新翻案・竹取物語

６四人目の挑戦者・龍の頸の玉

　さて、もう半分以上が難題に失敗してしまった。しかし次はどうだろうか。

　『龍(たつ)の頸(くび)の玉』を求められた四人目の挑戦者、大納言・大伴御行(おおとものみゆき)は、自分の広大な家にいるあらゆる人を一か所に集めていった。

「龍の頸には、五色に光る美しい玉があるという。それを取って来て、私に献上することができたものには、なんでも一つ願いを叶えてやる」

　これを聞いた家来たちは、御行の言葉に対して恐る恐るたずねる。

「大納言のご命令に従うことが、我々の当然の義務であることはよく存じております。ですがその玉というのは、そう簡単に取ることができぬものでございます。凶暴な龍のくびもとにあるという事ですから、一体どうしたら取れるというのでしょうか」

　御行は腹立たしそうに大声を上げた。

「主に仕えている者は命に代えてでも、その命令に従い、叶えようとしなければならない。取ることが難しいなどというが、そんなことはない。玉があるのは天竺でも唐土でもなく、この日本なのだから。龍というものは、この日本の海や山に住んでいるものなのだぞ。なにをどう考えたら、できないなどと言えるのか」

「大納言のご命令とあらば、お断りすることなどありえません。どんな困難の道であろうとも、ご命令に従うほかありません。龍の頸の玉を探しに行きましょう」

　御行のあまりの剣幕に恐縮し、しぶしぶ家来たちは承った。その言葉に、御行の機嫌もなおった。

「お前たちが、私の家来であることは世の人々も知っている。そのように明白な主従関係に背くことなどあるわけない」

　早速、龍の頸の玉を取らせに行くために、急いで家来たちに出発させた。

　絶対に取ってきてほしいのか、家来たちにはたくさんの食糧や資材、それに高級な錦やお金まで、屋敷のあらゆるものを持たせた。

「お前らが帰ってくるまでは、私は斎戒沐浴でもして待っていよう。龍の頸の玉を取ることができなければ、この家には入れさせない」

　その命令を恭しく承って、家来たちは各々出ていく。

　しかし、家来たちがそうして丁寧に応じていたのも御行の前でだけ。

　家を出て彼から見えなくなった辺りから、「あのような面倒なことを言われても！」とか、「無茶な命令だ。取れるものか」とか、皆好き好きに文句を言っていた。

　そして御行が「取ってこなければ帰るな」と言ったのをうけて、「それならばもう好きな所へ行って、二度と帰らないこととしよう」と考えるものも多かった。

　家来たちは与えられた食料やお金を、皆で分け合って、あるものは実家に帰り、あるものは適当に旅行に行く。てんでんばらばらに散っていった。

　いくら高級貴族とはいえ、部下にかような不条理な命令を下すというのはあまりにも非情なことで、皆が彼を罵るのも不思議でない。

　一方、御行は「かぐや姫を迎えるというのに、この家のままではよろしくない」と家を造り変えていた。

　壁には漆を塗り、そこに金箔をつけて絵を施した。屋根にはたくさんの色で染めた布をいくつもピンと張り、虹のようなもようを作った。内装も豪華にして、かぐや姫の美しさに負けないようにと飾った。

　また、これまでに結婚していた数人の妻を追い出し、この家ではかぐや姫と結婚し二人で暮らそうと考えた。

　一夫多妻が常識の時代であるが、さすがに妻に対してひどい仕打ちである。

　かぐや姫との結婚生活を夢見て妻たちを追い出した家で、ひとりでのんきに準備をしているのであった。

　それから年が明けるまでずっと待っていたが、さすがにしびれを切らしたのか、まだかまだかと、急いている。昼も夜も関係なく、家来から連絡が来るのを待っているというのに。

　いよいよ待ちきれなくなった御行は、誰にも悟られぬように、雑用係の舎人(とねり)二人を朝廷から連れてきた。

　彼らに目立たない庶民風の服を着せて、難波の港あたりに行かせた。龍は水の神とされ、水辺に住む生き物だと考えられた。そのため港へ調査をしに来たのである。

　舎人の二人はそこにいる漁師に聞いた。

「そこの方。大伴の大納言の家来が龍を殺し、その頸にあるという玉を取ったなどという話は聞いたことがあるだろうか」

「不思議なことを言われますね。そんなことをする船は、見たことも聞いたこともありませんよ」

　漁師はそう言って笑った。御行の家来は誰一人として龍の頸の玉を探してなどいないのであった。

　舎人が都に戻り、聞いた話を御行に伝えると、不思議がって首をひねった。

　内心で「いやそんなはずはない。その漁師がとんちんかんなことを言ったのだろう。何も知らないからそんなことを言っているのだ」などと考えていた。

　それからすっと立ち上がり口を開いた。

「私は武に優れている。私が本気で弓を引けば、龍など簡単に殺せるだろう。こんなにもたもたしている家来を待つのは無意味だ。始めから私がやればよかったのだ」

　さっそく船と船頭を用意させ、数人の家来を伴って龍を探しに海に出た。

　近くの海を探してもいない。それではもっと遠くへ行こう。

　そうしてあちこちへ移るうちに、都から遠く離れた筑紫の辺りの海にまで来てしまった。

　ずいぶん遠くまで来たことだ、などと思い一旦引き返すかさらに探し回るか迷っていたその時。

　突然はげしく疾風が吹きつけ、空には厚く黒い雲が広がっていった。そのせいであたりは日が沈んだかのように暗くなって方角も全く分からなくなり、船を動かすのも大変になった。

　船が水没してしまういそうなくらいに強い風が船に押し寄せ操縦もできない。波も荒れに荒れて、何度も船に打ちつけて全身に海水を浴びた。

　雷も大いに轟き、船を狙っているのではないかと思うほど近くに落ちるのであった。

　御行もこれには困惑をあらわにして、「このような大変な事態に巻き込まれるとは。これほど酷い目にあったことは、いまだ一度もない」などと叫び、大騒ぎである。

　その叫びに船頭が泣きながら答える。

「私も人生の大半の時間を船上で過ごしてきましたが、こんなにひどい目に遭ったことはただの一度もありません。たとえ船が波に耐えたとしても、雷が落ちてきてしまいます。もし幸運にも神様が助けてくださったとして、南風が吹いて遠く異国の地へ漂着するくらいでしょう。ああ、こんないやな人に雇われて、そのせいで無様に死ぬことになるとは、なんてことだ」

　御行は恐怖のせいか激しい揺れに船酔いしたせいか、嘔吐しながら言った。

「船上だからこそ、船頭であるお前の言うことは高い山が動かないように、絶対の事だと思って頼りにしているというのに。なぜそうも情けないことをいうのだ」

「そうは仰いますが、私は神ではありませんのでなんでもできるというわけではないのです。強風が吹き、高波が押し寄せ、そのうえ雷が頭上で鳴り響いて当たりそうな状態は、とても普通とは思えません。これはあなたが水の神である龍を殺そうとしているから、このようなことになっているのです。これを止めるには、神様にお祈り申し上げるしかありません」

「たしかに、そうするほかなさそうだ」

　そういった御行は両手を合わせ、必死に祈りを捧げた。

「海の神様よ、どうかお聞きください。精神の幼い私は愚かにも龍を殺そうなどと思ってしまいました。今にして思えば、こんなばかばかしいことはありません。今後、龍に触れようなどと一切思いません」

　そう神に誓って謝罪と懇願の言葉を繰り返した。錯乱状態で立ったり座ったりしながら、涙を流して神に申し上げた。

　それを百回も千回も繰り返していたことが奏功したのだろうか。やっとのことで雷の音は止んだ。

　しかし雷雲はいまだに頭上にあり、風も強いままである。これを見た船頭は、

「やはりこれは龍のお怒りが起こしたものです。分かりますか。いま吹いている風は、先ほどまでと違って、良い方向へお連れするための風です。このまま順調にいけば無事に帰れますよ」

などというが、御行が聞いている様子はなく、ひたすらに祈っているのであった。

　それから三日か四日、都合よく風が吹き、船は運よく陸地にたどり着いた。御行はここはどこか知らない土地であろうと思って、喘ぎながら仰向けに寝転んで、「変なところにやってきてしまった」と嘆いていた。

　しかし船頭が辺りをよく見回すと、そこは播磨国(はりまのくに)の明石の海岸であることが分かった。都のすぐ近くである。

　船に同乗していた家来たちが国府という役所に行って事情を話したら、地位のある国司がお見舞いにやってきた。

　しかし起き上がれない様子で、船にうずくまって寝ている。

　そのため、御行を皆で担ぎ上げて、近くの松原にむしろを敷いて、そこまで運んだ。そのときになってようやく「ここは知らぬ土地ではないのだな」と気づき、起き上がった。

　すると感染症に罹ったかのような見た目になっていることに皆が気付いた。両目は真っ赤に腫れ玉のように丸まっている。顔色も悪く、体はガスがたまったようにふくれていた。

　この様子を見た国司は、失礼だと分かっていながら、我慢しきれずにやにやと笑っていた。

　御行は国司に命令して、手輿(たごし)を作らせた。手輿とは人を中に居れて運ぶための箱状の乗り物である。御行はのそのそと手輿の中に入って家来たちに家まで送らせた。手輿が揺れるたびに中からうめき声が聞こえた。

　家に着いて休んでいると、どこから聞きつけたのか、先に龍の頸の玉を取りに行かせていた家来が続々と帰ってきた。実際に龍を探していたのはいなかったわけだが、「玉を取ることができずにいたので、帰れませんでした」などと言い訳をした。そして続けて帰ってきた理由も付け加えた。

「しかしご自身でお取りになろうとして、その難しさを知られたようなので、帰っても咎められないだろうと考え参った次第です」

「おまえたち。なにもせず戻ってきたのか。よくやった。龍は雷様の仲間だ。その頸にある玉を取ろうとしただけで、大勢の人間が殺されそうになったのだぞ。実際に龍に近づいて取り掛かってみろ。間違いなく私は殺され、大天災が起こっておった。よくぞ龍に手を出さなかった」

　そういって家来たちを褒めた。彼らは一体なんのことはわからずぽかんとしていたが、とりあえず話をあわせようと「あなた様もご無事でよかった」などと言った。

　しかし今度は一転して怒りを込めて激しい口調で語りだした。

「それにしても、あのかぐや姫などという者は大変なことをしてくれた。あの大悪党は、人殺しのようなものだ。私を殺すためにあのような難題を出したのだからな。もう二度と近寄るものか。おまえたちも決してあの家に行くなよ」

　激情に口を任せて喋る姿をあきれた目で見ていた家来に、御行が気付くことはなかった。目が腫れていたからよく見えなかったのかもしれない。

　家のものは龍の頸の玉を取らせるためにほとんど家来に渡したため、あまり残っていなかったが、わずかに残していたものは、玉を取らずに帰ってきた者たちに分け与えた。

　さてここまでの経緯を人伝に聞いて大笑いしたものが居た。御行がかぐや姫との結婚準備の為に追い出した元の妻たちである。

　元夫の愉快な顛末を聞いて、お腹がちぎれそうなほどに笑っていた。

　それから、かぐや姫の為に屋根に張った布は、鳶(とんび)だとか烏(からす)だとかが巣作りのためについばんで、くわえて持って行ってしまった。

　ぼろぼろで穴だらけの布がだらんと屋根かかっているのは、なんともみすぼらしい感じがある。

　例の如くこの話は噂された。

「大伴の大納言は、龍の頸の玉を取ることができたのだろうか」

「いや、どうやら龍の玉は無理だったようだ。その代わり両目を真っ赤にして、玉のように腫らしたらしい。赤い玉といえば果物のすもものようだな」

「そんなすももは誰も食べたくないだろう」

　そういった笑い話にもされたらしい。

　このことから、普通では考えられない常識外れのことを「食べがたい」ならぬ「耐えがたい」と言い始めたのだ。