青空DAYS

忘れ─れし神─の──:その4

道が整って筆が乗ると書き上がるまでが早いので、更新も速くなる。


ストック？
そんな……書き上がったものを熱いうちにお出ししないなんて僕にはとても……

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「……本当に、いいのか？」

　センジョウの答えに、驚いたように目を見開くサオリに、逆にセンジョウは眉を顰める。

「いや言葉の真意聞いたのそっちだろ……」

「それは、そうだが……」

　サオリの申し訳なさそうな視線と、その言いかけた言葉の先から、何を意図しているかは明確だった。

「父さんの事か？」

　考えていたことを当てられ、サオリは口を閉じる。

　そんな彼女の様子に、センジョウはガシガシと頭を掻いた。

「いいんだよ。……いや、良くはないけど。いいんだ」

　死んだわけでもない。それに、父の意志は、今も確かに自分の中で生きている。

「本当に後悔してるなら、素直に幸せになってくれ。父さんもそれを望んでる」

「それが『先生』、か……」

　どこか納得したように、サオリは言葉を返した。

「そのために力が足りないなら俺が力になる。そのために俺はシャーレの先生を受け継いだんだからな」

　迷いのない、力強い言葉に、サオリは言葉を失い。しばらくした後に。

「ありがとう」

　とだけ返した。

　その後、センジョウは大まかな事情をサオリから聞きつつ、ユウカへは帰りが遅くなる旨の連絡を済ませた。

　現状としては先ほど聞いた通りで、ミサキ、ヒヨリとは追撃から逃れる最中にはぐれてしまったらしい。

「行動してもらう上で、これを渡しておこう」

　そういったサオリの手には、何かの起動装置が握られていた。

「『ヘイローを壊す爆弾』の起爆装置だ。これがなければ、爆弾は絶対に作動しない」

「……それを俺にどうしろって？」

　訝しげな表情に、サオリは黙ったままソレを突き出す。

「どんな理由があろうと、私が過去にお前たちに敵対し……銃を向けたのは事実だ」

「だから、裏切らない証拠に自分の命を懸けるっていうのか」

　サオリは、その言葉にうなずいた。

「もちろん、それで完全に信用してもらえるとは思っていない。必要なら──」

　サオリの言葉を遮るようにして、装置を奪い取った。

「その言葉で充分だ、が」

　センジョウは、奪い取った装置を全力で地面にたたきつけ、車椅子の車輪で粉砕した。

「そういうのはナシ」

「なっ……！？」

　突然の行動に、サオリは目を丸くする。

「そんなもんなくても、もう俺はお前を信じてる。余計なものは必要ないだろ」

　それに。とセンジョウは続ける。

「『生徒』が危険物を持っていたら没収するのが『先生』だしな」

「……」

　あっけにとられるサオリだが、しかし。

　だからこそ、サオリは敵だった自分に手を伸ばしてきた彼の言葉を、信じたのだ。

「よし、じゃあまずはほかの『スクワッド』を迎えに行くぞ」

「……このまま向かうのか？」

　センジョウが車椅子を進めたところで、サオリは彼を呼び止める。

「……何かほかにあるのか？」

「いや、車椅子で戦場というのは」

　さすがに装備として心もとない……と言いかけたサオリに、センジョウは納得したように深く頷いた。

「安心してくれ、これ、『ヌィル・ヴァーナ』だ」

　バンバン、と自分の自走式車椅子をたたくセンジョウに、サオリは目を丸くする。

「え、いや。あれはパワードスーツじゃなかったのか……？」

「最初にお前たちの前に突っ込んだ時に乗ってたバイクも『ヌィル・ヴァーナ』だ」

「ぬ、ヌィル・ヴァーナは、何かの総称なのか……？」

　混乱するサオリに、センジョウは笑顔で返す。

「可変パワードスーツと思ってくれ。メンテナンス頼んだら、妙な機能増やされてたんだよ」

「そ、そうか……」

　妙ににこにことした笑顔でそう答えるセンジョウに、サオリは頷く他に無かった。

　男の子はこう言うのが好きなのだが、それがわかるほどサオリは世間には明るくなかった。

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「ようやく追い詰めたぞ」「観念しろ！」

　アリウスの生徒に囲まれ、銃口を突きつけられるヒヨリは、青ざめた顔のまま、その場に腰を下ろした。

「は、はは……そうですよね、逃げきるなんて不可能だったんですね……私の人生、本当に痛いこととか、辛いことばっかりだったなぁ……」

「ヘイローを壊す爆弾はお前には必要ない。壊れるまで弾丸を打ち込み続けてやる」

「ひぃぃぃ……！そんな、そんなに痛いのなんて……どうしてこんなことになってしまったんですか……」

　無慈悲なまでの宣言がなされ、アリウス生がその引き金を引こうとした時。

「イジメはカッコ悪いって先生に習わなかったのか？」

　路地裏に、突如声が響く。

「誰だっ！」

　ヒヨリから意識をそらし、周辺を警戒すれば……近くの屋根の上に、その男はいた。

「『蒼井センジョウ』……！！」

「『先生』、な」

　向けられた敵意に、センジョウはニヒルに笑い、左手を空へ掲げる。

「マダムからの命だ！奴を見つけたなら即座に射殺して構わない！」

「何かするつもりだが、構わん！撃てぇ！」

　統率された陣形のまま、一斉に放たれる銃弾。しかし、それがセンジョウへ届くことはない。

「すべて、はじかれた……！？」

「パルスフィールド……車椅子だからって展開できない訳じゃないんだなぁコレが」

　当然、常時展開しているわけではないが、それでも自衛には十分な程だった。そうして彼が注目を集めているなら。

「警戒が甘いな」

「なっ……！？錠前サオリ！？」

　『スクワッド』のリーダーである彼女が接近するには、十分すぎる隙だ。

　サオリは、流れるような手際の格闘でアリウス生の意識を刈り取ると、そのままセンジョウへ合図を返した。

「流石に手際がいいな。火力支援要らずか」

「まだこれから本題がある。補給が望めない以上、可能な限り節約した方がいい」

「それは……まあそうか」

　車椅子のまま、パルスフィールドを駆使して屋根から飛び降りたセンジョウは、そのままサオリへと近づく。

「あ、蒼井センジョウ……？どうしてリーダーと一緒なんですか……？？ま、まさかリーダーを洗脳して……！？」

「それはマンガとかの読みすぎだろ」

　混乱した様子のヒヨリに、センジョウは呆れたようにツッコミを入れる。

「安心しろ、ヒヨリ。センジョウは今は私たちの味方だ」

「……信じて大丈夫、なんでしょうか。だって、私達は……」

「生徒裏切るような真似はしないから安心してくれ」

　センジョウのなげやりな言葉に、ヒヨリは怯えたような視線を向けるが、サオリがそれを諌める。

「時間がない。……ミサキはどうしたんだ」

「えっと……リーダーとはぐれた後、いつの間にかはぐれちゃいました……すみません」

「気にするな。……生きていてくれただけで、十分だ」

「リーダー…………」

　ヒヨリの肩をつかむサオリの顔は、今にも泣き出しそうにも見えた。

　だが、今は泣いている時間すら惜しい。

「ミサキの居場所にアテはあるのか？」

　センジョウの問いに、サオリは立ち上がる。

「……予想はつく。急ごう」

~~~~~~~~

　サオリの案内にしたがって夜の町を駆ける3人がたどり着いたのは、破壊された橋だった。

　そして、その橋の上に、１人の少女がぼんやりと立ち尽くしている。

「……来たんだ、リーダー」

　橋の上に立つ少女……戒野ミサキは、自らに近づく人影に気づくと、その顔を見て溜め息をついた。

「ああ。……無事で良かった」

「無事？……リーダーは今の状況を本気で『無事』だとおもってるの？」

　冷めた声で、突き放すようにそう言い放つミサキ。

「アリウス全部が敵。助けてくれる味方はいない。アツコも捕まった。……私達だって、１度は捕まりかけて、バラバラ。何度やっても、また同じことになる」

　だから無駄だと。そう言いたげな顔でサオリの顔を見た。

「味方ならいる」

「蒼井、センジョウ……」

　かつて敵だった男。自分達の被害者であり、自分達の最大の障壁となった存在に、ミサキは顔をしかめる。

「────そうしてすがっても。アリウスと同じ結果になる」　

　自分達はまた、『使い捨てられる』のだと、そう言いきった。

「ミサキ！」

「こないで」

　ミサキは、一歩後ずさる。

　彼女の背後に道はなく、橋の下を流れる川は雨の影響で流れが速く、落ちてしまえば……後の結果は、想像に難くない。

　もう、生きるつもりはないと。こんなに苦しい生など欲しくはないと、彼女は訴えかけてきていた。

　しかし。

「……無駄だ。ミサキ」

　それでも、サオリは彼女へ歩み寄る。

「飛び込んでみるか、ミサキ。例え飛び込んだところで、私も飛び込んで、必ずお前を川から引きずり上げる。お前が何をしようと、必ず生かす」

　それが、自分達の呪縛から解放され、飛び立った彼女の──白洲アズサから学んだ、『より良い明日(ハッピーエンド)』へ至るための道だから。

　彼女はもう、迷わない。

　諦めることは、ない。

　そんな、強く、鋭く光るサオリの視線に当てられたミサキは、静かに目を閉じて。

「……はぁ」

　深く、溜め息をついた。

「……変わったね。リーダー」

　呆れたような、諦めたような。そんな声をだし、サオリへと歩み寄る。

「……アツコを、助けに行くんでしょう？」

「ミサキ……」

「別に、そこの男を信じた訳じゃない。私は、リーダーの事を信じただけ。それだけは勘違いしないで欲しい」

　ミサキに睨まれたセンジョウは苦笑を浮かべる。

「これからまた、辛くて苦しい事が始まるんですね……」

「全ては虚しい事、その事実が変わる訳じゃない」

　ヒヨリと、ミサキの言葉に。けれども、サオリは言葉を返す。

「……『それでも』。進み続けることで、アズサは答えを得たなら。私達もすすもう」

　その言葉に、二人は静かに、けれど、確かに頷く。

　その光景を見ていたセンジョウは、満足げに頷くと、車椅子を前に進める。

「結論は出たみたいだな」

　その声にサオリ達がセンジョウを見ると……すこし、驚いた顔をする。

「今さら何を驚いたんだ？……これで全員揃ったなら、さっさといこ────」

「そうね。『全員』。揃ったわね」

　声が。聞こえた。

　センジョウは、その声に体がまるで石になったかのように固まる。

　体は動かないのに、うるさいほどに心臓が鳴り響く。

「い、いまぁ……なんかぁ……、聞こえる筈のない声がぁ……聞こえた気がするんだけどぉ……」

　恐る恐る、振り返らないように細心の注意を払いながら、サオリ達の顔を見る。

　そっと、目を逸らされた。

「はっはっはっ！まっさかぁ！此処に来て小粋なジョークだよな！なぁ！？」

　動揺したまま、そう声を出す。

「そうね。まっっっっっったく、笑えない冗談だと思うわ」

　また、声が聞こえた。

　サオリは、静かに首をふる。

　恐る恐る、センジョウが振り返ると。

　般若(ユウカ)が、そこに立っていた。

「うわぁぁぁぁ！！なんでぇぇぇ！？」

「逃がさないわよ」

　ユウカは、咄嗟に逃げ出そうとしたセンジョウの肩をガッチリとつかみ、振りほどけないように固定する。

「遅くなるって言っただろ！！なんで来た！！」

「突然あんな連絡寄越したアンタの考えが解らないとでも思ったの……？？」

　ユウカは、笑顔のまま、しかし、これっぽっちも笑ってない目でセンジョウを見る。

「さ、流石ユウカだなぁ……」

「誤魔化しにすらなってないわよ」

　全身から吹き出す汗に、肝を冷やしながらセンジョウはユウカの顔を見る。

「……えっと……お、俺……これからちょっとぉ……急いでやらなきゃならない仕事がぁ……」

「見れば分かるけれど？」

　それで？という言葉の気迫に圧されつつ、センジョウは言葉を続ける。

「だからそのー……ユウカは、先に帰ってて大丈夫だぞ……？」

「却下」

　笑顔のまま、バッサリとその意見を叩ききる。

　そうして、真剣な表情のまま、口を開く。

「……そうやってまた。１人で危険なことに首を突っ込もうとして。私にはなにもさせないの？」

「いや……だってそれは……これは『先生』の仕事だから……」

　センジョウのその言葉に、ユウカは自分の中のなにかが『ブチィッ！！』とキレる音を聞いた。

「つきもしない格好をつけるのも大概にしなさい！貴方のそれは心配でもなんでもない！ただのエゴの押し付けよ！！」

「でも……」

「でもじゃない！！」

「はい！！」

　ユウカの剣幕に思わず背筋を伸ばす。それほどの凄みがそこにはあった。

「貴方はどうしてあの時……先生が何も言ってくれなかったあの日！無茶をしてまで１人で勝手に動いたのか覚えてないの！？」

「それ、は」

　ユウカの言葉に、『過去の事』として、いつの間にか無意識に忘れようとしていた自分の失敗を思い出す。

「どうしてこう、貴方達はダメなところばっかり似てるの……！」

　怒りに燃えている筈のユウカの瞳には、いつの間にか涙が滲んでいた。

「えっと……その」

　……蒼井センジョウの人生経験において、女の子に怒られながら、同時に泣かれたことは、これがはじめてだった。

　ただでさえ、家族にばかり偏重した人間関係を築いてきていた彼には、ユウカの怒りはまだしも……『涙』の理由は、想像もできなかった。

「……ごめん」

「ごめんじゃない。私が欲しい言葉は、それじゃない」

　涙目で睨まれるセンジョウは、必死に答えを考える。

　どうすれば『許されるか』ではなく。どうしたら、『泣き止んでくれるか』を。

　その考えが、彼にとってどういう意味を持つのか。彼自身も解らないまま。

　けれど、考えすらまとまらない。

　どうして自分は、彼女の涙に此処まで心を乱されるのだろう。

　諦めたように、ユウカは口を開く。

「私は、そんなに信用できないの……？」

　その言葉に、彼は自らの過ちに、ようやく気づく。

────『先生(オヤジ)』に、なろうとしていた。その自分が、自分に向けた思いを、なぞるようにして、ユウカを傷つけていた。

「…………私は、貴方の力に成れる。一緒に戦える。……そう、伝えたのに」

「私はまだ……貴方に、信じて貰えてなかった……」

　…………いつの間にか、ユウカの表情からは怒りの火は消え去り、涙で顔を濡らしながら、けれど、センジョウを睨んでいた。

「ユウカ……俺は」

　俺は。君を傷つけた。

　だから──

　そう言いかけて、センジョウは左こぶしで、力強く自らの顔を殴る。

　鈍い音がし、口の中が切れた感覚ともに、血の味が広がっていく。

　彼の突然の行動に、ユウカは驚いた様子で一歩踏み出すが

「いきなりなにやって……！」

「俺は！！」

　センジョウの声が、その足を止める。

「俺は……まだまだ未熟で、半人前で！１人で出来ることなんて、殆ど無いかもしれない！親父に託されたことも！俺１人じゃ成し遂げられないから！みんなに頼った！」

　だけど。いつの間にか、オヤジに言われた訳でもないのに。キミの事を守れると。そう、勝手に思っていた。

　それが傲慢なことだと、キミは気づかせてくれた。

　心の中で、そう付け加える。

「だから！」

──だけど。この気持ちを、言葉にはしない。

「……頼む。ユウカ」

──きっといつか。自分らしい答えが見つかる。その日までは。

──この気持ちに、自分の納得の行く『名前』が、付くまでは。

「────俺を、助けてくれ」

　深く、深く頭を下げる。

「…………本当に、ほんっとうに。……世話の焼ける、しょうがない人」

　そう言いきる、ユウカの表情は──センジョウには見えない。

「────当たり前でしょう。いつでも、何度でも、私は貴方を助けるから」

　だから。

「『一緒に』行きましょう……センジョウ」

　少女は、少年に手を伸ばし。

「……ああ！」

　少年は、その手を掴む。

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あぁ～ボーイミーツガールなんじゃあ～


これを見せられるスクワッドの気持ちは如何に