青空DAYS

エピローグ<Who's prolog>

「やあ、先生。初めまして」

「私は百合園セイア……おや？その反応は、私の事を知っているのか」

「ここは、君の夢の中……いや、私の夢の中かもしれない」

　ふわふわとした感覚の中で、先生は目の前の少女に問い掛ける。

「センジョウはどうなったか、知ってる？」

「……自分の事より優先して知るべきなのかい？」

「今の私にとっては」

　迷わず答える先生に、セイアはやれやれと肩を落とす。

「無事だよ。君の身を案じて泣いてはいるが」

「そっか」

　いつの間にかそこにあった椅子に腰掛け、トリニティの夜空のような空を見上げる。

「残念だったね。先生。……結局、この話は、痛く、虚しいばかりだった」

「君が信じたエデンは、アリウスの悪意に乗っ取られ、古の亡霊は悪意の尖兵となった」

「互いを信じられぬトリニティとゲヘナは、ただ怒りのままに争いを続けるだろう」

「君が家族を後回しにしてでも救おうとしたミカも、今となってはトリニティの悪意に晒されている」

「白州アズサは……己の罪と戦うため、大事な繋がりさえ武器にして、友を護るために『人殺し』へと落ちる」

　たしかに、救い様のない話だ。

　そこかしこに悪意が広がって、痛みと、悲しみと、嘆きばかりが広がって行く。

「そうして、君でさえ暴力の前に倒れ伏した」

「もう、この物語はここで終わったんだ」

　セイアは、疲れきった顔でそう告げる。

　けれど。

「そうだね。私の物語は、きっとここで終わりだ」

「けれど、それでも。私には救いたいみんながいる。諦められない、世界がある」

　それはまるで、子供のわがままで。

「だからまだ、あとすこしだけ。私にはやることがあるよ」

　ゆっくりと、椅子から立ち上がる。

「……この後のエピローグへの参加権は、今の君にはない。私と同じように、あとはこの夢の世界から眺めることしかでき──」

　そこまで言いかけて、セイアは目を見開く。

「まさか、君は…………！！」

　その反応に、先生は肯定の頷きを返す。

「そんな馬鹿なこと…………どうしてそんな、選択ができる……？」

「君が立ち向かってきた物の大きさは、戦っていた君自身が一番よく知っている筈だ」

「残酷だ……残酷すぎる」

　先生の考えの先にある『呪い』に、セイアは顔を青くする。

「そうだね。今私の考えていることは、きっと先生としても、親としても最低な事かもしれない」

「当然だ。君の前に立ち塞がっているのは、憎悪と不信、長きにわたって積み重ねられた────」

「だから、私一人じゃ解決できなかった」

　それでも。

「このまま眠るわけには行かないから」

「すこしだけ行ってくるね」

────目を開ける。

　そこには、泣き腫らした顔の、少年がいた。

「……オヤジ？」

「ああ。おはよう、センジョウ」

────身体は……動かない。

　なんとか力を振り絞り、ポロポロと涙をこぼすセンジョウの頬を撫でる。

「ごめんね。センジョウ」

「なんで謝るんだよ。オヤジは、まだこうやって、生きてる。まだ、まだ、時間はたくさん……」

「そうだね、本当なら、私もゆっくり君と話したいんだけど、さすがにそうも言ってられなくて」

　情けない自分に、嫌気がさす。

　力のない自分に、怒りもある。

「それでも、君に……話さなくちゃいけないことがある」

　今の自分には、彼を信じることしかできない。

　センジョウは、そんな自分の顔を見て、涙を拭った。

「……ありがとう」

　立派な息子に、今度は自分が涙をこぼしそうになる。

　それは、嬉しさか、悔しさか、寂しさか。

「今の、キヴォトスには……沢山、困ってる子達がいる」

「ああ。そうだな」

「ヒフミ、コハル、ハナコ……それに、アズサ」

「補習授業部」

「ミカと……セイアに、ナギサ」

「ティーパーティー」

「きっと、ヒナも……真面目な頑張りやさんだから、塞ぎ込んでるかも」

「かもしれないな」

　ポツポツと、生徒達の名前を呼ぶ。

　まだ、これから沢山の未来を持っている。夢や、思いを、持っている生徒達……。

「……当然、君も」

「……ああ、そうだよ。俺だって、困ってる」

　目の前の少年だって、自分の大切な生徒で……でも、それ以上に。

「センジョウは、私の大事な……息子だよ」

「ああ、わかってる」

　だから。

「……私にはもう、みんなを助ける、力はないから」

「…………」

　いつの間にか、センジョウは私の手を握っていた。

　強く、強く。暖かい、その手で。

「だから、私を……助けてほしい」

「…………ああ、もちろんだ。勿論だよ、父さん」

　ぼろぼろと、押さえていたであろう涙が、センジョウの瞳からこぼれ落ちる。

　こんな、不甲斐ない男を。血の繋がりもない、偽物を。

　それでも、父と呼んでくれる。

　それが、センジョウの優しさだ。

「……シャーレの、私の机の引き出しに……書類が、ある」

「いつか必要になるとおもって、いつか、センジョウの力になれるとおもって。作っていた、書類……」

────シャーレの、実質的な権利移行。

「────君に、託す」

　遺せるものを。遺して、託す。

　それが結局、大人が、子供にできる事。

　そうして、過去から未来へ、脈々と受け継がれていく、願い。

　それを、受け取ってくれるなら────

「……わかったよ。俺は……確かに、受け取った」

────こんなに幸せなことは、ない。

「ああ……よかった」

　センジョウの決意には、陰りは見えなかった。

　だから、安心した。

「センジョウ」

────────誕生日、おめでとう。

　今日は、センジョウの、18歳の誕生日だった。

　ああ、キョウカ。私の願いは────

「父さん……」

　自らの誕生日を、祝う言葉を最後に。彼は、再び目を閉じた。

「……母さん…………」

　漏れそうになる嗚咽を、強く、強く噛み潰す。

「俺は」

　そうして、彼は、『先生』の羽織っていた、血で濡れた、白いコートの袖に手を通す。

「行くよ」

　迷いはない。

　ここから先は、託された彼の物語。

　先達の示した道を、憧れた背中を追い越し、自ら暗闇を突き進む物語。

　遺されたものは、託されたものは。立ち向かうべき命題だけではないのだから。

　だから、きっと大丈夫。

　救護騎士団に、自らの父の身を任せ、彼は進む。

────まずは、託された物を。受け取るために。

~~~~シャーレ~~~~

「……ここに来るのも、久しぶりだな」

　補習授業部の一件以降、センジョウはシャーレへ来ることはなく、かなりの期間をミレニアムで過ごしていた。

　そうなると自然に、シャーレには懐かしさを覚える。

　感傷に浸りながら、父と過ごした日々を思い出す。

　……どれも、大事な思い出だ。

　だからこそ、護らなくてはならない。

　今は疲れて眠っていても、父が起きた時に、今の自分と同じように、『居場所』へ戻ってこれるように。

　覚悟と友に、父のデスクから書類を取り出す。

　そこには、彼のしてきた仕事のコツのメモや、彼がキヴォトスに来てからの日記が共に仕舞われていた。

──こんな形で受け取るのは。予想外だったろうか。

　それとも、父は既に覚悟していたから、用意があったのか。

　今となってはもう、それもわからない。

「……これで、よし」

　既に承認印の押されていた、センジョウをシャーレの実質的な最高責任者にするための書類に、自らの名前を書く。

　そうして、判子を押せば……これでもう、センジョウは『教育実習生』ではなくなる。

　形式は違えど、シャーレに所属する……二人目の先生。

「それじゃあ、初仕事とするか」

　軽く伸びをして、センジョウは書類をデスクにしまい、鍵を閉める。

　そうして、シャーレの戸締まりを済ませてビルを後にしようとした時。

「……行くのね」

　かけられた声に、センジョウが振り向くと、そこにはユウカが立っていた。

「ああ。託されたから」

　ハッキリと、そう答える。

「強がり……とかじゃなさそうね」

　センジョウの顔を見て、呆れたようにため息をこぼす。

「言っておくけど、そこから先は地獄の道よ」

　善意で舗装されたその道を行く彼を、引き留める術を、ユウカは知らない。

「大丈夫」

　そう答えて、センジョウは歩き始める。

「……馬鹿な人」

　そんな彼の背中をみて、ユウカは言葉をこぼし、同じようにシャーレを後にする。

　きっと彼は、無茶をするだろうから。

　そんな彼を、指を咥えてみているだけと言うのは……彼女の計算結果にない答えだ。

~~~~空崎宅~~~~

　次にセンジョウが訪れたのは、ゲヘナ風紀委員長、空崎ヒナの自宅だった。

「ヒナー？」

　チャイムをならす。

　……返事がない。

「おーい？」

　居ないのか？疑問が浮かび、ドアに手を掛けるが……。

「……開いてるってことは」

　センジョウは怒られることを承知で、そのままヒナの家へ上がる。

　そうして家のなかを進めば、ヒナの部屋の前へとたどり着く。

　コンコン、とノックすれば、扉のおくから、白いモジャモジャが顔を出した。

「……先生？」

「残念、新任の方だ」

　明らかに弱りきった様子のヒナに、申し訳なさそうにしながら、センジョウはそう答える。

「……やっぱり、先生は」

「まだ寝てる」

「……そう」

　ヒナが、扉を大きく開く。

「……入って、良いわ。立ち話させるのも……悪いし」

「ならお言葉に甘えて」

　招かれるまま、ヒナの部屋に入ると、綺麗に整えられた、可愛らしい女の子の部屋がそこには広がっていた。

「……センジョウは、何をしに来たの？」

「託された物を、受け取りに」

　センジョウの言葉に、ヒナは疑問を浮かべる。

「……私は、あなたに渡せるものは何もない」

「そうでもない」

「……私はもう、戦わない」

　ぎゅっ。と寝巻きの裾を弱々しく握りしめ、ヒナは泣きそうな顔で続ける。

「……私は、小鳥遊ホシノみたいには、なれない……」

　ぽつり、ぽつり、と本音がこぼれる。

「小鳥遊ホシノは、大切なものを失って、想像もできない様な苦しみを受けても。それでも、アビドスに残って、戦い続けた」

「私だって……私だって頑張った！」

　悲痛な叫びが、彼女の口からこぼれる。

「先生に誉められたかった！先生に優しくしてほしかった！でも、それでも！私は、そんな先生すら護れなくて……！！」

　怒りと、悲しみと、無力感。

　そんな彼女の姿に、いつしかセンジョウは、どことなく自分を重ねていた。

「貴方だって、……いえ、貴方の方こそ、私なんかよりもっとずっと辛い筈なのに！なんで、なんで今そんな顔で、そんな服で！私の前に……私の前で……先生の話をするの……」

　センジョウより、ずっと強くて、優しくて、頑張りやだからこそ。誰よりも抱え込んでいた。塞ぎ込んでいた。

「……俺は、父さんみたいにはなれない」

「……」

　だからだろうか。なんとなく、すこし、自分の話をしたくなった。

「俺だってそうだった。父さんに憧れて、父さんに認めてほしくて頑張って。けど、うまく行かなくて、喧嘩をして」

　うまく、纏められる気はしないが。言葉は止めない。

「俺は、先生みたいにヒナを誉めたり、優しくしたりできないかもしれないけど。」

　そんなものが、今の彼女のためになるのか、わからなくても。

「……俺は、ヒナの気持ちは、すこしわかる気がするよ」

　ただ、すこしの共感。その寂しさと虚しさと、悲しさの、肯定。

「ごめんな。ヒナだって辛い思いをしたのに」

　彼女に触れることはできない。その資格は、今のセンジョウにはない。

　センジョウが来なければ、きっと彼女は先生を護れていたと、センジョウは思っていた。

　だから、その罪を、彼女の悲しみを背負うことをきめる。

「……どうして、そんな顔ができるの……？」

　決意に満ちたその顔を見て、ヒナはセンジョウに問い掛ける。

「……父さんは、俺の事を信じて、託してくれたから」

────その気持ちに、応えたい。

　そういって、センジョウは立ち上がる。

「……邪魔してごめん。ヒナは、ゆっくり休んでいてくれ」

　そういって、背中を向けたセンジョウの、血に濡れたコートをヒナは掴む。

「……待って」

　弱々しく、しかし、先程とは違う様子でセンジョウに問い掛ける。

「……先生が、託したものって……」

「……君の事も託された。きっと、頑張りすぎで疲れちゃってるだろうから。って」

「心配、してくれてたんだ」

「してたよ」

　少し、ヒナは下を向いて、手を離した。

「……私も行く」

「え？あ、いや。でも」

「もう、大丈夫」

　その顔は少し、スッキリしていた。

「『先生じゃない』あなたが頑張っているなら、私もきっとまだ頑張れるから」

「……そうか」

　きっともう。空崎ヒナは大丈夫だろう。

　そうしてセンジョウは、託された絆を、一つ、一つ集めていく。

　さあ、次へ進もう。

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2024/5/5追記

　チキ・ヨンハさんから(https://x.com/TyongeTyon_nise?t=-C6Qn_AgwAxaMJIE6AmeMA&s=09)
　センジョウとユウカのワンシーンのファンアートを頂きました！！


【挿絵表示】


　こんなんもう挿し絵やん……挿し絵貰っちゃいましたよ……。
　本当にありがとうございます！