミンナコマッテマス』

「困るっつっても、他にも売人はいるだろ」

『デモ、ヤスリハヤスカッタカラ』

　確かに、安さは正義だ。

　特に下層居住区では。

　◆

「他に変わったことは？」

　君は話題を変える。

『アア、ソウイエバ……ゴミヤノオヤジガ、ケガシタ』

「ゴミ屋？　セコハンローズの？」

『ハイ……ナンデモ、アシヲスベラセテ』

　君の知るゴミ屋は、下層居住区のあちこちから廃品を集めて生計を立てている老人だ。

　使えそうなものを修理して売ったり、金属類をまとめて業者に売ったり。

「大丈夫なのか？」

『タイシタコトハナイミタイデスガ……シゴトハデキナイ』

「そりゃ困るな。あの爺さん、家族もいないだろ」

『ダカラ、ミンナデスコシズツ、タスケテマス』

　チェルシーの言葉に、君は少し驚いた。

　下層居住区は確かに貧しく危険だが、時として妙な連帯感を見せることがある。

「へえ、見直したよ」

『ミンナ、イツカハジブンモ……ソウオモッテルカラ』

　なるほど、と君は納得する。

　明日は我が身。

　それが下層居住区の合言葉だ。

　◆

「ところで、西地区に新しい店ができたって？」

　君が尋ねると、チェルシーは体を震わせた。

『アア……デモ、アレハミセジャナイ』

「店じゃない？」

『ギャングノアジト……ミタイナモノデス』

「なんだ、そういうことか」

　新しい店というから期待したが、ギャングの隠れ家では近寄らない方がいい。

『サイキン、アタラシイグループガ、ナワバリアラソイヲ』

「またか。懲りない連中だな」

　下層居住区のギャング抗争は終わることがない。

　一つのグループが潰れても、すぐに新しいのが現れる。

　まるでゴキブリのようだ、と君は思う。

　◆

　店を出ると、通りの様子が少し変わっていた。

　人通りが増え、ざわついた雰囲気が漂っている。

「何かあったのかい？」

　君は通行人の一人に声をかける。

　痩せた中年の男だった。

「ああ、また取り締まりだとよ。警備ドローンが飛び回ってる」

　男は空を指差す。

　確かに、スモッグの向こうに赤い光が点滅している。

「今度は何の取り締まりだ？」

「さあな。違法改造とか、密売とか、理由なんていくらでもつけられる。まあ上(・)で粛清があったらしいからな。それでポーズだけつけてるってとこだろう」

　男は肩をすくめて去っていった。

　君も足早にその場を離れる。

　取り締まりに巻き込まれるのは御免だ。

　◆

　路地を曲がると、子供たちが遊んでいた。

　ゴミを蹴って遊ぶ、下層居住区式のサッカーだ。

　ボールの代わりは、丸めた新聞紙とテープ。

　ゴールは壁に描かれた落書き。

　それでも子供たちは楽しそうだった。

「おっちゃん、混ざる？」

　一人の少年が君に声をかける。

　歯が何本か欠けているが、笑顔は屈託ない。

「悪いな、今日はパスだ」

　君はポケットから小銭を取り出し、少年に渡す。

「これでジュースでも買え」

　少年の目が輝く。

「マジで！？　サンキュー！」

　子供たちが歓声を上げながら駆けていく。

　──まあ、たまにはいいか

　君は苦笑しながらその場を後にした。

　◆

　しばらく歩いていると、見覚えのある建物が目に入った。

「死体転がしの坂」の麓にある、古い教会だ。

　もっとも、今では宗教施設としては機能していない。

　ホームレスの溜まり場になっている。

　扉の前には、ボロ布にくるまった人影がいくつか。

　生きているのか死んでいるのかも定かでない。

　君は素通りしようとしたが、ふと足を止めた。

　教会の壁に、新しい落書きがあった。

「金持ちは宇宙へ、貧乏人は地獄へ」

　黒いスプレーで書かれた文字。

　──まあ、的を射てるな

　君は皮肉な笑みを浮かべて歩き出した。

　下層居住区の不満は、こうして壁に吐き出される。

　◆

　帰り道、君は別のルートを選んだ。

　少し遠回りだが、市場を通る道だ。

　下層居住区の市場は、カオスそのものだった。

　合法と違法の境界が曖昧な商品が、所狭しと並んでいる。

「臓器、買い取ります！　相場より高く！」

「記憶消去サービス、嫌な思い出を忘れませんか？」

「幸運のお守り、効果は保証しません！」

　商人たちの呼び声が飛び交う。

　君は興味深そうに露店を眺めながら歩いた。

　ある店では、正体不明の肉が串刺しになって焼かれている。

　別の店では、期限切れの医薬品が堂々と売られていた。

　──これが下層居住区の日常か

　改めて見ると、なかなかに酷い光景だ。

　だが、ここで生まれ育った君にとっては、これが普通だった。

　◆

　市場の中心部に差し掛かると、人だかりができていた。

　何事かと近寄ってみると、賭け試合が行われている。

　二匹の改造ネズミが、小さなリングで戦っていた。

「赤に100クレジット！」

「青に乗った！　200だ！」

　観客たちが熱くなっている。

　君も昔はこういう賭けに熱中したものだ。

　──今思えば、馬鹿みたいな話だな

　いや、今でも賭け事は嫌いじゃない。

　ただ、懲りただけだ。

「兄ちゃん、一口乗らないか？」

　胴元らしき男が声をかけてくる。

「遠慮しとくよ」

　君は首を振って立ち去る。

　男は舌打ちしたが、それ以上は追ってこなかった。

　◆

　市場を抜けると、静かな通りに出た。

　この辺りは比較的マシな地区だ。

　建物も多少はまともで、道も舗装されている部分がある。

　もっとも、下層居住区の基準での話だが。

　ふと、君は足を止めた。

　路地の奥に、小さな店がある。

「サイバネ・リペア」という看板が見えた。

　──へえ、こんな店あったっけ？　

　好奇心から近づいてみる。

　店の窓には、様々な機械部品が並んでいた。

　人工眼球、強化腕、神経接続ケーブル。

　どれも中古品のようだが、手入れはされている。

「何か御用ですか？」

　店から老人が顔を出した。

　白髪に皺だらけの顔だが、目は鋭い。

「いや、ちょっと見てただけだ」

「ふむ、あんた……全身改造か」

　老人は君をじろじろと眺める。

「ええまあ」

　君は曖昧に答える。

「最近の若いもんは無茶をする。体は大事にしないと」

　老人は首を振りながら店に戻っていった。

　──大事にしたくても、できない時もあるんだよ

　君は心の中で呟き、その場を離れた。

　◆

　襤褸ホテルへの帰り道、君は考えていた。

　下層居住区の日常。

　貧困、犯罪、絶望。

　それでも人々は生きている。

　子供たちは笑い、商人たちは商売をし、ギャンブラーたちは夢を見る。

　──俺もその一人だったんだよな

　今は少し違う立場にいるが、根っこは変わらない。

　下層居住区の人間は、下層居住区の人間だ。

　どんなに体を改造されても、それは変わらない。

　◆

　ホテルに戻ると、ミラが待っていた。

『お帰りなさい、ケージ』

「ただいま」

　君はベッドに腰を下ろす。

『何か収穫はありましたか？』

「別に。ただの散歩だよ」

『そうですか。ところで、新しい依頼が追加されています』

　ミラが端末を示す。

「後で見るよ」

　君は煙草を取り出し、火をつける。

　紫煙が立ち上り、すぐに分解される。

　それでも、この儀式は捨てられない。

『ケージ、最近の下層居住区はどうでしたか？』

「いつも通りだよ。貧乏人が貧乏なりに生きてる」

『なるほど』

　ミラの相槌に、君は苦笑する。

「ゴミ屋の爺さんが怪我したらしい。みんなで助け合ってるってさ」

『それは良いことですね』

「まあな。でも明日は我が身だ」

　君は煙を吐き出しながら、天井を見上げる。

　◆

　窓の外を眺めると、相変わらずのスモッグ。

　橙色の光が、薄汚れた街を照らしている。

　これが君の日常だ。

　金はある。

　昨日の出費は痛かったが、まだ十分な蓄えはある。

　だが、それを無駄遣いするわけにはいかない。

　生身の体に戻るまで、我慢だ。

　──まあ、いつになるかわからねえけどな

　君は苦笑する。

　必要な金額を考えると、気が遠くなる。

　それでも、諦めるわけにはいかない。

　◆

　しばらくの沈黙の後、君は立ち上がった。

「よし、仕事でも探すか」

『先ほどの新しい依頼を見ますか？』

「ああ」

　端末を開くと、いくつかの案件が表示される。

　一つの依頼が目に飛び込んできた。

「なんだこれ……個人宇宙船清掃？」

『詳細を見てみましょう』

　ミラが画面を拡大する。

「個人用宇宙船の清掃作業。危険度：極低。報酬：標準＋成功報酬。特記事項：撤去したゴミ類は作業者が自由に処分可能。依頼主コメント：恥ずかしながら片付けができなくて……」

　君は眉を上げた。

「ゴミは持ち帰り自由、か」

『いわゆる"汚船"の清掃のようですね』

「汚船？」

『個人用宇宙船には清掃員がいませんから、部屋を散らかす感覚で汚してしまう人もいるんです。そういう船は俗に"汚船"と呼ばれています』

　君は鼻で笑った。

「宇宙船をゴミ屋敷にするなんて、どんだけだらしないんだよ」

『でも、お宝が眠っている可能性もありますよ』

「まあ、そうかもな」

　君は詳細を読み進める。

　依頼主は中層居住区の住人らしい。

　船の型番から見て、そこそこの金持ちだ。

「金持ちのくせに掃除もできないのか」

『できる人とできない人がいるんです』

　ミラの言葉に君は肩をすくめる。

　危険はない、報酬もそこそこ、そして何か使えるものが見つかるかもしれない。

「よし、これにするか」

『了解しました。受注手続きを行います』

　ミラが端末を操作する。

『出発は明後日、現地集合です。場所は第３宇宙港の係留ドックです』

「了解。じゃあ準備でもするか」

　君は伸びをしながら立ち上がる。

　他人の汚船を掃除か。

　地味な仕事だが、たまにはこういうのもいいかもしれない。

　──どんなゴミが出てくるか、ちょっと楽しみだな

　そんな期待を胸に、君は準備を始めた。