青空DAYS

Welcome school

──システムダウン。搭乗者の保護を優先。強制解除。

「『Nuill-Vana』……？センジョウ！！」

　ジェネレーターを破壊された『Period』が、その輝きを失っていく中、短く告げられたアナウンスと共に『早瀬ユウカ』が排出される。

　そして。

　『Nuill-Vana Period』のジェネレーターは、爆発した。

「センジョーーーーーーウ！」

　『早瀬ユウカ』は、落ちて行きながら、『Nuill-Vana(彼)』の名前を叫ぶ。

　しかし、破壊され、機能を停止したソレは──何も、応えない。

　ガシャン！と音を立て、『ソレ』は床へと崩れ落ち、『早瀬ユウカ』も床へと叩きつけられた。

「ユウカ！頼む！」

「世話が焼けるわね、本当に！」

　一方で、センジョウはユウカへと受け止められ、スマートに着地を成功させた。

「センジョウ！……センジョウ！！ダメ！」

　地面へ落とされた『早瀬ユウカ』は、損壊し、崩れ落ちた『Nuill-Vana』へとすがり付く。

「お願い……いかないで……、私を、残さないで……！一人に、しないで…………！！」

　少女は、一人。冷たく、物言わぬ鎧に額を当てて、嗚咽を漏らす。

「ずっと一緒に……ずっと、ずっと一緒だって……そう、決めたのに…………！」

　その慟哭が、部屋に響く。

「もう、二度と……貴方を、一人にしないって……決めたのに……!!!!」

────それは。『終焉』の記憶。

「あんなに、あんなに、探して。ようやく見つけて、でも、もう手遅れで。脱け殻の貴方をみて、形を失った貴方に触れて……！私は、それでも私は、貴方といることを選んだのに……！キヴォトスも、ミレニアムも、友達も、……みんな、みんな、捨てて、壊して、切り捨てて、逃げ出して、それでも貴方を選んだのに……！」

　全てが『終わった』世界で。全てが歪みきった物語のなかで。

　それでも、たった一つの小さな救いを。後悔を。彼女は、ただ。

「────『Nuill-Vana(ソレ)』が。そっちの世界の、俺なんだな」

　そんな彼女に、センジョウは歩みよった。

「…………」

　近づいたセンジョウを、気にも止めず、『早瀬ユウカ』はただ、泣いていた。

　愛しい彼を、その腕に抱いて。

　その身に纏う、『シャーレのコート』に。センジョウは見覚えがあった。

──父が撃たれたあの日。

──シャーレを受け継ぐことを選んだあの日。

──自分達の、意志が。想いが。沢山の願いが、込められた、血濡れた、コート。

「…………お前は、沢山のものを、背負っていたんだな」

　沢山の人の想いが、願いが、希望が。

　その、小さな背中に。覆い被さって、のし掛かって。

　彼女を、歪めたんだ。

「……どうして？どうして、こんなことになるのかな……」

　だって、きっと。

「──始まりは、みんな、優しい祈りだった筈なのに」

──あの日。アリウススクワッド共に戦いへ赴くセンジョウを、『早瀬ユウカ』は、止められなかった。

　それは、傷つかないため。『大事なものを遠ざける』センジョウの、想いを、意思を、尊重したから。

　だからせめて、帰ってきた彼を、温かく迎えようと。

　そう。考えていた。

　けれど。『彼』は、帰ってこなかった。

　世界を書き換えるほどの、世界を、思い通りにする力の代償に。彼は──その存在を、『Nuill-Vana』へ、捧げてしまった。

　そうして彼は、人の理から外れ、輪廻から解き放たれ。『キヴォトス』に収まらぬ存在となり。

　『色彩』に、触れた。

　きっと、きっと。『早瀬ユウカ』の見つけた脱け殻は、『Nuill-Vana Period(蒼井センジョウだったもの)』は。彼なりの『色彩』への抵抗の証だったのだろう。

　『色彩』に歪められ、『物語を切り開く(しゅじんこう)』だった筈の彼は、『物語を歪め、変質させ、崩壊させる』、ただの『不必要な存在』へと成り果てていた。

　ソレでも彼は。世界を守りたくて、誰も傷つけたくなくて。一人でそれを押さえ込んで、抱え込んで。

　そして、一人、眠りについた。

　けれど。そんな彼を、ユウカは起こしてしまった。

　ただ、彼に会いたかった。それだけの、小さな望み。

　そんな小さな願いすら。歪んでしまった。

　全部。全部。始まりは、小さな、小さな。

　ただ、ほんの少しだけの『より良い明日(ハッピーエンド)』を、求めただけの。そんな小さな、優しい、祈りだった。

────だから。

『……！』

　『彼女』は。まだ、終わらない。

『おじいちゃん！プレナパテスが……再び動き出しました！！』

　アトラ・ハシースの全エネルギーが、『プレナパテス』へと集中していた。

「先生！センジョウ！ユウカ！助けに来たよ！」

「モモイ！……それに、ゲーム開発部のみんな！？」

　先生達を救うため、管制室へと向かっていた生徒達が、彼らに合流する。

「……センジョウ！みんなの指揮を頼む！」

「オヤジはどうするんだ！？」

「時間がない！アトラ・ハシースの自爆シークエンスを作動させるとリンちゃんから連絡が入った！俺は、『脱出シークエンス』の管理に入る！」

「ソレでみんな助かるんだな！？」

「信じろ！」

「……わかったよ！」

　父の言葉に、センジョウは生徒達の元へ駆け寄る。

　そして、同時に。アトラ・ハシースの自爆が……始まる。

「全員！射撃姿勢、少しでもプレナパテスの邪魔をしてやれ！！ただし動くなよ！」

　センジョウの指示に従い、生徒達はその場へ足を止めて、少しでも時間を稼ぐために、プレナパテスへと攻撃を開始する。

　着々と、プレナパテスの右腕にエネルギーが集積されて行くのが、肉眼でも確認できた。

　空間を歪める程の力が、そこへ集まっている。

　止まらない。

　どれだけの弾丸を浴びせても、プレナパテスは身じろぎ一つしない。

「クソッ……！」

　崩壊が始まる『アトラ・ハシース』の中で、センジョウは悪態をつく。指揮、等と言われても、これではやれることは殆ど無かった。

　しかし、そんな中。

「"ターゲット、固定。座標、確定……。リンちゃん！今！！"」

　キョウヤの声が響き。ウトナピシュティムが、光を放った。

　主砲による砲撃は、的確にプレナパテスを直撃し。彼女は膝をついた。

　そして、集められていたアトラ・ハシースのエネルギーも霧散し──『脅威』は、完全に沈黙する。

「"脱出シークエンスを起動させる！"」

　キョウヤの声と共に、生徒達の転送が始まった。

　光に包まれ、一人、また一人と方舟の中から去って行く。

　自然と、ユウカとセンジョウと先生の3人が。いつの間にか残っていた。

────新しい居場所。見つけたんだね。

　優しい。声がした。

　その声に、その場にいた全員が、『蒼井キョウカ』の方をみる。

　彼女は、優しく。『早瀬ユウカ』へ語りかける。

────ごめんね、ユウカ。こんなことに、付き合わせて。……弟が、迷惑をかけたね。

「先、生……」

────ずっと、ずっとセンジョウの傍に居てくれて。ありがとうね。……私には、出来なかったことを。貴方に背負わせてしまった。……私は、『先生』失格だよ。

「そんなの……そんなこと。……そんなこと、ありません……！私は、だって、私が」

────ううん。ユウカは、優しいから。私と、センジョウのわがままに付き合ってくれた、優しい子だから。……本当に、ありがとう。

「先生………………」

────センジョウ。もっと、貴方の顔を、よく見せて欲しいな。

　その言葉に、センジョウはゆっくりと『蒼井キョウカ』に近づいていく。

────ああ、うん……いいね。随分、男前になったね。立派だよ。

「…………俺、俺は」

────うん、うん。……一杯、頑張ってきたんだね。

「そうだよ。母さん……俺。おれ、一杯、がんばったんだ」

────わかるよ。良くできました。偉い、偉い。

「…………うん」

　懐かしい、母の言葉。その温もりに、センジョウは涙をこぼす。

　触れ合えずとも。言葉だけで──十分だった。

────これからも。まだ、沢山色んな事があると思う。

「うん」

────辛いことも、悲しいことも。きっと、沢山あるよ。

「……うん」

────それでも。……頑張れる？

　その問いに。センジョウは。

「─────俺、頑張るよ。もう、諦めないから、だから……」

　泣きながら、けれど。精一杯の笑顔で。答える。

────うん。良い子だ。

　そこにいるのが。例え、『本当の息子(母)』でなくとも。

────センジョウ。君はね…………。

　それでも。

────『蒼井キョウカ(わたし)』の、一番の宝物だよ。

　構わなかった。

「母さん…………ッ、姉さん!!!!俺、……俺は!!!!」

　センジョウは、胸の中に溢れる想いを。喉元へとつまる、『行かないで』の言葉を。

　けれど。飲み込んだ。

「…………貴方に……会えて…………ッ…………よかっ………………た………………!!!!」

　死人は。蘇らないのだから。

────キョウヤ。

「…………」

　そして、キョウカは、最期に。その男の顔をみる。

────本当に、夢みたいだなぁ。……最期に、もう一度。貴方に逢えるなんて。

「…………俺もだよ、キョウカ」

　男と、女は。静かに言葉を交わす。

────ごめんね、キョウヤ。私、貴方に『さよなら』を言えなかったから。

「お互い様だ。……俺だって、何度それを後悔したか」

────ふふふっ……。そっか。そうなんだ。……私たちらしいね。

　世界で一番、愛した人との、最後の会瀬に。二人は喜びを分かち合う。

　本来なら、あり得ない……奇跡を。

────ずっと、ずっと話していたいな。ずっと。ずっと貴方と一緒に。

「…………ああ。俺だってそうさ。ずっと、お前に逢いたかった。ずっと、一緒にいたい」

────でも。私達、もう。大人だもんね。

「そうだな。子供の頃みたいには、いられない」

　だから。二人は。

　精一杯に、『格好』をつける。

────"生徒達の事。よろしくお願いします"

「"まかせて"」

　そして。

────「""さよなら、愛しい貴方(ひと)""」

　キョウカは、別れの言葉を一つ残して。

　静かに。ここから去っていった。

　そうして『先生』は……『早瀬ユウカ』を救うために、彼女を地上へと送る。

　残されたのは。3人。

「先生」

　ユウカが口を開く。

「残りの転送回数を。教えてください」

「"…………"」

　その問いに、先生は口を閉ざす。

「考えていること、当ててあげましょうか？」

「"……いや、いいよ。解ってる"」

────転送シークエンスは、残り1回。

「……俺はナルの力で単独降下できるとしても、後送れるのは、一人だけか」

「"だから、ユウカを送って。私はセンジョウと────"」

「断ります」

　ユウカの明確な拒絶に、先生は顔をしかめる。

「"私には生徒を守る義務がある"」

「そんなこと知ったことありません。私は、決めたんです」

　ユウカは、先生に一歩も引く事無く言葉を続ける。

「私は、センジョウの傍にいます」

────もう二度と。離れるつもりはないと。そう、告げていた。

「オヤジ」

　そんなユウカの隣に、センジョウが並ぶ。

「俺がユウカを、必ず守る。だから、オヤジは先に帰って、待っててくれないか」

「"……センジョウ"」

　よく知っている筈の、我が子の瞳が。まるで、別人の様に見えた。

　蒼井センジョウは、蒼井キョウヤの息子である。けれど、同時に。そこに立っているのは。

　一人の、男だ。

「────センジョウ」

　誰かを守りたいと言う、その意思を。

　他の誰でもない、『自分自身』を信じる、彼を。

「男と見込んだ。……必ず守れよ」

　鼓舞するように、言葉を残し。キョウヤは、脱出シークエンスを自分へと使用した。

　崩れ行く、天空の要塞で。少女と、少年が。二人、残された。

「急ごう。ユウカ」

「ええ。……落としたりしたら、承知しないから」

「それはお前の体重次d──いってぇ！？」

　デリカシーのない言葉を言いかけたセンジョウの背中を、ユウカは思い切り平手で打った。

「格好つけるなら最後まで格好つけなさい！！」

「はい……」

「まったく……」

　どうにもしまらない、そんなやり取りをしている二人の表情は、明るく。落ち着いていた。

　あとは。帰るだけ。

────の、筈だった。

『…………おか、しいです』

　沈黙を貫いていたナルが、突然口を開く。

『アトラ・ハシースの崩壊が……想定より明らかに遅く……いえ！加速度的に崩壊までの予測時間が増え続けています！！』

　その言葉に、センジョウとユウカに緊張が走った。

「ナル。状況を解析しろ、できるか！」

「情報をモニターに出せる？私も計算するから」

『わ、解りました』

　二人の指示通りに、ナルはホログラムモニターを展開し、アトラ・ハシースの崩壊のデータと速度を画面へ投影しつつ、自身はセンサーのスキャンを用いて、原因の究明に努めた。

「ナルの言う通りね、確かに。自爆直後よりも崩壊の速度が遅くなってる。爆発の感覚が遅くなっている。……というよりは、爆発しているのに破壊が正常にされていない、と言うべきね」

「自爆シークエンスの動作不良か？……なら、離脱前に一仕事必要そうだな」

「結論を急ぐのはよくないわ。ナルの解析を──」

『解析、出ました！』

　ナルの言葉と共に、モニターに新たな情報が追加される。

『結論から言うと……、アトラ・ハシースは自爆シークエンスを実行しつつも、その機能を修復しつつあります』

「機能の修復……？この状況で、一体どうやって」

『解りません。……ただ、どうやらそれには、多次元解釈演算を活用している様子が見受けられます。……完全な状態のアトラ・ハシースへの同期を、不完全ながらに繰り返すことで、コアの修復が行われ、結果として自爆シークエンスが不完全のまま、このアトラ・ハシースは────』

『キヴォトスへ……墜落します』

　それは。つまり。

「そんなの……！こんな質量の物体が地表にぶつかったら、一環の終わりよ！世界は滅ばなくても、キヴォトスが滅ぶには十分すぎる……！！」

『はい、ですから。何とかして、アトラ・ハシースのコアを修復している存在を突き止め、それと共にコアを破壊する必要が───』

　センジョウは、一人静かに、二人の会話を聞いて。考え込んでいた。

　『早瀬ユウカ』は、色彩に歪められていた存在ではない。

　そして、色彩に歪められ、最後まで世界の破壊を試みた『プレナパテス』は、もう存在しない。

　だとすれば。なにが、誰が。

　どうして、こうまでも、『終焉』を求めるのか。

　ふと。『早瀬ユウカ』の言葉が──甦る。

────……これが、私達(・・)の本質。

　…………『早瀬ユウカ』は、この世界を終わらせる『役割』、『使命』を語る時。必ず、『私達』と、告げていた。

　そして。『早瀬ユウカ』は、色彩に触れていないのであるとすれば。いまここにいるユウカが、終焉へ抗う事と矛盾している。

　だと、すれば────

　そうして。『蒼井センジョウ』は。

　答えへ、たどり着く。

──ナル。

──……？お父さん、どうしたんですか？急に直接心でお話なんて……。

──頼みが。ある。

──頼み、ですか？

---

「多次元解釈を用いた修復であれば、実行できる端末も限られてくる筈。まずは、アトラ・ハシースのデータベースにアクセスして、バックアップへつながる場所を絞り込めば──」

「ユウカ」

「どうかしたの、センジョ────」

　そっと。俺はユウカの事を抱き締める。

「……え？」

　俺から一方的に、こんなことをしたのは、初めてだっただろうか。

　自分より、小さくて、柔らかくて、脆くて、暖かい感触がした。

「……いきなりどうしたの、センジョウ？今は、こんなことしてる場合じゃ」

　ユウカが、困惑した声で、そう語りかけてくる。

　当然だ。俺は今から……。

「ユウカ」

　もう一度。彼女の名前を呼んだ。

　戸惑いを隠せないユウカとは対照的に。俺の心は、自然と、落ち着いていた。

「セン……ジョウ？」

　彼女は、愛しい声で。俺の名を呼ぶ。

　それだけで、心の中が満たされる感覚がした。

　けれど。今は、そんなことより。伝えなくちゃならない、言葉がある。

「ユウカ。……俺は、キヴォトスに来て。君に出会えて。……君に、他の誰でもない、ユウカに。一番最初に出会えて、よかった」

　沢山、沢山の言葉が浮かんでは消えていく。

　言葉では言い表せないほどの気持ちが、想いが。俺の中に生きている。

　けれど、だから。

　その中でも。この言葉だけは、伝えなくちゃいけない、

「なに、言ってるのよ。なんで、そんな」

　ユウカは、震える声で、俺に訴えかける。

　どうして。と。

　けれど、俺は。言葉をやめない。

「俺にとって、君との毎日は、そのどれもが大切で、愛おしくて、かけがえのない、大切な思い出なんだ」

　大切なんだ。愛しているんだ。感謝しているんだ。

　ずっとずっとずっとずっと。思っていた。俺が、俺自身の気持ちに気づいていない、そんな頃から。ずっと。

「やめて、……やめてよ。まだ、時間なんてたくさん有るじゃない……そんな、まるで……」

　ユウカは、いつの間にか涙を流していた。

　俺の服が、彼女の暖かい涙で濡れて、その冷たさと温もりが、伝わってくる。

　今。確かに。俺たちは……生きている。

「おれも、ずっとユウカと一緒にいたい。……けど、そうはいかないんだ」

「聞きたくない……聞きたくない！！」

「ユウカ……俺の、最後のわがままを。聞いてくれないか？」

　ユウカは、俺の体をつかみ、力強く突き放す。

　触れ合っていた肌が離れ。寂しさが沸き上がる。

「いやよ！絶対にいや！！そんなの、だって、そんなこと……！！」

　ユウカは、ぼろぼろと涙をこぼし、怒ったように、俺を見ていた。

　大切な人を。愛している人を。こんなにも傷つけて。

　……最低な男だ。俺は。

「ユウカ…お願いだ」

　けれど。

　それでも。

「俺は、この世界が大好きなんだ」

　俺は。

「みんなが、兄さんが。……ユウカと、ナルが」

　決めたから。

「大好きで、大切で。生きていて欲しいんだ」

「だから、ユウカ」

　震える彼女の涙を、そっと指で拭う。

「…………俺は、君に託すよ」

　俺は、上手く笑えているだろうか？

「やめて……やめてよ……そんなの……そんなこと……私には……」

　ごめんな。ユウカ。……本当に、ごめん。

「……やっぱり、俺には先生は無理だったな。俺。結局、中途半端で、なんにもできずに、こうやって君にすがる事しかでない」

「……そうよ。だって、貴方は────」

　俺はその言葉を閉じ込めるように────

────ユウカの唇へ、そっと。口付けをした。

　本当に、卑怯で。最低なやり方で。

　優しく、その心に蓋をする。

　一瞬の、その時間が。永遠にも感じられて。

　そして、そっと。

　ユウカの体を、突き飛ばす。

「…………さよなら。ユウカ。大好きだった」

　そうして。ユウカは、『Naill-Vana』に包まれて。空から墜ちて行く。

「センジョーーーーーーーーーーーウ!!!!」

　きっと。ユウカは怒るだろう。

　でも。それでも。

　これは、俺のワガママで。

「……『俺達』の、取るべき『責任』だから」

　そうして、俺は。決意と共に、『白いNuill-Vana(もう一人の俺)』の前に、歩み寄る。

「さあ、行こうぜ。『Nuill-Vana』」

「────これが、世界を救う、ラストミッションだ」

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　君が迎えてくれたから。俺は、此処にいた。